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苏凌那一声沉喝，如同冷水浇头，让激愤欲狂的周幺猛地一滞。他豁然转头看向苏凌，眼中满是不甘与愤怒，握着断刀的手指因为用力而骨节发白。
然而，当他触及苏凌的眼神时，那股沸腾的热血仿佛瞬间冷却了几分。
苏凌的眼神依旧沉静，甚至比方才更加深邃，但在那沉静之下，周幺清晰地看到了不容置疑的命令，以及一丝更深沉的、冷静到极致的权衡。
那不是退缩，而是审时度势。
苏凌的目光并未在周幺身上过多停留，而是极其迅速地、不着痕迹地扫过依旧瘫软在地、因为策慈的出现而重新燃起希望、正竭力想要挣扎的哑伯，然后又飞快地掠过站在自己另一侧、同样脸色凝重的陈扬。
那目光中传递的信息，周幺瞬间便读懂了。
——现在，不是和眼前这位深不可测的“老神仙”翻脸、硬拼的时候。
以策慈方才那轻描淡写、却恐怖如斯的手段，真要动起手来，己方恐怕连一合之敌都算不上，徒增伤亡，无济于事。
——当务之急，是看死哑伯！
这个此刻被自己长剑所制、被策慈亲口承认为“不肖门人”的杀手，是唯一可能牵制、或者说，是与这位突然降临的陆地神仙进行交涉的筹码！
绝不能让他脱离掌控，更不能让他回到策慈身边！
周幺深吸一口气，强行压下胸中翻腾的气血和怒火，朝着苏凌微不可查地点了点头。
与此同时，另一侧的陈扬也接收到了苏凌的眼神示意，同样神色凝重地颔首。
两人几乎是同时，脚下极其细微地向哑伯所在的位置挪动了半步。
虽然动作幅度很小，但在场皆是高手，这份警惕和意图，已然不言而喻。
周幺手中刀横握，陈扬亦暗暗扣紧了细剑，全身肌肉紧绷，气息锁定哑伯周身要害。
只要哑伯稍有异动，或者策慈有任何强行夺人的迹象，他们便会毫不犹豫地抢先出手，即便不能击杀，也要尽力阻拦，确保此人仍在掌控之中。
就在这时，庭院入口处传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着甲胄摩擦与刀剑碰撞的铿锵之声，打破了方才令人窒息的寂静。
只见小宁总管一身劲装，神色前所未有的严峻，亲自率领着数十名留守行辕的精锐守卫，冒着瓢泼大雨，疾步冲入院中。这些守卫显然也得到了警示，虽然仓促赶来，但阵型丝毫不乱，顷刻间便散开，将整个庭院，连同院中那鹤发童颜、白衣如雪的身影，隐隐围在了中央。
肃杀之气，瞬间弥漫，与策慈那出尘脱俗的仙家气度，形成了极其鲜明而怪异的对比。
小宁总管目光如电，迅速扫过场中形势，看到苏凌脸色微白、佩剑脱落在侧，而周幺、陈扬如临大敌，又看到那被围在中央、气度非凡的白衣老道，心中已然明白大半。
他踏前一步，锵的一声，腰刀出鞘，以刀指天，沉声喝道：“弓弩上弦，刀剑出鞘！保护大人！擅动者，格杀勿论！”
数十名守卫齐声应诺，声震雨夜，刀光雪亮，弩箭寒芒，齐齐对准了场中的策慈，以及......他身旁不远处、神色复杂、欲言又止的浮沉子。
面对这突然涌入的大批甲士，这剑拔弩张、一触即发的阵势，策慈却连眼皮都未曾多抬一下。
他依旧负手而立，白衣在夜雨中纤尘不染，神情淡泊如初，仿佛眼前这些杀气腾腾的朝廷精锐、这些足以让江湖一流高手都头皮发麻的强弓硬弩，不过是路边的草木尘埃，根本不值得他投以半分关注。
他的目光，自始至终，都只落在苏凌一人身上。
直到小宁总管喝令完毕，守卫们完成合围，他才缓缓将目光从苏凌身上移开，似乎才“看到”了周围这严阵以待的阵仗。然而，他的眼神中既无惊讶，也无愠怒，只有一种近乎漠然的平静，甚至带着一丝几不可察的......玩味？
“苏凌小友......”
