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“好，说得实在。”
他站起身，走下御阶。
“朕问你，你们大燕国，有多少人？”
威廉姆斯愣了愣。
“这……这臣不太清楚。大概……一两千万吧。”
“一两千万。”秦夜点点头，“大乾的人口，是你们的几十倍。”
他走到威廉姆斯面前。
“你说，这么大的国家，为什么要跟你们做生意？”
威廉姆斯想了想。
“因为……因为做生意，对双方都有好处。大乾有丝绸、瓷器、茶叶，大燕有呢绒、钟表、火器。互通有无，各取所需。”
秦夜看着他。
“火器？”
威廉姆斯心里一紧。
他知道，火器这东西，敏感。
但他还是说了实话。
“是。大燕的火器，比大乾的厉害。射得远，打得准，威力大。”
秦夜没说话。
他在殿里踱了几步。
然后，他转身。
“你们的火器，卖不卖？”
威廉姆斯愣了。
“陛下……您要买火器？”
“朕问你，卖不卖？”
威廉姆斯咬咬牙。
“卖。只要价钱合适，什么都卖。”
秦夜笑了。
“好，那朕就跟你谈谈价钱。”
他走回御案后，坐下。
“威廉姆斯，朕给你个机会。把你们大燕的火器，卖给大乾。价钱，你开。数量，朕要。”
他顿了顿。
“但有个条件。”
“陛下请讲。”
“卖给大乾的火器，必须是最好的，不能以次充好，不能偷工减料，朕会派人验货，不合格的，退回，重做。”
威廉姆斯想了想。
“这……这臣做不了主。得请示国内。”
“那就请示。”秦夜道，“你写封信，朕派人送回去。来回多久？”
“最快……两年。”
“两年就两年。”秦夜点头，“这两年，你在大乾待着，四处走走，看看，学学。等消息来了，再谈。”
威廉姆斯跪下。
“臣，遵旨。”
威廉姆斯退下后，秦夜坐在御案后，沉默了很久。
马公公端上茶。
“陛下，您真要买他们的火器？”
秦夜接过茶，喝了一口。
“买。为什么不买？”
“可……可那是西边人的东西，万一……”
“万一什么？”秦夜看着他，“万一他们用火器打咱们？”
马公公不敢说话。
秦夜放下茶杯。
“老马，你记住，这世上，没有永远的朋友，也没有永远的敌人。今天买他们的火器，是为了明天不用挨他们的打。”
他站起身，走到窗前。
“大燕国，隔着万里海疆。他们打不过来。但他们的火器，咱们得学。学会了，造出更好的，就不怕他们了。”
他转身。
“传旨，让工部、兵部，挑几个懂行的，跟着威廉姆斯。他要什么，给什么。他想看什么，让他看。但有一条，核心技术，不能让他学走。”
马公公点头。
“奴才明白。”
威廉姆斯在京城待了下来。
每天，都有工部和兵部的官员陪着他，四处参观。
他去看了京城的城墙，看了兵部的武库，看了工部的作坊。
他一边看，一边记，心里暗暗吃惊。
大乾的城墙，比他想的高厚。
大乾的兵器，比他想的精良。
大乾的作坊，比他想的规模大。
这个大帝国，不是他想象的那么落后。
他想起阿方索走的时候说的话。
“那个皇帝，不好对付。”
现在他明白了。
那个皇帝，不只不好对付，还深不可测。
第二年九月初，威廉姆斯收到一封国内来的信。
信是他父亲写的，大燕国王公。
信里说，他们同意卖火器给大乾。
但价钱要高，数量要控制，技术要保密。
还说了，让他在大乾多待些日子，多看看，多学学，把大乾的情况摸清楚。
威廉姆斯看完信，沉默了很久。
他知道，自己肩上的担子，不轻。
但他也明白，这是机会。
百年难遇的机会。
他收起信，走出四方馆。
外头的街上，人来人往，热闹非凡。
他站在那儿，看着这一切，心里忽然有了个念头。
这个大帝国，正在变。
而他能亲眼看见这变化，还能参与其中。
值了。
九月中，秦夜收到一份密报。
是陆炳派人送来的。
密报里说，威廉姆斯这些日子，一边参观，一边记笔记。
笔记里记着城墙的尺寸、武库的库存、作坊的规模。
还记着京城的布局、官员的品级、百姓的生活。
秦夜看完，笑了。
“这个威廉姆斯，是来当探子的。”
马公公愣了愣。
“陛下，那咱们……”
“让他记。”秦夜摆摆手，“他想记，就让他记。记了，也带不走。”
他站起身，走到窗前。
“朕让他看的东西，都是让他看的。他不该看的，一样也看不到。”
他转身。
“再说了，他记的那些，都是皮毛。真正的底细，他不知道。”
马公公松了口气。
“陛下圣明。”
秦夜摇摇头。
“不是圣明，是明白。这些西边人，来咱们这儿，不是来做生意的，是来探虚实的。”
他走回御案后。
“所以，朕得让他们看到该看到的，藏住不该看到的。”
十月初，威廉姆斯提出要去江南看看。
秦夜准了。
他派了两个工部的官员陪着，又让锦衣卫暗中跟着。
威廉姆斯坐船南下，一路看，一路记。
运河两岸的城镇，江南的田野，苏州的繁华，扬州的富庶。
他看得越多，心里越惊。
这个大帝国，比他想的还要大，还要富。
他想起父亲信里说的。
“东方那个国家，是块肥肉。但也是块硬骨头。啃得动，发财。啃不动，崩牙。”
现在他明白了。
这块肉，不好啃。
十月十五，威廉姆斯到了苏州。
陈明在府衙接见了他。
两人坐在后堂，喝着茶，聊着天。
威廉姆斯问了很多问题。
学堂，粮仓，乡贤，鸣冤鼓。
陈明一一回答，不藏着，也不掖着。
威廉姆斯听完，沉默了很久。
然后，他问：“陈大人，您做这些，为了什么？”
陈明看着他。
“为了百姓能过上好日子。”
威廉姆斯愣了愣。
“就为了这个？”
“就为了这个。”陈明点头，“当官的，不为百姓，为什么？”
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