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长水省半境沦陷，贵族、商人和富有市民大量外逃，将异鬼的消息带往帝国各处。
千年之前的历史并非秘密。虽然宫廷并未公开承认，但许多贵族已经从自家的藏书库里获取了答案。帝都以北的还算镇定，谷地省、河湾省和南境这三处和长水省接壤，加上原本驻扎的帝国军团也被调走，气氛立刻紧张起来。
谷地省的奥娜公爵和小图列维商量通宵，决定去信法赫尔侯爵请求指示。
几日后得了回信，立刻下令岭谷东线全面封锁，水道层层设卡，山路重重造塔，又安排游船、骑兵来回巡逻，对长水方向摆出严防死守的架势。
狮鹫城的渡鸦前面刚走，高岩城的渡鸦随后而至。黛雅这边拿拆信刀割开封泥，扫了一眼，略微有些哭笑不得，跟雷恩汇报说道：
“河湾省也是差不多的情况。河间地与长水省接壤，贵族们都惶恐不安，要求封锁长水河道，不许任何船只进出。玛珊大公爵还在犹豫，因为河湾省与南境的贸易有七成要走长水，但据说西河间地的几个贵族等不及公爵裁定，提前就将河道封锁了。”
“他们不知道异鬼不会游泳，情急之下也很正常。”雷恩对此早有预料，“按我给谷地省的回信指示，给公爵大人也回一封。”
“好的。”黛雅便坐到书桌边上，拿起吸满墨水的羽毛笔。
异鬼不会游泳，但却会藏身于船上，沿着水道往周边渗透，稍有不慎，就是多点开花。不过要防也很简单，把来往船只里里外外搜查仔细，木箱木桶都撬开用利剑戳过就行，寥寥几个构不成威胁。
相比之下，漫长的陆地边境线就几乎无险可守。好在两省与长水省的边境区域都是崇山峻岭，人、马、车都难以穿行，异鬼要穿过连绵山脉同样费时费力，但只要穿过来就是大军，只能正面迎战对敌。
说白了，严防死守最多也就拖延时间，关键还是要积蓄能与异鬼决战的力量。
众人从盐岛港口出发，沿海岸线一路北上，已于昨日抵达帝国东境的冷水港码头。
接下来便要换乘马车，穿过北境、荒野省，即可抵达大陆最北的霜原地。
帝国四境沿袭先祖精灵帝国的核心版图，其中南境多耕地，麦野千里；北境多畜牧，庄园成群；西境多矿山，金银无数；东境没有其他三境的那些自然禀赋，却是四境之中唯一临海的，因此商贸活动最为发达，路网铺设也最密集，甚至拥有全帝国最多的商会总部。
法赫尔家族世代经商，在东境也捐了不少商业行会的会员，因此只是花了点钱，很快就将车辆、马夫、厨子、仆役全部雇齐，组织起一支规模相当的旅队，高高打起红底黑纹的乌鸦旗帜，沿着帝国大道浩浩荡荡西行而去。
路上又遇到不少商队。帝国东境以经商赚钱为荣，许多中小贵族甚至是家主亲自带队，如今看到高高飘扬的黑鸦旗，忍不住就交头接耳起来。
“黑鸦旗？以前从未见过，是哪一家的贵族？”
“听说是河湾省鸦堡的法赫尔侯爵。”
“边境省份的乡下人来我们东境干什么？港口的那些货物不够他们采买吗？”
“别说了，人家是宫廷炙手可热的新贵，去年还被陛下派去谷地省主持平乱呢。”
听到这里，东境贵族们互相交换眼神，默契地闭了嘴巴。
帝都鄙视四境，四境又鄙视边境。即便法赫尔侯爵是什么“河间地守护”，在东境人看来也是一文不值。但“宫廷新贵”却是完全不同，看在陛下器重的份上，即便是帝都的大贵族也要对其另眼看待，光是这点就足以让东境贵族肃然起敬——
很快，便有许多东境贵族派了侍从，向法赫尔车队送来带有家族纹章的名帖，以及熏鸡、布匹、蜂蜜等旅队常用物资作为见面礼，声称并无所求，只是交个朋友。
这下可苦了小女仆黛雅。这次旅行雷恩并未带上任何事务官，涉及外交的大事小事都要她来处理，因此只能垮着臭脸，将收来的名帖拜信按照贵族等级逐个分类，随后一一撰写回复。
她一个人实在忙不过来，于是熟悉上流贵族事务的艾尔琳娜和贝莎莉娅也来帮忙。先祖精灵公主辞藻优雅，暗精灵女王文笔华丽，就是行文风格难免带有一点点“古典式的精灵味儿”，难以彻底避免。