策慈终于再次开口，声音依旧平和淡然，听不出喜怒，但“小友”二字，已然带上了一丝长辈对晚辈的称谓，只是这称谓在此情此景下，更显出一种居高临下的意味。
“这，便是你的待客之道么？”
他目光扫过周围明晃晃的兵刃，和那些如临大敌、甚至因为他的目光扫过而更加紧张、额角见汗的守卫，微微摇了摇头，仿佛在看着一群不懂事的孩子在玩危险的游戏。
“且不说其他，贫道已然一百余岁了，在道门中也算有些微名，于你师门离忧山轩辕阁，与令师鬼谷先生，也有过几面之缘。算起来，怎样也是你的老前辈了。”
他顿了顿，目光重新落回苏凌脸上，那古井无波的眼神，却让苏凌感到一种无形的压力。
“你如此大动干戈，如临大敌，摆出这随时要拼命的架势......是否，有些失礼呢？”
他微微侧头，似乎真的在思考，然后才用那平缓无波，却字字千钧的语调，缓缓道：“难道，名动天下的离忧山轩辕阁，轩辕鬼谷先生教出来最得意的弟子，就是这般的......待客之道么？”
这话语，轻描淡写，却重若千钧。
不仅点出了自己的身份和与离忧山可能存在的渊源，更将一顶“失礼”、“有失师门风范”的帽子，轻飘飘地扣在了苏凌头上。
其言辞之锋，其势之迫，比之方才那袖袍一挥，更显老辣。
苏凌闻言，心中冷笑，脸上却未露分毫，反而同样扯了扯嘴角，露出一个极淡的、甚至带着点“惭愧”意味的笑容，只是那笑容，未及眼底。
“老前辈言重了。”
他先是对着策慈，略一欠身，算是全了“后辈”的礼数，但腰板挺得笔直，动作不卑不亢。
“是苏某御下不严，手下人鲁莽，惊扰了老前辈法驾，实是苏某之过，还望老前辈，老神仙，海涵，莫要见怪。”
他语气诚恳，态度也放得低，似乎真的在认错。
但话锋随即一转，声音也提高了一些，环视着周围那些虽然被策慈气势所慑，但依旧紧握兵刃、寸步不退的守卫，朗声道：“尔等还不退下？惊扰了老前辈清修，成何体统！”
他这话，明着是呵斥手下，实则是说给策慈听，点明是“手下人”因为“职责所在”而“反应过激”，既全了策慈的“前辈”面子，也暗指自己并非主使，将方才的“失礼”归咎于“意外”和“手下人不懂事”。
然而，话虽如此，苏凌心中却如明镜一般。
他比任何人都清楚眼前这位“老前辈”的恐怖。
方才那轻描淡写的一挥袖，已然让他深刻认识到，自己与对方之间，存在着一条几乎不可逾越的鸿沟。
这并非武学境界的差距，而是一种更接近“道”，更接近“天地”的层次上的碾压。
莫说是他，苏凌甚至怀疑，便是自己的师尊，那位神龙见首不见尾的离忧山轩辕阁阁主轩辕鬼谷亲至，面对这位两仙坞掌教，也未必有十足的胜算。
至于眼前这数十名精锐守卫，虽然都是百里挑一的好手，结阵而战，足以让寻常江湖高手望而却步。
但在策慈这等人物面前，恐怕与土鸡瓦狗无异。
真要动起手来，不过是多添些无谓的死伤罢了。便是再来数倍于此的人马，在绝对的力量差距面前，也不过是对方多动几下手指的事情。
硬拼，绝无胜算，徒增伤亡，且正中对方下怀——给了他插手此事、甚至借题发挥的更好借口。
电光石火之间，苏凌已然做出了决断。
他深吸一口气，迎着策慈那平静却深不可测的目光，迎着周围守卫们不解、紧张、甚至带着些许屈辱的眼神，做出了一个在旁人看来近乎“示弱”，甚至有些“不可思议”的大胆决定。
“所有人听令——”
苏凌的声音清晰、冷静，带着不容置疑的威严，在雨夜中回荡。
“刀剑还鞘，弓弩撤下。没有我的命令，任何人不得妄动兵刃，更不得对老前辈有丝毫不敬。”
他顿了顿，目光扫过小宁总管，又特意补充了一句，加重了语气。
“包括你，小宁，越来越没了规矩！所有人，立刻，执行命令！”
此言一出，满场皆惊。
小宁总管猛地抬头，眼中满是不敢置信，嘴唇动了动，似乎想要抗辩。
周围的守卫们更是面面相觑，握紧了手中的兵刃，脸上满是不甘与困惑。强敌在侧，大人刚刚还被对方震退击飞兵器，此刻却要他们收刀还鞘？这岂不是自缚双手，任人宰割？
