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一语未了，忽见紫鹃从外头一掀帘子，气喘吁吁地跑了进来，脸上红扑扑的，也不知是跑的还是急的。她进门便道：「姑娘们！有消息了！」
众人齐刷刷把目光转向她。湘云腾地站起来，连声催道：「快说快说！什麽事？」
紫鹃喘了口气，道：「可了不得！金钏儿和晴雯两个，都回来了！如今成了住进咱们府里那位大人的侍奉丫鬟了！」
众人一听，俱是一惊。探春皱眉道：「这话怎麽说？她们两个不是都被太太撵出去了麽？怎麽倒成了那位大人的丫鬟？」
紫鹃道：「谁说不是呢！听说今儿个太太在屋里，猛不丁见着金钏儿站在跟前，只当是鬼魂索命来了，登时就晕了过去！那会儿屋里乱成一团，又是叫太医又是灌药的，好容易才醒过来。谁知这边刚消停，那边宝二爷又不知怎麽触怒了老爷，被按在春凳上打了个半死！连老太太都惊动了，拄着拐杖颤巍巍赶了去，把老爷好一顿骂！」
这番话说完，满屋子人面面相觑，一时竞说不出话来。
黛玉本靠在熏笼边，听到「金钏儿」三字时，那脸色便微微变了。她低着头，手里绞着帕子，心里却飞快地盘算起来：金钏儿不是在林太太府上麽？听说是西门大官人借给林太太使唤的，如今她回来了，那岂不是说……
正想着，湘云已脱口嚷了出来：「哎呀！晴雯是西门大官人的丫鬟，如今她回来了，那不是说一一住进咱们府里的那位大人，就是西门大官人？！」
满屋子人都愣住了。
这话如同炸雷，震得满屋子人魂魄都晃了几晃。
探春脸色骤变，手里的帕子攥得死紧，失声道：「可是那位……写出了《上元五阙》名动天下，亲手格杀了辽狗的西门天章？！」
湘云小胸脯一挺，下巴扬得老高，那骄傲劲儿活像西门天章的功勳是她挣下的：「正是他！如假包换！」
可她得意的小眼神儿往旁边一溜，却瞧见薛宝钗和林黛玉二人，一个端坐如观音，一个静立似寒梅，脸上竟无半分惊诧之色，这反常的平静，倒比那炸雷更让湘云心里犯嘀咕。
倒是坐在角落里的李纨，那寡妇素净的脸上，瞬间掠过一丝极其复杂的神色。
先是像被人当胸捣了一拳，眉心痛苦地拧紧，身子都佝偻了几分，紧接着，那痛苦竞又奇异地化开，嘴角甚至不受控制地向上弯起，露出一丝近乎哆嗦的愉悦，可这愉悦还未爬上眉梢，两道柳叶眉死死绞在了一起！
而薛宝钗表面不动声色，可心海却翻腾不住，巨浪滔天。
手里那柄泥金团扇正摇着，闻言扇面在空中凝滞了一瞬，随即又若无其事地轻轻摆动起来，只是那频率，分明比方才快了些许。
她眼观鼻，鼻观心，面上依旧是那副端庄娴静的淡泊模样，可胸腔里那颗心，却像被投入石子的古井，涟漪一圈圈荡开，层层叠叠，怎麽也按捺不住。
是他？竞真的是他！一股子滚烫的带着蜜糖味儿的狂喜，混合着巨大的酸楚，猛地从五脏六腑里炸开！他……他这般大张旗鼓，借着朝廷的由头住进来，难道是为了……见我？
这个喜悦的念头一起，她只觉得羊脂玉般细腻温润的小腹肌肤，竟不受控制地泛起艳丽的桃红，甚至泛起一片细密的鸡皮疙瘩，火辣辣地灼烧起来。
可转而酸楚起来，我，我怎麽能走！怎麽能丢下母亲和哥哥不管！你那时候不来追我，为何这个时候来纵然如今是四品，可是母亲又怎麽会答应！现实的冰冷枷锁沉重地压下来，却让她那滚烫的身子，更加敏感地渴望。