落在东境贵族们的眼里，反而成了法赫尔家族实力雄厚的证明。毕竟一个擅长用“古典精灵文风”书写的书记官，可不是随随便便哪个贵族就能培养出来的，在帝都起码得上十年以上的文法学校才行——帝都的大贵族就喜欢通过这种方式来不动声色地炫耀门楣。
收到回信的东境贵族们啧啧称奇，将信纸互相交换传阅，揣摩八卦这个边境家族为何此前默默无闻，近期却突然如新星般光速崛起，甚至连帝都大贵族的这种做派都学去了。
消息很快随着渡鸦传播开来。小贵族们将其当做新闻轶事来闲聊，而稍微有些野心的早就已经驱车出发，要在这位“帝都新贵”离开东境之前与其“偶遇结交”。
雷恩也没料到会遇上这种情况。东境贵族热衷从商是众所周知的，但能钻营到这种程度也是罕见。旅队穿过半个东境，收到的名帖拜信已经堆积如山，不得不专门匀出一辆马车来进行装载。
英雄们本来坐了两辆马车，如今也只能挤在一起。欧若拉习惯性去了车顶盘坐，眺望侦查周围情形；黛雅占了马夫的位置，方便接待靠近过来的贵族侍从，剩下来的人挤在车厢里面。雷恩坐在中央闭眼休息，看样子似乎是睡着了。他的右侧是艾尔琳娜和贝莎莉娅两个尖耳朵，左侧则坐着法汀和夏洛蒂两个圆耳朵。
人类精灵面面相觑。
即便是在千年之前，同处于共抗异鬼的联军之中，她们也很难谈得上有什么“战友情谊”。法汀当时还没出生自然不提，艾尔琳娜属于生人勿进的冷漠状态，夏洛蒂整天躲在哥哥夏尔身后畏惧交流，只有贝莎莉娅外向开朗，什么英雄遇到了都能随口聊上几句，但暗精灵骨子里就带着功利和算计，哪个英雄会与她真正交心？
“真有意思。”夏洛蒂忽然说道，“现在想想，如若不是异鬼归来，我们也不会再次聚在一起。”
“那还得感谢异鬼了。”贝莎莉娅装模作样地合十祷告，“感谢异鬼。”
“别说傻话。”艾尔琳娜有些无语，“要怪只能怪现在这个时代不行，出不了能对抗异鬼的英雄人物，不然我们又怎么会被从冥河里拖出来？”
众人都深以为然。所谓的英雄，首先要天生就身体强壮、灵魂稳固，然后自幼就开始训练武技，亦或是修习法术，日积月累地攒经验，等到成年之后战斗力自然远超常人，能独自击杀食人魔这种需要军队围剿的怪物，就可以称得上是“英雄级战力”。
可代价是什么呢？完全不划算。
贵族世家有培养英雄的条件和能力，却没有这样做的动机，就算训练出一个英雄能以一敌百，我为什么不直接征兵组个百人队呢？
平民佣兵就更不用说了，即便是身经百战九死一生，活成了经验丰富的老兵油子，积累了足以提升战力的金钱资本，绝大多数人也会选择金盆洗手当富家翁……我战斗只是为了赚大钱而已，我有什么必要去追逐英雄的名号？
“时代变了。”贝莎莉娅幽幽说道，“英雄纪元早已落幕，如今人们追随的并非信仰与荣耀，而是权力与财富。”
“我们这些人已经是时代的余辉了。”夏洛蒂也生出许多的感慨来，想起前几日看到的、遍布盐岛大大小小的法师塔，“若是当初的高塔巫师，绝对不会被贵族的金钱轻易收买。”
这三个英雄在那边卖弄老资历，将完全插不上话的法汀撂在一旁。听到夏洛蒂最后一句，她终于忍不住吐槽说道：
“那你倒是把铁港城白嫖来的法术材料还回去啊。”
“唉，你又不懂魔法。”夏洛蒂斜了她一眼，“要寻找异鬼的弱点，就需要大量的法术实验，充足且精炼的实验材料是必不可少的。我并非是贪图那点金钱小利，只是利用金钱达成更崇高的目标罢了，如果是你父亲在这里，根本就不会问出这个问题。”
法汀听得直翻白眼。好好好，你们都跟我父亲是同辈，你们都是阿姨辈行了吧？
“时代的余辉也没什么不好吧。”马车外面传来黛雅的声音，“英雄总是伴随着对应的宿命而生的。没有英雄的时代，是因为世界不再需要英雄去战斗了。”
“黛雅说得没错哦。”欧若拉在车顶上说道，“我们的德鲁伊学派有种说法，‘橡子之所以会落地，是因为那里注定要有橡树破土而出’。”
