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寒冬中灰岩行省的冻雨落得毫不讲理。
雨水夹着尚未成形的湿雪，从低垂的灰云中一层层落下来，将迷雾沼泽边缘的道路彻底搅成了一锅冰冷的烂泥。
灰白色的雾，将能见度被压缩到极低的程度，稍远一些的火把光影就会被吞没，只剩下一团模糊的暗影，在风中摇晃。
行军的队伍拉得很长。
沉重的车轮一次次陷入泥坑，随之而来的，是压抑不住的咒骂声。
伤兵被安置在队伍中段，裹着湿透的斗篷，靠在车厢边缘，呼吸里带着明显的痛楚。
而偶尔会有一道尖锐而短促的啸声从远处传来，撕裂雾气，紧接着又迅速消失。
那是魔爆弹划破空气的声音。
一次这样的啸声，都会带走几名骑士。
每一次出现，都让整条队伍不由自主地绷紧。
雷蒙特的大军早已失去了精锐的样子。
骑士们的盔甲被泥水糊满，面孔苍白而疲惫。
队列还在，却没有多少人敢抬头直视前方。
更多的目光被本能地分配到了道路两侧的芦苇荡和林地深处，仿佛下一秒就会有某种看不见的东西从雾里扑出来。
雷蒙特公爵站在指挥车上，眉头紧皱，恶劣的天气以及时不时出现的赤潮骑士，让他的心神疲倦。
高处的视野并没有给他带来多少安心。
望远镜扫过前方那段被刻意放慢的道路，他很快就意识到这样下去，只会被不断蚕食。
“不能再这样拖了。”他放下望远镜，招来了一位副官，讲出了精心策划的计谋。
诱饵很快被布置出来。
十几辆满载粮草的辎重车被故意安排在道路拐角处，车轴在众目睽睽之下断裂，车队被迫停滞。
周围只有几十名看起来疲惫不堪的骑士护送，防线松散得近乎敷衍。
而在道路两侧的淤泥之下，有着几百名身穿重甲的精锐骑士早已伏下身形。
他们被迫弃马，作为重步兵潜伏在冰冷的泥水中，护甲浸满寒水，重量压在身体上，每一次呼吸都变得缓慢而艰难。
雷蒙特公爵盯着那辆粮车：“来吧，路易斯。”
他的声音带着咬牙切齿的意味。
雾气中，很快传来了马蹄声。
雷蒙特的身体微微前倾，手已经按在了剑柄上。
然而那阵马蹄声并没有朝着诱饵车逼近。
它从侧翼的林地中一掠而过，速度极快，甚至连方向都没有发生改变。
粮车被彻底无视了。
雷蒙特的瞳孔猛地一缩。
几乎在同一时间，他意识到了对方真正的目标。
那是一片位于大军右后方的低洼地带，看似安全远离主路。
黑鹫骑士斥候营的帐篷就驻扎在那里，他们负责为整支军队提供情报与预警。
马蹄声在那里停下。
兰伯特带着骑士在七百米外的隐蔽处拉住缰绳，没有继续靠近。
他们没有拔刀。
而是从挂囊中取出了银色的圆球，这是第七代便捷魔爆弹。
刻着危险符文的便携式魔爆弹被迅速装入简易的炼金掷弹筒中。
没有号令，这些骑士熟练至极。
数十枚圆球同时被抛出，在雾气中划出一条条优雅的抛物线，精准地落入斥候营的帐篷区。
“轰！轰！轰！……”
下一瞬，蓝黑色的炼金火焰骤然爆发。
冲击波在低洼地里扩散开来，帐篷、木桩和来不及穿甲的斥候被一并吞没。
空气被魔力强行搅动，狂暴的气浪卷起泥水与残肢，狠狠拍向四周。
惨叫只存在了极短的一瞬，很快就被爆炸的余波彻底抹去。
而抛出这些魔爆弹的骑士，已经随着爆炸声消失无踪了。
雷蒙特站在原地，眼睁睁看着那片低洼地化作一团翻滚的火海。
诱饵车依旧停在拐角处，安然无恙。
而埋伏在泥水中的两百名重甲骑士，却依旧趴在原地。
长时间的静伏，让寒水渗入关节。
还没等到任何命令，其中已经有人开始不受控制地发抖，甚至失去了知觉。
这一切，荒谬得近乎残忍。