万般愁绪，此刻竞都化作了蚀骨的甜蜜，丝丝缕缕，缠绕心魂。
黛玉心头也是一跳，随即一股暖意涌了上来。
本是慵懒地靠在熏笼边，手里捻着一方素帕，听到西门大官人，那指尖便是一顿，心口突突乱跳：真的是他麽？他来这府里作甚？
是为着父亲那桩悬而未决的公案？还是……还是不放心我，特意寻了由头来看护我？
这个猜测像一点火星，落在她枯寂的心田，竟「蓬」地燃起一小簇微弱的暖焰。
一股难以言喻的酸涩暖流悄然漫过心尖。他就这般不放心我麽？
这念头带着点委屈，又带着点隐秘的甜。
倘若是放心不下我，是因为父亲知己的嘱咐，还是..还是因为...因为我？
纵然是清冷孤高如林黛玉，那苍白得近乎透明的脸颊，也染上了一层极淡极淡、却足以惊心动魄的红晕。袖中那双冰冷的手，指尖竟也微微发烫起来。心口处，仿佛揣进了一只活蹦乱跳的小鹿，撞得她胸脯微微起伏，连呼吸都带上了一丝轻喘。
李纨那里却已是天翻地覆，里层贴身的素白绫小衣瞬间被浸透，预先塞进去吸汗的两条汗巾子一股浓烈的腥气蓬勃而出，她再也顾不得什麽体统礼数，猛地站起身，「我……我还要去看着兰儿做功课！他今日的《论语》还没背熟！」她语无伦次地丢下一句，声音抖得不成样子，低着头跟踉跄跄地就往门外冲。湘云看得目瞪口呆，小嘴张成了圆形：「这……这是怎麽了？一个两个的，都奇奇怪怪的！」她完全摸不着头脑，只觉得这屋子里弥漫的气氛，又闷又怪，让她浑身不自在。
探春却皱着眉，沉吟道：「若真是那位西门天章西门大人，这事可就蹊跷了。他奉旨住进咱们府里，原也寻常，可这种大人物别的丫鬟不带，偏偏带着金钏儿和晴雯两个回来，这不是存心……」她没说下去，但那意思，众人心里都明白。
湘云心直口快，哪里忍得住，拍着腿道：「这麽说来，爱哥哥这顿打，可不就是为着金钏儿？老爷定是想起旧事，又见太太气晕了，这才把火都撒在宝哥哥身上。」
宝钗轻轻放下团扇，缓缓道：「各人有各人的缘法，咱们也管不得许多。只是这会子，太太厥着，宝玉伤着，府里乱成一团，咱们更该谨守本分，别添乱才是。大夥也不用太着急，宝玉那边，有老太太看着，料想无妨。」
探春站起身，道：「宝姐姐说的是。咱们都散了吧，且各自回去，打发人守着外头的消息。有什麽动静，再通个信儿。」
就在众人心思各异，正要散去之际，那帘子又是「哗啦」一响。紫鹃竞又折返回来，脸露喜色，胸膛起伏着，气还未喘匀便急声道：「姑娘们！且慢！又有信儿了！」
众人本已起身，听了这话，又都站住了，刚松懈的心弦立刻又绷紧。
湘云急着问：「又是什麽事？你一气儿说完罢，省得我们心里七上八下的！」
紫鹃咽了口唾沫，声音带着点难以置信：「是宫里传出来的信儿，过几日夏至，元妃娘娘要回来省亲了！」
这话一出，满屋子人都愣住了。
探春皱眉道：「夏至？这可不是省亲的时节。往年娘娘回来，不是元宵便是中秋，怎麽这回赶在夏至？宝钗也道：「这话说得蹊跷。省亲是大事，须得预备许久，如今说回来就回来，只怕里头有什麽缘故。」
「夏至？」黛玉蹙起了罥烟眉，「这却奇了！元宵灯节方是归省正理，再不然……便是身上不好，回府将养。这暑气蒸腾的夏至节气，娘娘金尊玉贵的，怎会挑这个时节回来？」
