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听到这句话的刹那，游弋郎官马赫牟眼前猛地一黑，几乎当场晕厥过去。
马赫牟——这个听来标准的唐式姓名，内里藏着的却是边地最常见的浮沉身世。他祖上并非真正中土唐人，而是出自花剌子模、火寻旧地的土族头人，属于粟特人之外，杂胡部落中的一支。
早在大唐远征军踏平此地之前，他的先祖便已顺滑归降，充作斥候先锋，甘为带路之人；不仅主动引部落子弟为唐军向导，更将族中女子送往斥候营、伤兵田庄侍奉出力。这份早早投效的恭顺，也为家族换来了第一笔立足的资本。
那位自愿归化、受赐唐姓“马氏”的头人，在诸多亲族女子先后有孕之后，又借着酬功成为一方小城主；他将这些混血子嗣尽数养在膝下，就此撑起一支边地新贵的枝叶。
只是世代相传之下，族中偶尔会隔代冒出黑发黑眸、形貌与唐人无异的子弟——这类人自会被家族倾尽全力栽培，以“土生唐人后裔”自居，在从军、为官、游学、经商之中占尽便利。
马赫牟，正是这一代里最受器重的一个。
而在囫囵泊这种名义上三不管、实则乡土势力蟠根错节的边缘地带，他能长久坐稳水路游弋郎官之位，手握秩序与威慑，自然少不了与地下帮会、灰色团伙、幕后金主虚与委蛇，彼此心照不宣。
平日里，他不过是在水道上睁一只眼闭一只眼，默许私贩通行；对私下仇杀略作遮掩；偶得重金，便替人抹掉一些见不得光的痕迹。
他从没想过，自己有朝一日会卷进这种滔天大案里。
截杀、假冒霍山道总督潘吉兴的养子？
那是横压一道十数州、统御上百藩领、城主、麾下带甲数万、号令控弦十万的煊赫巨擘！
就算不属咸海道、图兰行省直管，可论权势位阶，潘吉兴一声令下，他上司的上司的上司——守捉使、镇将、州牧，都要卑躬屈膝、俯首听命。
更何况他马赫牟，不过一介流外品的小小游弋郎官。
这一刻，他只觉得浑身血液都冻僵了。
自己这点身家性命、这点官身前途，在这等层级的倾轧之下，连尘埃都算不上。
但随即架压在他后颈上的锋刃割裂痛，却让他再度清醒过来——冰凉的刃口已然划破皮肉，一丝温热的血珠顺着脖颈滑落，渗进衣领，激起一阵刺骨的寒意。
而后背早已被冷汗浸透一大片，黏腻的衣料紧贴着肌肤，伴着极致的恐惧，让他浑身不住发颤。他再也顾不上半分体面，急忙抢先嘶声喊出声，声音嘶哑破碎，满是怨毒与绝望：“麦水鱼，麦狗奴，我可让你害惨了！”
这一声嘶吼，打破了厅堂的死寂，也将他心底的慌乱与悔恨，暴露无遗。江畋这才瞥见他，声音不高，却像冰刃贴着皮肉划过，一字一顿，清清楚楚砸在马赫牟耳边：
“你既认得这五岔商帮的人，也守着这五岔河口的水路。潘吉兴的人是怎么死的，假信使是谁放进来的，谁在城寨里遮掩消息——”
他微微一顿，目光终于落在瘫软如泥的马赫牟身上，淡声道：
“别告诉我，你一个水路游弋郎官，什么都不知道。”
“霍山总督的养子，都敢在你眼皮底下截杀。你这官，是当到头了，还是命，不想要了？”
话音一落，马赫牟眼前彻底一黑，“咚”的一声重重磕在地上，再也撑不住半分力气。
但他随即用尽全身力气，挣扎着从地上抬起头，额头的血污混着冷汗往下淌，眼神里满是哀求与卑微，嘶声喊道：“贵人见谅，贵人宽悯！您想知晓什么，小人定知无不言、言无不尽！……”
“小人一时糊涂，受这麦氏贼奴蒙蔽，被他虚假谎言哄骗，竟不知何时犯下这泼天的大祸，如今幡然醒悟，自知无所幸理，万死莫以自赎！……”
“但还请贵人网开一面，高抬贵手，放过这城寨中其余尚不知情的无关人等！他们皆是寻常人等，虽有些作奸犯科之人，或是隐姓埋名的流亡之辈，但既不知情也未参与，求贵人莫要牵连过多啊！”
他一边喊，一边不停磕头，额头重重撞在布满血污与碎瓷的砖石地上，发出沉闷的响声，不多时便磕得头破血流，卑微的哀求声混着呜咽，在死寂的厅堂里回荡，满是绝望的忏悔。
“好！看你怎么说。”片刻之后，江畋才微微扬起下颌，兜帽的阴影遮住了他眼底的情绪，唯有紧抿的薄唇透着几分冷硬。
他手中隐握的缠丝黄晶，正泛着几不可察的淡微光晕，悄然接收和感应着马赫牟心底的情绪波动与表层思维反应，指尖摩挲着晶石的纹路，不动声色地甄别着这番忏悔里的真假。
