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穿梭机的引擎启动，一圈圈耀眼的光环从反重力发生器边缘扩散出来，在灰矮人星总是雾蒙蒙的大气层中泛起层层涟漪，这架轻巧的飞行器穿过了城市边缘的雷达死角，沿着一道阳光加速飞向轨道。
老乔感觉自己的逻辑芯片中有许多古怪的“噪声”，一些仿佛不属于自己的思绪和情感正在心智中躁动，这些感觉带来了不安和挥之不去的疑虑，让他愈发烦躁。
他将这些“故障”归结于之前与那诡异巨人交手中受到的损伤——以及被那个“小动物”摔在地上时遭受的冲击。
必须尽快完成对这幅躯壳的修复。
这个想法一遍遍在他头脑中鼓动着，甚至一度压过了他脑海中其他那些乱七八糟的各种念头。
但他还是时不时泛起疑问——洛，真的已经死了吗？
这个问题最开始只是在穿梭机起飞的时候在老乔头脑中闪了一下，但随着时间推移，这点突然冒出来的不安反而越发强烈，让他下意识地一遍遍回忆着当时的情况，复盘着这场伏击最初的所有细节。
他意识到自己确实没有亲眼见到洛死亡的一幕——在那座掩体和掩体后面的护盾崩塌瞬间，炮火的闪光和烟雾便遮挡了他的视线，紧接着从天而降的燃烧弹和那条不知从何处钻出来的巨蛇女妖则打断了所有人对目标的关注。
老乔用力拍打着眼前的操纵台，嘴里咒骂着所有他能想到的恶毒诅咒。
然而他已经没有勇气再返回那片黑暗的失落之城，去那里寻找洛的踪影——他已经在那下面损失掉了大量克隆人士兵和无人机、步行机，而这里毕竟是情况复杂的灰矮人星，数不清的军事团体在这里盘根错节，那些掠夺者和军阀势力都将这颗星球视作自己的势力范围，他已经无法再往这颗星球投放更多的地面部队了。
起码短时间内不行。
更何况现在洛手中的底牌不明——一开始她表现的像是一条丧家之犬，只带着几个亲卫躲在上城区的安乐窝里，但现在想来，恐怕从那时候她就在演……那贱人确实失去了一座先锋实验室和大量部队，但很显然，在被交界地捕获的这些日子里，她……得到了一些别的“帮助”。
大意了。
穿梭机冲出大气层，越过广阔冰冷的黑暗，在一处隐秘“暗港”找到了停靠在此的护卫舰，随后悄然钻进护卫舰的格纳库中。
登船之后，老乔第一时间扫描了护卫舰上的人员情况，又将自己接入舰载主机，确认了整艘飞船的状态。
他谁都不信，不光包括那些效忠自己的克隆人士兵，甚至还包括他手下的飞船上的AI系统。
他绝不会让自己的本体和外面那些危险的“潜在叛徒”接触，甚至用化身和外界接触的时候都格外慎重。
直到确认一切正常，他才微微松了口气，而后命令护卫舰直接跳跃离开这颗星球。
当务之急是先离开，其他的一切都可以从长计议。
飞船从暗港的出发口缓缓加速，在靠近大型跳跃桥的时候接受了二次助力，整艘船迅速在现实维度中坍塌成为一道幻影，随后消失在太空中。
它笔直地飞向暗流星域深处，并在一系列隐秘的跳跃点之间转移，中间又借助伪造的星门跃迁代码，通过黑点集团或某些大型军阀势力建造的非法星门多次跳转——在不知第几次跃迁和“星门跳跃”之后，这艘小小的护卫舰才终于从一座古老的引力坍塌点边缘显现出轮廓，回到了物质宇宙中。
这是一片荒凉而黑暗的太空，本地频道寂静无声，连最神通广大的黑域船长和走私船主们都不曾发现过这个地方——一颗垂死的暗黄色恒星漂浮在宇宙中，恒星周围只有两颗贫瘠丑陋的岩石星球，而在两颗行星轨道之外，则是大片稀疏的小行星带，破碎的星体碎块在恒星引力的牵引下缓慢运行，还有几团不稳定的冰雾笼罩在小行星带中。
护卫舰笔直地飞向小行星带深处，最后来到了一块看上去只是一块太空巨石、表面坑坑洼洼还泛着金属光泽的大“石头”旁。
巨石表面某处突然出现了灯光，紧接着太空中便凭空投影出一道长达十几公里的领航灯光。
有两艘小型护卫舰和太空战机从附近的黑暗里冒了出来，但在身份认证之后又很快退回阴影中，老乔驾驶着飞船钻进了那块“太空巨石”表面的一道闸门里，后者悄然闭合，随后闸门周围的全息投影闪烁了几下，将一切重新隐藏起来。
明亮而苍白的灯光照亮了悠长的走廊，周围处处泛着冰冷的金属质感，高大威武的钢铁之躯走进气闸，穿过一条条连接通道，孤独地走在基地内部。