紫鹃忙道：「听传话公公的意思，原是小刘贵妃娘娘不知怎的，前儿在御花园里赏花时，猛可地就晕厥了过去，人事不省！官家体恤，特准她回娘家静养些时日。因想着今年元宵未曾允妃嫔们省亲，如今趁着小刘贵妃这事由头，索性开了恩典，让几位娘娘都回家避避暑气，真是天恩浩荡了。」
黛玉听了，微微点头，轻声道：「原来如此。我说呢，好好的怎麽夏至回来。既是官家的恩典，那便是了。」
探春说道：「大喜事，这下家里才愁眉不展，总算有些好听的事而了。」
而那头，贾母那边同时也得了信儿，却是喜出望外！老人家让丫头们看着宝玉，自己拄着拐杖，浑浊的老眼都亮了几分，拍着腿连声道：「好！好！阿弥陀佛，这可真是天大的喜讯！正愁着府里来了尊煞神，没个能镇得住场面、说得上话的！元春回来得正是时候！到底是我的好孙女儿，知道家里难处！」王夫人那边，太医几针下去，又灌了碗定惊安神的汤药，刚悠悠转醒，正靠在引枕上，面色灰败，胸口还隐隐作痛，听着丫头们低声禀报太太晕厥後府里的乱象，尤其是宝玉挨打之事，更是心如刀绞。太医在一旁捋着胡子，正斟酌着词句道：「太太这是急怒攻心，痰迷心窍，一时厥过去了。幸而底子尚好，只需静养，切莫再动气伤神，待气血平复……」
话音未落，只见贾政一脸复杂地匆匆进来，也顾不上细看王夫人脸色，便带着几分激动几分惶恐地禀告：「大喜！宫里传旨，咱们元春娘娘，夏至要归家省亲了！」
「呜一一！」王夫人那双刚睁开不久、还带着惊魂未定之色的眼睛骤然瞪圆，喉咙里发出一声短促怪异的抽气声，刚刚被太医断言「切莫再动气」的身子猛地一挺，头一歪，竟又直挺挺地厥了过去！这次厥得比上次更透，连哼都没哼一声。
贾政吓了一跳，完全没料到是这般反应，慌忙看向旁边的太医，：「这……这……太医，您看这……」那太医也是目瞪口呆，捻胡须的手僵在半空，老脸微红，心中暗骂这贾府女眷怎地如此不禁事。他定了定神，忙上前再次搭脉，片刻後，才带着几分无奈和强行圆场的语气，对贾政道：「这个……无妨无妨！太太这是……这是骤闻天大喜讯，心花怒放，气血一时翻腾过激，冲了心神，乃是喜极而晕！不妨事，不妨事！稍待片刻，自然醒转。」说着便告辞离开。
太医刚走，外头脚步声响，鸳鸯扶着贾母进来了。
贾母看着再次昏厥的儿媳，又看看一脸尴尬的儿子，重重叹了口气，又说道：「政儿，元妃省亲是天大的体面，怠慢不得。你们爷们儿几个，赶紧商议个章程出来，如何接驾，如何预备，一应事务，都要周全！」
贾政闻言，更是愁容满面，搓着手，额上汗都出来了，期期艾艾地道：「老太太教训的是。只是……只是这省亲别院……虽则园子是盖起来了，可……可里头实在简陋得很！不过比原先多盖了些房舍屋宇，堆了些寻常山石草木应景。那些个上好的太湖石、奇花异草，一时半会儿哪里置办得齐？这般光景，如何能入娘娘的凤目？只怕……只怕有失体统，反叫娘娘面上无光啊……」他想起那空荡荡、徒有其表的园子，只觉得头皮发麻。
贾母听着，也知是实情，沉默片刻，望着窗外已渐炽热的日头，最终也只能无奈地摆摆手，带着一丝苍凉道：「事已至此，还能如何？总不能现去搬山移海。多挂灯吧！多多的挂！里里外外，树上廊下，水边亭中，都给我挂满了！要最亮堂、最喜庆的各色宫灯、纱灯、琉璃灯！点上它几百上千盏！灯火通明了，看着热闹，兴许……兴许就能掩过去几分寒酸了。旁的，也只好将就了」
