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在东境有个说法，年纪在16-18岁左右的贵族少爷，被民间叫做“侠义骑士”。
因为这些精神小伙成年不久（成年是16岁），初步脱离了家族管束，思想上又没有完全成熟，因此热衷于到处找乐子，例如抢劫商队、点燃稻田、撬城堡砖、踹寡妇门等普通人难为之事，因此被领民们恭称为“骑士小爷”，又加上“侠义”前缀以示尊敬。
以往多是这些精神小伙令家族无比头疼，不过如今时代变了，精神小妹也不遑多让。
例如东境的凯加家族，原本定的是跟博罗特家族联姻，结果当事人凯加大小姐和帝都贵女接触多了，接受了帝都先进的思想文化的熏陶，先是声称嫁到博罗特家族之后“不生孩子”，后来又改口称“可以生孩子，条件是孩子要冠以我的姓氏”。
诸神在上！跟她结婚的是博罗特家族的继承人马格尼·博罗特，这夫家怎么可能允许下一任继承人冠以别家的姓氏？
经过紧急的沟通之后，凯加家族领回了觉醒的大小姐，将她送去修道院里囚禁起来，随后又与博罗特家族商讨这事情怎么收尾。
如果结果不能令双方都满意，两家就会从姻亲变成仇敌了。现任的凯加族长并无第二个女儿，博罗特家族又看不上旁系的凯加女子，双方讨论来讨论去，最后还是决定仍然将大小姐嫁过来，平时由两个修道院嬷嬷全天候看管，但凡敢再觉醒就大耳刮子抽过去。
两家会议还未完全结束，又传来一个更重磅的消息：
心情郁郁的马格尼少爷出去找乐子，在路边打劫了法赫尔的旅队！
饶是博罗特家主久经风浪，闻言也忍不住两眼一黑。你去欺负平民也就罢了，怎么惹到这位头上了？
当初的河湾省内战，就是这位法赫尔侯爵杀得人头滚滚，强行把河间地人的膝盖给打折了，现在哪个河湾地贵族见到他不卑躬屈膝？后来奉宫廷命令去了谷地省，又是杀得血流成河，强行摁着岭谷人的头去救援与他们有宿怨的红地……其脾气强硬暴戾之程度可见一斑。
第二人类帝国有几百年的历史，期间也出过不少类似的“战狂贵族”。他们往往因为树敌太多盟友太少，在权势迅速崛起到顶峰后便如流星坠落。但在他们凶猛的上升期间，可没有多少傻子愿意去得罪他们。
博罗特家族自然也没有充当减速带的想法，因此公爵大人立刻告辞离去，赶紧去找他的儿子。
凯加公爵眼珠转了几圈。他倒是没有看亲家笑话的想法，但对法赫尔侯爵却是颇感兴趣，于是下令让族人们迅速跟上。
等众人赶到现场，就看见法赫尔旅队仍停留在帝国大道上，后面挤满了看热闹的东境车队。
马格尼少爷正坐在马鞍上面，表情呆滞地看着他带过来的同伴们。几个年轻人在道路中央开始发癫，有人歇斯底里大喊大叫，有人表情迷幻唱歌跳舞，还有的胡乱撕扯着身上的剩余衣物，都快只剩下布条了。
博罗特公爵迅速赶到儿子身边，强忍住一巴掌糊他脸上的冲动，沉声问道：
“怎么回事？”
“我……”马格尼惊惧说道，“我怀疑法赫尔家偷了我们商队的货物，所以拦下车队要求搜查，结果他们进去后不久，突然就精神发狂奔了出来……”
博罗特公爵何等人物，一听儿子那蹩脚的理由，就知道他是在故意找茬，正要阴沉着脸说话，忽然就看到儿子仿佛恍然大悟般，惊恐地高喊起来：
“诅咒！那肯定是诅咒！他们车队里有亡灵巫师！”
“闭嘴！”公爵终于忍无可忍，转头说道，“我的儿子喝醉了酒。特莱恩？”
特莱恩是博罗特公爵的弟弟兼族长副手，闻言连忙将侄子扯下坐骑，又叫来侍从捂住他的嘴巴，不由分说半推半押将他强行送走，免得继续在东境贵族面前丢人。
马格尼奋力挣扎无济于事，只能向父亲投去乞求的目光。
他的同伴都出身于博罗特家族的附庸，不是子爵就是男爵的继承人。
博罗特公爵却对此置若罔闻，只是看向骑在马上的法赫尔侯爵，淡淡说道：