副官几乎是跌撞着跑到指挥车前。
他的脸上混杂着泥水和血污，声音因为寒冷和恐惧而不停颤抖。
“公爵大人……黑鹫营，全没了。”
他深吸了一口气，像是鼓足了全部勇气，才继续说道：
“前锋营刚刚传来急报，他们在过桥时还被炸断了浮桥，整整一个中队的重骑兵……掉进了沼泽。”
雷蒙特没有说话。
副官低下头，声音几乎要碎裂。
“这是第三十次袭击了。五天……才五天。我们还没看到灰岩行省的界碑，军力已经折损了三分之一。”
指挥车周围，一片死寂。
雷蒙特慢慢摊开行军地图。
这一刻，他终于明白了。
他的每一次布置，每一个念头，甚至每一处看似安全的角落，都像是被某种无形的目光提前看穿。
“他知道……”雷蒙特低声喃喃，“他全都知道……怪不得啊……”
在这片冰冷而陌生的荒原上，雷蒙特忽然产生了一种前所未有的错觉。
仿佛自己被剥去了所有的盔甲与衣物，赤裸地站在一片被照亮的空地上。
而在雾气深处，路易斯正站在那里。
…………
外界看到的，只是灰岩堡的陷落，和雷蒙特大军在迷雾沼泽中的连番受挫。
但真正支撑这场战争是在赤潮军内部，是路易斯从未公开的情报线。
灰岩堡一战，赢得并不轻松。
闪击的节奏被拉到了极限，骑士连续作战，精神与体力都在快速消耗。
蒸汽战车在暴雨和寒流中被迫高强度运转，地形与低温让近一半的战车不得不趴窝检修。
而且补给线被拉长，维修队伍日夜轮换，整个军团看起来仍然完整，却已经逼近承载上限。
如果这个时候，雷蒙特选择不计代价地正面压上来，结局并不会有悬念。
赤潮军依然能赢，但那会是一场不划算的胜利。
正面硬撞，意味着消耗战。
意味着用骑士、战车和时间去换一支已经失去战略价值的军队。
哪怕最终将雷蒙特彻底击溃，赤潮军也得不到更多资源、人口或地盘，只会在最不合适的季节里，透支自己的力量。
路易斯不接受这种胜利。
在他的判断里，真正的风险从来不是雷蒙特能不能打，而是值不值得打。
因此这条战线从一开始就不是为了歼灭而设计的。
【每日情报】不断刷新。
雷蒙特军团的行军路线、后勤节点、斥候部署、乃至高层的心理变化，都被拆解成一条条冷静而具体的信息。
路易斯并不需要完全掌控对方，只需要掌控一些关键的节点。
雷蒙特什么时候会觉得，这条路走不下去了。
兰伯特出征前，路易斯对他说了三个字：“咬痛他。”
路易斯要的不是决战，而是错觉。
要让雷蒙特觉得，前方不是一条可以硬闯的通路，而是一台已经开始运转的绞肉机。
每向前一步，都在失血，却看不到尽头。
于是赤潮军的行动被刻意控制在一个模糊的边界上。
游击队只切要害，从不纠缠。
袭击永远发生在雷蒙特最不愿意失去的地方，斥候与后勤节点。
每一次的精确袭击，足以让任何一名老将产生联想。
己方的动态完全被透视，己方有叛徒。
前方可能藏着规模更大的部队，完好的重炮阵地，甚至是早已布置完成，只等自己踏入的决战场。
这种压力会随着每一次袭击迭加。
如果在这个过程中，雷蒙特被直接拖垮，整支军队在不断的袭扰中瓦解，那是最理想的结果。
如果没有，那么至少要把他打退。
让他自己算清楚这笔账。
继续向前，只会用一支已经动摇的军队，去撞一堵看不见的墙。
退回去，至少还能保住名义上的完整。
这才是路易斯真正为雷蒙特准备的选项。
不是胜负，而是取舍。
在这条看不见的战线上，赤潮军从未试图隐藏自己的目的。
…………
中军大帐里，空气像是凝固了一样。
火盆里的炭火烧得正旺，却驱不散那股压在雷蒙特公爵胸口的寒意。
将领们站在帐中，没有人说话，连铠甲摩擦的细响都被刻意压住，只剩下油灯燃烧时偶尔传出的噼啪声。