然而，苏凌的目光平静而坚定，再次扫过众人，那目光中蕴含着不容置疑的决心，也带着一丝深沉的、唯有最亲近之人才懂的——信任与托付。
小宁总管与苏凌目光对视片刻，终于狠狠一咬牙，尽管心中万般不解，尽管觉得无比憋屈，但他对苏凌的命令，有着近乎本能的服从。他猛地一挥手，从牙缝里挤出一个字。
“收！”
“锵啷啷——！”
一阵金属摩擦的声响，虽然带着迟疑与不甘，但数十名守卫，还是依令缓缓将出鞘的刀剑还入鞘中，强弓硬弩的弓弦也缓缓松弛，箭矢垂下。
只是，所有人的目光依旧死死盯着场中，浑身肌肉紧绷，并未真正放松警惕，只要稍有异动，他们依旧会毫不犹豫地再次拔刀。
庭院中的肃杀之气，因为兵刃的收敛而略微缓和，但那种无形的、源自策慈一人的庞大压力，以及苏凌一方压抑的紧绷感，却更加浓重了。
苏凌此举，看似退让，实则是在这几乎令人绝望的力量差距面前，做出了最清醒、也最无奈的选择——避免无谓的冲突和牺牲，同时，也将所有的压力和责任，全部扛在了自己一人肩上。
他赌的，是这位“老神仙”的自恃身份，以及......事情或许还有转圜的余地。
夜雨未歇，灯火摇曳。
苏凌独自一人，站在满地狼藉的庭院中央，面对着那位白衣胜雪、鹤发童颜、仿佛不食人间烟火的“老前辈”，缓缓开口，声音平静，却带着一种沉静的力量。
“老前辈，手下人无状，苏某已然训斥。现在，此地再无兵戈，您我，可否......好好谈一谈了？”
他目光清澈，坦然直视着策慈那双深不见底的眼眸，仿佛方才那惊心动魄的对峙，那被迫的“退让”，都未曾发生。
苏凌说完那番看似“退让”、实则蕴含深意的话，并未等待策慈的回应，也未曾去看周围守卫们复杂的眼神。
他只是深吸一口气，将体内依旧有些翻腾的气血强行压下，然后，就在这众目睽睽之下，就在策慈那深不可测的目光注视下，向前迈出了两步。
这两步，迈得从容，迈得坦然，脚下泥水微溅，却丝毫不显慌乱。
他就在距离策慈约莫一丈开外的地方站定，这个距离，既不算太近失了礼数，也非过远显得畏惧。
站定之后，苏凌并未立刻开口，而是先整了整身上那件早已被雨水和先前打斗浸湿、沾染了泥污的月白色衣衫。
他的动作不疾不徐，带着一种奇特的专注，仿佛在整理面见天子时的冠冕。
然后，他微微抬起手臂，双手在身前缓缓合拢，左手覆于右手之上，拇指内扣，朝着负手而立、白衣如雪的策慈，从容不迫地，作了一个标准的江湖拱手礼。
他的腰，弯了下去，但脊梁，依旧挺得笔直如松。
“老前辈法驾亲临，苏某本当大礼参拜，以全晚辈之礼，敬前辈之尊。”
苏凌的声音在夜雨中清晰响起，不高不低，语速平稳，每一个字都咬得清清楚楚，带着一种奇异的穿透力，既像是在对眼前的策慈说，又像是在对这片天地、对所有人宣告。
“只是......”
他话锋微转，抬起头，目光清澈而坦然地直视着策慈。
“苏某不才，蒙天子与丞相信重，添为京畿道黜置使，代天巡狩，纠察不法。此身虽微，所系者，亦是朝廷体统，天子与丞相之颜面。”
“苏某自身倒无妨，然礼若过重，恐有损国体，折了天家威仪。此一节，还望老前辈体谅。”
他顿了顿，语气愈发恳切，甚至带上了一丝恰到好处的、对“前辈高人”的敬仰之情。
“然，掌教真人德高望重，道法通玄，乃是大晋百姓敬仰的得道仙真，更是苏某一向心向往之、高山仰止的老前辈。”
“不瞒前辈，晚辈师从离忧山轩辕阁，家师轩辕鬼谷亦曾多次在晚辈面前提及前辈风采，言语之中，对掌教真人推崇备至，常言前辈乃道门翘楚，方外高人。”
“晚辈虽资质愚钝，亦常聆师尊教诲，对前辈风仪，心慕久矣。”
说到此处，苏凌神情一肃，腰板挺得更直，声音也陡然提高了三分，朗声道：“故而，若不见礼，是为不敬前辈，不尊师命，实乃礼数不周，苏某心实难安。”
“既然如此......”