“贵客远道而来，可否拨冗一叙？”
雷恩诧异地看着他。
像这种帝国大贵族，最擅长的就是见状不妙及时止损，指望人家如葫芦娃救爷爷般，一个接一个送脸来打是不大可能的。不过对方似乎并不仅仅是想支开他，而是明显有话要说的表情，让他稍微有些心生迟疑。
社交是极其麻烦且无聊的事情，很容易就会占用大量的时间。此时异鬼正在进攻长水省，去霜原地复活伊萨女王的事情刻不容缓，通常而言最好避免节外生枝。
当然，从另一个角度说，击败异鬼需要集结整个帝国的力量，而博罗特家族是东境名门大族，跟对方认识一下也不会耽误太多时间。
雷恩只是思索片刻，很快就下定决心。
对方不希望继续在这里丢脸，他当然也不打算停留太久，因此转头吩咐黛雅让旅队停驻，随后便策马跟随对方而去。
两位贵族骑马并肩而行，侍从们得到了博罗特公爵的吩咐，迅速散开在周围屏退无关人士。
“有失远迎。”博罗特公爵客套起来，对自家儿子的事情完全避而不谈，“尊驾在谷地省为帝国平定天灾，想来不日就要被宫廷委以重任了吧？”
“我其实无意于宫廷职务。”雷恩慢条斯理地道，“只是出于对陛下的忠诚，不得不全力完成他交代的任务罢了。”
“当然。”博罗特公爵面露严肃之色，“我们博罗特家族也是帝国忠臣，当年追随塞尔维乌斯皇帝陛下平定东境，族内子弟前赴后继舍生忘死，不惜为荣誉献出生命与心脏。”
雷恩心中有些难绷，不过面上依旧不动声色。
四境贵族说话风格多以含蓄为主，能听懂的才能融入他们的圈子。要理解博罗特公爵的话，就需要了解东境的历史：
当年帝国军团试图征服东境，博罗特家族是最先起来反抗的，理所当然也是最先被击败的和最先投降的。而后他们追随皇帝陛下平定东境确有其事，但绝对跟忠诚扯不上边，更接近是迫于形势变化以及基于自家利益的选择。
博罗特公爵看似自嘲，其实也是在微妙的讽刺：忠诚？我怎么不知道，咱们贵族有忠诚这种品质？
“博罗特家族的忠诚举国皆知，自然是毋庸置疑的。”雷恩慢悠悠地说道，“如果您邀请我就是为了说这个，我只能说我绝不会怀疑您的品性。”
博罗特公爵微微一笑，听出来法赫尔侯爵有些不耐烦了。
“先是河湾省遭遇野人入侵，再是谷地省陷入亡灵天灾，如今的帝国还真是多事之秋啊。”他感慨般地喟叹说道，“这种时候，像我们这些忠臣的存在，才显得更加难能可贵了，不是吗？”
雷恩沉吟了一会儿，说道：
“是啊，边境省份接连遭灾，谁知道会不会波及到四境呢？若我是东境贵族，我一定会为战争早做准备。”
“那您作为河湾地贵族，是否已经做了准备呢？”博罗特公爵微笑问道。
“当然。”雷恩勒住马缰，调转马头，“我还有事，不多奉陪了。”
博罗特公爵目送对方离开，心里暗自嘀咕起来。
他表面上提河湾省和谷地省，实际上是在问长水省。由于宫廷并未对四境宣布异鬼之事，显然是有意要控制消息扩散，博罗特公爵也不可能跟一个刚刚认识的贵族，直接冒昧地问“异鬼是不是卷土重来了啊”，好在法赫尔侯爵听懂了他的委婉暗示，并且回答了这个问题：
是的，战争已至。
雷恩回到法赫尔旅队，下令重新开拔启程，随后又将跟博罗特公爵的对话，随口说给女仆黛雅和英雄们听。
“太好了。”黛雅明显松了口气，“既然如此，东境贵族应该会提前做出应对吧？”
“我看未必。”雷恩摇了摇头。
黛雅表情有些不解，又看向其他英雄们，发现她们脸上也无喜色，似乎过分乐观的只有自己一个人。
“可是为什么呢？”
“异鬼回归之事何须多问。堂堂东境的名门公爵，难道没有其他可靠的信息渠道吗？”雷恩只是冷笑说道，“他之所以要来问我，说明多半已经相信异鬼已经回归，却又因为某些原因不想承认罢了。”