又过了片刻之后，同行的里行院医官孙水秀，也轻巧的趋上前来低语道：“主上，幸存之人，已经救过来了，并设法验明了身份，还能维持片刻的清醒，只待您的问话！”
而这时候，一直被压制在地上、喉咙里不停溢出“嗬嗬”嘶吼、拼死挣扎的红鱼酒家东主麦利罗，身上那诡异的艳红色，像是积累到了某种极限，愈发刺眼夺目，连肌肤下的血管都泛着暗红的光，仿佛有滚烫的血气在疯狂奔涌。
下一秒，他那矮胖臃肿的身躯突然爆发式震颤起来，皮下筋骨骤然膨胀数倍，原本紧绷的衣料瞬间被撑得粉碎，连深深勒进皮肉、几乎要嵌进骨缝里的透明皮索，都在这股巨力之下“嘣嘣”作响，应声断裂，断口处还带着撕裂的皮肉碎屑。
在皮下激烈翻滚的气血涌动之下，他那早已被扭断、脱位、以诡异角度弯折的四肢，竟不由自主地发出“嘎嘎”的骨节摩擦声，断裂的骨骼似在强行复位，原本蜷缩的肢体硬生生撑直、拉长开来，身形瞬间魁梧了大半，再也不见往日的矮胖臃肿。
架在他脖子上的锋利木杆叉枪，先是被骤然膨胀的脖颈割裂大片肌肤，温热的鲜血喷涌而出，溅在青石板上，紧接着便被他体内迸发的坚韧力道狠狠顶起，“哐当”一声折断弹飞出去，重重钉在斑驳的墙壁上，发出沉闷的巨响，打破了厅堂短暂的死寂，也让在场其他人都心头一震。
但下一刻，在其他人围拢动手之前，眉眼细长而形貌秀气的医官孙水秀，却身形微侧，抢先抬手挥手，指尖弹出数支小指粗细的晶莹事物——那事物通体透亮，裹挟着细碎的流光，快如惊鸿般直射而出，精准正中麦利罗挣脱束缚、暴涨变形的猩红身躯。
令人惊骇的是，麦利罗那方才还能轻易弹开沉重叉枪锋刃、坚韧如铁的蠕动皮肉，面对这几支晶莹事物，却几乎没有任何阻挡，任由其径直没入肌理之中。虽说那些晶莹事物刚没入片刻，便被麦利罗体内狂暴涌动的气血狠狠挤压、排斥出小半截，露出了原本的模样。
竟是几支宛如放大数倍蜂刺一般的半透明结晶管，管身泛着淡淡的莹光，质地看似脆薄，却异常坚韧，死死附着在他不断挤压、蠕动的肌理深处，任凭气血奔涌也无法彻底逼出。
更诡异的是，这些结晶管竟像是自带吸力的中孔目和导管一般，持续泵动出一股股浓稠暗红的浆液，顺着结晶管的内壁，交相喷射在砖石地上，发出“嗒、嗒”的轻响，浆液落地之处，散发出一股奇异的腥甜气息，迅速掩过厅堂里交织的血腥、浊臭。
而原本借着体内气血狂暴之势，顺势一跃而起、身形已然腾空，即将扑上厅堂横梁、想要借机逃窜的东主麦利罗，在结晶管泵出浆液的瞬间，动作骤然僵住，浑身的猩红光泽以肉眼可见的速度褪去。
他像是一下子被戳破、放空了内里所有气力的气球一般，发出一声凄厉到变调的嘶声惨叫，庞大的身躯失去所有支撑，重重跌坠在地，“咚”的一声闷响，震得地面的碎瓷与血渍飞溅。
下落之时，他口中不断喷洒着越发淡薄、稀疏的血水，原本暴涨魁梧的身躯，也在落地后飞速萎缩，浑身抽搐着翻滚蜷缩。最终缩成了一团异常瘦小、干瘪的模样，肌肤上的艳红色彻底消散，只剩下死灰般的惨白，连挣扎的力气都所剩无几，唯有喉咙里溢出的微弱呻吟，证明他还未断气。
这就是身为随行医官的孙水秀，所掌握的特殊能力和擅用器具之一。那些半透明的结晶管，并非寻常器物，而是取自某种山中异化的食肉巨蜂，经他亲手炮制和精细加工后所得的副产品。晶针前端带着细密的锯齿状倒钩，一旦刺入皮肉，便会牢牢勾住肌理，难以轻易拔除；
其本身更有着奇特的特性，既能吸附血肉，又能持续放血，还能短暂阻止伤口愈合，哪怕是麦利罗那般狂暴的气血之力，也难以抵挡这份器具的诡异功效——方才麦利罗身形骤缩、气力尽失，大半也是拜这结晶管的奇效所赐。
略过这个突发小插曲，厅堂内的秩序很快便被护卫重新掌控，瘫软在地的麦利罗被铁链死死捆缚，交由专人看守，以防再生变数。半响之后，江畋也终于获得了多方交叉印证的口供——马赫牟的忏悔、假接头人的吐实，再加上幸存部曲苏醒后断断续续的证词，三方所言相互佐证，囫囵泊城寨背后的阴谋脉络，已然渐渐清晰。
除此之外，护卫们还在城寨隐秘角落，找到了一包被临时藏匿起来的事物，那是潘吉兴派来的信使，在遭遇袭击前仓促埋下的，侥幸躲过了本地袭击者的搜查与销毁，完好无损地送到了江畋手中。
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