“木精灵的预言法术确实有其独到之处。”夏洛蒂评价说道，“如果我记得没错，‘七子救世’的预言最早也是丛林海里传出来的。如果预言的是现代而不是千年之前，那么我们和伊萨的复活，也是早已谱写好的宿命了。”
“七子救世吗？”艾尔琳娜沉吟片刻，忽然问道，“那取代夏尔的是谁？雷恩，还是黛雅？”
“肯定不是我啦。”黛雅笑着说道，“我只是个女仆罢了。”
英雄们纷纷思索起来。
黛雅在队伍里的定位比较特殊。她确实拥有英雄级别的战斗力，但因为缺乏实战经验，很多场合其实没法发挥出对应的价值。如果她不在救世预言之中，也不是不能解释……但真龙血脉不在预言之中，是不是有点诡异的违和感？
正当大家还在深思的时候，马车忽然停了下来。
“怎么了？”法汀问道。
“有人拦路。”黛雅说道，“对面派人过来了，我问问是怎么回事。”
坐在车厢末尾的雷恩从假寐中醒来，打了个长长的哈欠，只听见马车外的黛雅说道：
“是博罗特家族的人。他们声称有货物被盗，要求搜查马车。”
“他们怀疑我们是劫匪？”艾尔琳娜皱起眉头，打算说些什么，却听见贝莎莉娅惊讶说道：
“博罗特家族，不就是当初凯尔·马洛恩的支持者吗？”
她这么一提，其他英雄们也都想起来了。
上一任马洛恩大公爵，早早就将儿子凯尔送到东境的博罗特家族当侍从，以此换取东境邻邦对下任河湾省大公爵的支持。后来公爵在讨伐野人之战中被意外刺杀，丰饶地贵族们在雷恩的指挥下，紧急拥护公爵之女玛珊上位，随后在河湾省内战中击败了凯尔率领的河间地联军。
这件事情并不符合贵族的荣誉精神，因为只要脑子不傻的人都能看出来，马洛恩大公爵虽然未曾公开宣布过，但他生前属意的继承人肯定是儿子凯尔，丰饶地人当时的做法本质上等同于背叛封君。
只是最终玛珊坐上了公爵之位，对丰饶地贵族的行为表示默认支持，于是河间地贵族们也都知趣地认了栽。
凯尔·马洛恩的死亡，意味着博罗特家族对他的所有投资，全部都打了水漂。虽然博罗特家族身在东境，不可能伸手到河湾省来找法赫尔人算账，但这不代表双方之间就没有仇怨了。
“怎么办？”黛雅再次请示问道，“要强行冲过去吗？”
雷恩裹着毯子掀开门帘，看到前方有十来个骑兵拦住了帝国大道，为首的是个穿着罩袍的年轻人，骑在鞍上手持马缰，表情威胁地盯了过来。
“拦截法赫尔车队？”雷恩只是冷笑几声，呵呵问道，“你这么做，博罗特公爵知道吗？”
“父亲不需要知道。”年轻人淡淡说道，“有人看到抢劫我们商队的劫匪，躲入了你们的车队之中。如果搜查后没有找到劫匪，我们自然会放你们过去。”
“如果是博罗特公爵在这里，估计直接就带兵杀过来了，还扯什么搜查的理由呢？”雷恩不以为然地摇了摇头，轻蔑说道，“这里是东境，你们自家的地盘，你究竟是在怕什么？又不敢真的动手杀人，又摆出自以为强硬的找茬姿态，就像是孩童举剑故作威吓，只会让大人觉得滑稽想笑。既然你坚持要搜查，那你就来搜吧。”
年轻贵族一时无言以对，再看向跟在法赫尔车队后面的诸多东境贵族商队，忽然有些后悔起来。
他的本意自然是要公开羞辱对方，却被对方嘲讽“故作强硬”。但如果真的动手见血……法赫尔侯爵说得没错，他确实没有那个胆子。如今被当众指出来，倒是有点骑虎难下的窘迫了。
“搜！”年轻贵族咬了咬牙，决定还是按照原计划行事。
“真的要搜吗？”身边的同伴却又犹豫起来，“我们的人不如对方多……会不会有危险？”
答案是不言而喻的。双方之间本有仇怨，也没有完成过宾客仪式，法赫尔侯爵如果真的起了杀心，趁他们靠近车队搜查的时候悍然动手，情况就会变得无比凶险。
年轻贵族也想到了这点，表情变得无比难看。他仔细忖度当前局势，觉得法赫尔侯爵必然、大概、也许是不会翻脸的，但是万一呢？
我是博罗特家族的继承人，真的有必要亲身犯险吗？
“你们过去搜吧。”他自作聪明地下了命令，“我在这里看着你们。”
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