在这熟悉而安全的环境里，老乔才终于彻底放松下来。
他抓了抓不知为何又开始发痒的肩膀，径直走向基地里某个房间。
所有系统都在自动运行，并严格按照主人的习惯做出响应——灯光调整着强度，附近的墙壁调整着颜色与表面纹路，房间里的设备则在主人进入之前就已经自行启动。
老乔走进通讯室，房间中央的全息投影装置已经亮起，散发着微光的通讯界面上显示着“加密”的标记，经过处理的模糊画面微微闪动。
“我们希望有好消息。”一个单调的机械合成音从通讯器中传出。
老乔走到投影装置前，仿佛发泄般将两手重重地按在控制台上：“那恐怕要让你们失望了，那个女人比你们想象的棘手……”
“是你的想象，不是我们的。”通讯器里的声音显得格外平静。
“这都无所谓，”老乔的钢铁面孔上露出一个僵硬讥讽笑容，“反正她已经做好了准备看你们的笑话——这是你们向我隐瞒关键情报而应得的。”
通讯器对面沉默了两秒：“……什么意思？”
“不如先说说你们那边的‘失控’？”老乔的嘴角向上扯着，“‘一个足以令天使降临的大空洞’——你们之前告诉我的可不是这样，你们说一切尽在掌控，只是需要佐尔达黑石的原始数据来优化‘伊甸之门’的充能过程，你们表现的真轻松啊，亏我之前就有所怀疑……”
这一次通讯器对面的沉默持续了更久，那抖动的模糊画面中似乎有人影在交头接耳，过了好一会，经过处理的声音才从扬声器传出：“这是教团的内部事务，并不影响我们与你之间的交易内容。我们只需要那些数据——为此，价格可以再调整。
“现在，我们需要一个准确的答复——你是否还有能力完成这份交易？”
老乔脸上的活体金属覆层抽动了几下，在暂时关闭麦克风之后，他恶狠狠地咒骂道：“……TMD一帮傻X神棍，没开化的低能生物，活该在粪坑里活成不人不鬼的模样……”
然后他打开了麦克风，咬牙切齿地开口：“交易可以继续，但我需要一点时间重新准备——和目标的‘谈判’破裂了，接下来我得用别的办法对付她。”
“很好，我们相信您的能力与承诺。”
通讯器对面传来机械化的声音，但在通讯挂断之前，老乔忽然又开口了，这一次他的声音显得比刚才还要冷硬：“听着，我这一次冒的风险巨大，我甚至是牺牲自己在黑点集团中的未来以完成这桩买卖……我没别的意思，只是有必要提醒你们一把，现在是你们那边的麻烦更大。”
“……我们都在各取所需，”通讯器传来的声音好像受到了一点干扰，带着吱吱嘎嘎的噪音，“不必担心，崇圣之途自会记录每一个人的功与过，所有的贡献都会在清算之日时得到褒奖。”
通讯器中的声音消退了，大型装置上方的全息投影闪烁了几下，渐渐暗淡下来。
老乔盯着空气中那一缕辉光看了几秒钟，从胸腔里传来一声不满的咕哝。
他把手从控制台上收回，但在抬手的一瞬又疑惑地皱了皱眉，看了看手心，又看向控制台上。
不知是不是错觉，刚才把手掌抬起来的时候，他觉得掌心有点……黏黏的。
就好像粘住了一样。
他检查了一下，并未发现手上沾染什么粘性物质，控制台表面也很干净。
老乔在困惑中挠了挠又开始发痒的肩膀，接着又开始抓挠胸口、胳膊和后腰。
怪异的“痒”感四处蔓延，令他心情有些烦躁。
房间里的设备灯光有些不自然的闪动，通风管里传来了好像气管发炎时呼吸般的“嘶嘶”声，墙角的监视器缓慢调整着角度，冷冰冰摄像头在保护壳内盯着老乔那颗金属光头。
老乔心有所感，忽然抬头看向墙角，却什么都没发现。
心中烦躁更甚，他低声嘟哝了几声，转身离开这间房间，穿过外面的走廊，来到了另一个灯光明亮的地方。
当心情不好的时候，他就会来这里欣赏自己所创造的艺术，放松自己的心情。
墙壁上的滑门发出轻微嘶嘶声，屋顶上的升降机构轻声下降，一座座埋藏在地板下的陈列箱从房间尽头升起，轻柔的阿尔格莱德小调从屋角的扬声器中传出。
老乔坐在房间中央的沙发上，惬意地向后靠去，脸上带着满意的笑容，看着那些经过他精心加工、细致保养的“艺术”。
那些茁壮的肢体、漂亮的眼球、光洁的皮肤，以及健康的脊椎骨。
(本章完)
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