“东境贵族大多经商。”艾尔琳娜提醒说道，“异鬼战争对帝国商业的打击是毁灭性的。前线要坚壁清野、迁移人口，生产活动完全停滞；后方会物质管制、征调摊派，甚至可能强行问贵族借钱。所以博罗特公爵不愿意相信好日子快结束了，也是可以理解的事。”
“如果我是博罗特公爵。”贝莎莉娅也笑眯眯说道，“在确认异鬼的情报之后，我不但不会提醒其他贵族，反而还会在公开场合表示‘这是谣言’。”
“然后私下囤积粮草与铁器。”夏洛蒂用“能有点新意吗”的鄙夷语气说道，“既然从长期上看战争必然摧毁商业，那么短期发战争财来弥补预期的亏损，也就成了理所应当的选择。”
“怎么会这样……”黛雅感情上很难接受这种说法，但理智要告诉她事实多半会如此发展。
局部的最优解却是整体的劣解，捍卫个人的利益却有损于集体的公共利益，在帝国历史上发生过太多太多类似的，而贵族们的选择从来不会让人失望。
正如雷恩过去常常教育她的那样：单个贵族可能会有美德的典范，但整体贵族必然是坏得流脓，指望他们自发联合起来对付异鬼，不如指望天降神皇以铁腕手段将帝国从泥潭里拉出来。
与博罗特公爵的会面只是个小插曲，法赫尔旅队很快再次出发。
闻讯而来的东境贵族依旧是络绎不绝，争先恐后前来拜访这位帝都新贵。只是雷恩已经没了闲聊攀谈的兴致，略带冷漠地敷衍几句，将这些客人逐个送走——大家也只当是侯爵大人旅途乏累，不以为意。
偶尔也有跟博罗特公爵一样来试探他的贵族，拐弯抹角地询问长水省发生的事情，便能得到法赫尔侯爵意味深长的笑容。虽然什么都没有说，但基本懂的都懂。
沿着帝国红色大道一路向西，法赫尔旅店便即将抵达面积更加辽阔的帝国北境。
四境之中，西境多山，东境沿海，南境和北境则是大片平原。区别在于南境气候更加温暖，雨热同期贯穿整个夏季，极其适合种植粮食和经济作物；北境相对而言苦寒许多，夏季时间较短，降水也偏少，只能依靠放牧来进行维生。
在东境和北境的交界处，路上遇到的商队旅队明显增多，而且大多都是从北境往东境方向迁徙。
众人也意识到情况有些奇怪，于是让黛雅拦下一个过路商人，询问北境那边的情况。
“说是荒野省的兽人们又发生了暴乱。”她回到马车上，跟雷恩汇报说道。
荒野省位于北境的西北方。如果说北境在盛夏初秋气候宜人的时候还能种点粮食，那么荒野省就是降雨不稳定到根本种不活任何庄稼，甚至连高大的树木都很少见，放眼望去不是野草就是沙子。
作为边境省份，荒野省住着全大陆最多的兽人种族，比如半人马、牛头人以及猪人。兽人高度依赖与人类帝国的贸易，主要采买他们自己无法生产的盐巴和茶砖，因此也被北境贵族盘剥得非常厉害。
花光积蓄买了盐和茶，没钱了怎么办？那就去抢。
每当兽人部落感觉这狗日子过不下去的时候，他们就会开始互相征伐、劫掠、厮杀，直到人口急剧减少到日子勉强还能过。偶尔，兽人们也会臣服于最终的胜利者，称呼其为能征善战的“大可汗”酋长，率领他们去劫掠荒野省甚至北境的贵族。
历史证明，这对北境而言无疑是个极坏的事情。因此只要兽人部落又开始大面积内部厮杀，管它有没有大可汗诞生，许多北境贵族都会立刻去外省走亲访友，有些甚至连家里的财产都打了包一并带上，以免回来之后发现家里被兽人们洗劫一空了。
“驻扎北境的第十八巨龙军团，据说已经开赴荒野省，支援那里的第五半人马军团了。”黛雅继续汇报说道，“从往常经验来看，只要荒野省有两个帝国军团驻扎，基本就不用担心兽人的叛变作乱。”
“希望如此吧。”雷恩慢吞吞地说道，心里盘算着不确定的猜测。
兽人部落的近期暴动，与霜原地即将到来的寒潮，会不会有什么联系呢？
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