他双手再次抱拳，对着策慈，郑重地，缓缓地，再次一揖到底。
“小子离忧山轩辕阁末学后进苏凌，于此，以江湖同道之礼，见过策慈掌教前辈！并代家师轩辕鬼谷，向前辈致意，问前辈安！”
一番话，不疾不徐，条理清晰，刚柔并济，张弛有度。
先以朝廷钦差身份自持，点明“国体”、“天家颜面”不可轻侮，守住了朝廷和自己的底线，不卑。
再抬出师门师尊，言明对前辈的敬仰由来有自，且源自师门，合乎情理，更是将“不见礼”的失礼之处，巧妙转化为“若不见礼，则有违师命、不敬前辈”的自责，将压力反推回去，不亢。
最后，以“江湖同道之礼”相见，既全了“晚辈”对“前辈”的礼数，又避开了“朝廷命官”与“方外之人”之间可能存在的礼制纠葛，更是隐隐点出双方“江湖同道”的另一层关系，进退有据，滴水不漏。
既未损朝廷威严，也未失师门体面，更全了自身对“前辈高人”的敬意。
一番话，说得是堂堂正正，有理有据，让人挑不出半点毛病。
策慈那古井无波的眼眸深处，几不可察地掠过一丝极淡的、类似于欣赏的微光。
他静静地听完苏凌这一番话，脸上那始终如一的淡然表情，似乎也柔和了那么一丝丝。
眼前这个年轻人，能在自己方才那近乎碾压的气势压迫下，迅速稳住心神，审时度势，做出看似退让实则保存实力的决断，已属难得。
此刻又能在这等情境下，说出这样一番刚柔并济、面面俱到的话来，这份急智、这份心性、这份在巨大压力下依旧能保持清晰头脑和得体言辞的定力，着实不凡。
难怪能成为离忧山轩辕鬼谷那老家伙最得意的弟子，难怪能以如此年纪，便被朝廷委以京畿黜置使的重任。
“哈哈......”
一声清越平和，并不如何响亮，却仿佛能涤荡人心头尘埃的笑声，自策慈口中发出。
他脸上那丝极淡的欣赏化为了一抹真实的、带着些许感慨的笑意。
“苏凌小友，你......很不错。”
他缓缓点头，目光在苏凌身上停留了片刻，仿佛要重新审视这个年轻人。
“礼见不见的，不过是一些虚文缛节，外相皮囊罢了。此时此地，你尚能思虑周全，顾全各方，已是难得。”
他语气平和，仿佛方才那逼人“施礼”的强势，只是一场无足轻重的玩笑。
“你也说了，你我之间，的确应该好好谈一谈。”
策慈话锋一转，目光越过苏凌，似有意似无意地扫了一眼依旧被周幺、陈扬隐隐锁定的哑伯，又看了看周围虽然收刀入鞘，但依旧紧绷如临大敌的守卫，以及这淋漓的夜雨、泥泞的庭院。
“而且，贫道认为，你我之间，不仅要谈，能谈、可聊的话......还有很多。”
他顿了顿，抬头望了望依旧漆黑如墨、雨丝如线的夜空，语气中带上了一丝恰到好处的、仿佛是关心晚辈的温和。
“不过，这夜黑雨大，似乎......并非适宜促膝长谈的场合吧？”
苏凌闻言，心中念头电转，脸上却露出了然和“惭愧”的神色，顺着策慈的话，哈哈一笑，笑容爽朗，仿佛瞬间驱散了些许凝重的气氛。
他再次拱手道：“是老前辈体恤，更是小子思虑不周，招待不周了！如何能让前辈于这凄风冷雨之中，教诲晚辈？实在是苏某的罪过。”
他侧身半步，伸手做了一个“请”的姿势，姿态从容，语气诚挚。
“既然如此，还请前辈屈尊移步，由苏某引路，至前院正厅奉茶一叙。那里虽也简陋，总好过在此淋雨。不知前辈......意下如何？”
策慈闻言，脸上那抹极淡的笑意依旧未散，却缓缓摇了摇头，雪白的发丝在夜风中纹丝不动。
“不不不......”