说着，又看了贾政一眼，道：「你且去联系他们几个预备着。虽说简陋，到底是咱们的一片心。娘娘不会计较的，这几日抓紧时间好好装点一番便是。」
贾政听了，脸色愈发沉重，垂手禀道：「母亲有所不知，如今咱们家的收入锐减不少。东北边境上那些，原是当年跟着太祖皇帝打江山时圈下的，几辈子苦心经营，才成了如今的规模。可自打辽国败亡，那些逃难回来的辽兵，占了不少去。儿子前日打发人去查问，才知道京城里许多勋贵人家，都和咱们一样，被那些流兵占去了田地，报官也无用，官府如今自顾不暇，哪里管得了这些。」
他说着，顿了顿，又道：「这还罢了。更可虑的是京东东路那些农田和林子一一一部分被叛贼占了去，还有更为恼怒的是又被括田所查出了些隐田，说是要收归官府。儿子打听过了，这回括田所是奉了上头的旨意，专查各家各户隐匿不报的田产。咱们家那些年零零碎碎添置的，有不少还没来得急过户，只怕……」贾母听到这里，脸上的喜色渐渐淡了，冷笑一声，道：「嗬！这些田地，哪一块不是当年跟着太祖爷出生入死挣下来的？哪一寸不是咱们贾家几辈子苦心经营、一粒汗一粒米攒出来的？如今倒好，逃兵占去没人管，叛贼占去没人问，偏生咱们自家藏一些田，倒叫他们查出来了！」
她顿了顿，那双老眼里闪着冷浸浸的光，缓缓道：
「再说了，北方的田地庄子，多的是京城里的勋贵、士大夫们家里的。我就不信，那括田所敢把所有人家都得罪了。他要是真敢捅了这个马蜂窝，哼，我倒要看看，是他那马蜂窝先炸，还是咱们这些人家先塌！」
贾政早被母亲的话说得额上冒汗，正自焦灼，忽地想起一事，忙道：「老太太且宽心。虽说园景一时难臻完善，但排场体面，倒还有一桩可添补的。前些日子，贾蔷下姑苏去了。一来是聘请教习，二来是采买些女孩子，置办乐器行头，专为咱们府里组建一个私家戏班。如今想来，倒是赶上了日子！」他略顿了顿，声音压低了些：「姑苏那地方，乃是天下闻名的温柔富贵乡，更是采买优秀戏曲人才的上佳之地。已挑得了十二个小女娃，都是十一二岁的年纪，模样清秀，嗓子也还清亮可听。她们的身契俱已买断，从此便是咱们贾府的家养家乐了。夏至娘娘省亲归来，让她们排演几出吉祥热闹的戏文，吹吹打打，丝竹管弦齐鸣，莺声燕语不绝，想来也能添上几分繁华景象，不至太过冷清。」
贾母听了，紧锁的眉头终於略略舒展了些许，点头道：「这倒是个法子。戏班子热闹，也能遮遮耳目。只是这园子，总不能就这般荒着。既然府里手头紧，你们打发个妥当人来我这儿找鸳鸯。我还有些体己银子，先拿出去，不拘多少，雇些短工杂役，把那园子里里外外，该打扫的打扫，该归置的归置，杂草乱枝都清理乾净！务必在夏至前，让它像个能见人的样子！
「凤丫头呢？这等大事，她怎麽还不露面？平日里风风火火的，此刻倒躲了清闲？」老太太语气里带着一丝不满和疑惑。
正说着，只见平儿脚步匆匆却又极力稳着身形走了进来，先规规矩矩给贾母和贾政行了礼，才低声道：「回老太太、老爷的话。我们二奶奶……方才也晕过去了！」