第一份急报被送上来时，雷蒙特还保持着站姿。
信使跪在地上，声音嘶哑。
灰岩堡陷落，凯尔战死。
雷蒙特的手指微微一颤。
这是一种被硬生生剜掉血肉的钝痛。
灰岩堡不只是城池。
那里有他的家族墓园，有他的血脉记忆，有他从少年时代一路走到今天留下的痕迹。
他的亲族、他的旧部将士、那些被他视为后路的人，此刻也全都在路易斯的掌控之下。
更重要的是，地下实验室被彻底摧毁，库藏、账册、炼金资料、家族积累三百年的秘密与财富，尽数落入路易斯之手。
但这仅是噩梦的开始。
第二份情报几乎是被雷蒙特公爵砸在案几上的。
西南方向，翡翠联邦完成集结，大量雇佣军跨境进攻西南行省。
与此同时，神圣东帝国边境出现异动，五皇子的旗帜与教廷的圣徽同时升起。
乱世的味道，终于彻底撕开了遮羞布。
雷蒙特没有抬头。
他的视线落在地图上，落在那些本该由他掌控的行省边界线上。
它们正在被一只只陌生的手指按住，分割，拉扯。
然后是第三份情报。
密探几乎是爬进帐内的，身上的伤口还在渗血。
帝都密令。
皇帝陛下，那个被雷蒙特亲手扶上皇位的傀儡，为了摆脱控制已经下令，将雷蒙特留在帝都周边的精锐留守部队，调往西南前线。
名义上是支援帝国，实际上是填坑。
用雷蒙特最后的骑士，去填翡翠联邦的进攻窟窿。
听到这个情报，雷蒙特缓缓闭上了眼，他什么都明白了。
这是一次完整的借刀杀人。
那个所谓的新任皇帝想要，让他在灰岩被路易斯拖死，让他的老巢被掏空，让他驻扎帝都的骑士在外敌的绞肉机里耗尽。
等他哪怕侥幸活着回到帝都，那里也早已换了主人。
他的家族、他的血脉、他的退路……一条都不剩。
“忘恩负义的小崽子！”
雷蒙特猛地睁开眼，怒火终于失控，像是受伤野兽从喉咙深处挤出来的声音。
他一把抓起桌上的信筒。
那是已经封好蜡印、原本已经准备绑在疾风鸟腿上的信筒。
只要放飞出去，全进灰岩的命令就会在最短时间内传遍军中。
他仍可以不计代价地回头，去和路易斯拼命。
“咔嚓。”信筒在他手中被生生捏碎。
金属边缘割破了掌心，鲜血顺着指缝滴落在地图上，正好染红了灰岩堡的位置。
那是他出生的地方，也是他这一生最大的失败。
雷蒙特死死盯着那块地方，双眼通红，几乎要滴出血来。
“路易斯……”他的声音低得可怕，“你这条毒蛇。”
算准了季节，算准了地形，算准了他的想法，甚至算准了那个蠢货皇子的背叛。
逼着他二选一。
帐中无人敢出声。
雷蒙特的胸膛剧烈起伏了几次，强行让呼吸变得平稳。
理智像是从撕裂的血肉里，被一点点拽出来。
如果现在回灰岩。他会得到什么？
一座被洗劫干净的空城，一支被冬季和伏击磨烂的残军，还有帝都与西南同时压来的死局。
那不是复仇，那是自杀。
雷蒙特抬手，拔出佩剑。
寒光一闪，案几的一角被斩落在地。
“传令。”他的声音嘶哑，却异常清晰，“全军掉头。”
将领们猛地抬头。
“公爵大人！”有人失声喊道，“那是我们的家啊……”
雷蒙特没有看他：“家已经没了。”
这句话说出口时，他的语气平静得可怕。
“现在回去，只会把命也丢在那里。”他将染血的手按在地图中央，“我们回帝都。”
雷蒙特的目光在地图上停留了一瞬。
不是在看帝都，而是越过指尖的血迹，再一次落向北方那片已经被染红的区域。
他没有再说什么。
但在那短暂的沉默里，一个念头被死死地钉进了心底。
他一定会回来的。
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