他声音平和，却带着一种不容置疑的意味。
“正厅太过正式，也太过拘束了。贫道山野之人，闲散惯了，不习惯那些繁文缛节。”
他顿了顿，目光越过苏凌的肩膀，落在他身后那间亮着昏黄灯火、窗户半掩的静室书房，伸出一根手指，遥遥一点。
“贫道看，苏凌小友那间静室，便很是不错。清静，简单，正适合说话。”
他收回目光，重新看向苏凌，眼神深邃平静。
“不知小友，可愿与贫道在那里......一叙？”
苏凌心中念头急转。
策慈选择静室而非正厅，看似随意，实则大有深意。
正厅乃会见外客、处理公务之所，象征朝廷威仪与官方身份；而静室书房，则是私人领域，更具江湖意味，也更适合谈一些“不足为外人道”之事。
策慈此举，既是在淡化双方“官”与“民”、“钦差”与“方外”的对立色彩，也是在暗示接下来的谈话，可能会涉及更隐秘、更核心的内容。
“故所愿也，不敢请耳！”
苏凌几乎没有任何犹豫，脸上露出恰到好处的、带着几分“受宠若惊”的欣然笑意，侧身让开道路，再次做了一个“请”的手势，动作流畅自然。
“前辈不嫌蜗居简陋，肯移仙步，是苏某的荣幸。前辈，请！”
两人相视一笑，仿佛方才的剑拔弩张、气势交锋都未曾发生。苏凌在前半步引路，策慈白衣飘飘，步履从容地跟在其侧，两人便这样，在这夜雨之中，在周围数十道紧张、警惕、复杂的目光注视下，和颜悦色地朝着那间小小的静室走去。
然而，就在两人刚刚迈出几步，身形交错，背对着庭院中央之时——
那一直瘫软跪在泥水之中、因为策慈的出现而重燃希望、觉得自己已然得救的哑伯，见制住自己的苏凌已然离开，那位在自己眼中如同神明般的掌教仙师又“亲自”到来，心神一松，长久保持跪姿的膝盖也又酸又麻，便下意识地，偷偷地，试图挣扎着站起身来。
他脸上甚至不自觉地流露出一丝劫后余生的庆幸和讨好之色，目光追随着策慈的背影，仿佛在等待仙师的下一步指示或解救。
可他身子刚刚抬起一半——
那背对着他、正与苏凌并肩而行的策慈，却如同背后生了眼睛一般，脚步蓦然一顿。
他甚至没有完全回头，只是微微侧过了半边脸颊。
那双原本平静深邃、仿佛蕴含着悲悯众生的眼眸，在侧转的瞬间，有两点寒星般的厉芒一闪而逝，冰冷得如同万古寒冰，再无半分之前的温和淡然。
一股无形的、冰冷刺骨的威压，如同最凛冽的寒风，精准地笼罩在哑伯身上。
“让你......”
策慈的声音并不高，甚至比方才与苏凌说话时更轻缓，但听在哑伯耳中，却如同九天惊雷，震得他神魂俱颤。
“......起来了么？”
那声音平淡，却带着一种冻结灵魂的寒意。
哑伯浑身猛地一颤，如遭雷击，刚刚抬起一点的身体瞬间僵硬，脸上那丝庆幸和讨好之色瞬间被无边的惊恐所取代。
他感觉自己仿佛被一只无形的大手扼住了咽喉，连呼吸都变得困难，周身的血液似乎都要凝固了。
“给我......”
策慈缓缓吐出最后几个字，语气依旧淡漠，却字字千钧，不容违逆。
“......规规矩矩地，跪好了。”
“你的事......”
策慈顿了顿，终于完全转过头，用那双恢复了古井无波、却更显深不可测的眼眸，淡淡地扫了哑伯一眼，那一眼，让哑伯如坠冰窟。
“可没这么简单......结束。”
说完，策慈便不再看他，仿佛只是驱赶了一只微不足道的蚊蝇，重新转回头，对着微微挑眉、似乎也有些讶异的苏凌，露出一个平和依旧的微笑，仿佛刚才什么都没发生。
“苏凌小友，请。”
“前辈请。”
苏凌目光微闪，也回以一笑，仿佛也没看到身后的插曲。
而哑伯，在策慈那一眼之下，所有的侥幸、所有的希冀，瞬间崩塌殆尽。
他脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，想要说什么，却一个字也吐不出来。
最终，他只能在周围守卫冷漠的注视下，在夜雨冰冷的浇灌中，颓然地、重重地，重新跪倒在那泥泞冰冷的青石板上，将头深深埋下，身体不受控制地微微颤抖起来。
他知道，掌教亲至，未必是福。
自己这条命，以及今夜之事，恐怕远比他想象的，要复杂和凶险得多。
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