「什麽？」贾母一惊，刚放下的心又提了起来，「凤丫头也晕了？这又是为哪般？可要紧？」「奶奶原是忙着府里的事，这几日劳累太过，今儿见到太太出了事，许是受了风寒，一时寒气攻心。」平儿眼神飞快地掠过一丝复杂，她差点就要冲口说出「好在西门大官人恰巧在附近，闻讯过来瞧了瞧，才缓过气来」，但话到嘴边，硬生生咽了回去。
这节骨眼上提「西门大官人」，无异於火上浇油！她定了定神，忙改口道：「回老太太，万幸……万幸二奶奶自己缓过来了！想是连日操劳，又乍闻娘娘省亲这等天大的喜讯，一时气血上涌，现已安置在榻上歇着了，只是身上还虚软得很。」
贾母闻言，长长吁了口气，拍着胸口念了声佛：「阿弥陀佛！没事就好，没事就好！你们这些孩子，一个个身子骨都这般娇弱了不成？今日竞晕了三个！快，赶紧打发人请太医去，仔细瞧瞧，万万不能留下什麽症候！她可是府里的顶梁柱，这时候万万倒不得！」
老太太是真急了，王夫人晕厥两次，凤姐又倒下了，这省亲大事谁来操持？
贾政也连声附和：「正是，平儿，速去请太医，务必调理妥当。」
平儿忙屈膝应道：「是，老太太，老爷。奴婢一定尽心，这就去传话。」
一语未了，外头又传来信儿，这回却是赖大气喘吁吁跑进来，脸上带着几分喜色，道：「老太太、老爷，外头又有信儿了！王子腾王大人，升了侍卫亲军步军司都指挥使！」
贾母听了，眼睛一亮，道：「这可是皇城三司之一，统管京城治安和所有城门！子腾这回可算是实授了，再不是那「暂代』二字了。好！好！」
贾政也面露喜色，点头道：「步军司掌着京城九门和治安平叛，关系重大，子腾兄此番实授，足见官家信重。往後京中有什麽事，有他在，咱们也安心些。」
贾母点点头说道：「既如此，我初初有个想法此刻便一起去办吧，眼瞅着宝丫头的生日也快到了。虽说府里忙乱，但这孩子的生辰，也不能太简慢了。等凤丫头略好些，让她到我这里来一趟，我给她个章程，好歹也要热热闹闹地办一办，也给府里冲一冲这连日的晦气。你告诉她，这是我的意思。」
平儿心头一凛，王大人升了官，老太太对这薛家又看重几分，也是想借喜事振奋人心。她连忙再次深深福下去：「是，老太太。奴婢记下了，一定原话转告二奶奶。」她心中却暗暗叫苦，二奶奶如今那情形，听到这「章程」二字，只怕又要添一层烦难。但老太太吩咐，自是无有不从。
屋里一时静了下来。贾母望着窗外，不知在想什麽。半晌，轻轻叹道：「这府里，多少年没这麽热闹过了。」
这贾府一阵混乱尚未平息。
而始作俑者大官人回到自己房间，刚跨进门槛，便见晴雯独自一人立在窗边，对着窗外一丛新竹出神。他微微一怔：「咦？你怎麽没去寻那些旧日姐妹叙叙话？金钏儿那蹄子，怕是早跑没影了吧？」晴雯闻声转过身，脸上掠过一丝自嘲的苦笑，那笑容里带着点孤高，也带着点落寞：「回老爷的话。奴婢这性子，您是知道的，素来就是个爆炭，说话又直又冲，眼里揉不得沙子。从前在这府里，那些丫鬟婆子们，面上客气，背地里嫌我掐尖要强、不容人的多了去了。真正能说上几句体己话的，也就史大姑娘一个，她是个爽利人，不藏着掖着。可她到底是客居，也不知这次来了没有。」
大官人闻言笑道：「既如此，闷在屋里作甚？走，跟老爷串门子去。顺道也看看这府里的景致。」晴雯眼睛一亮，忙应了声「是」。去除掉查案，大官人最想见的当然是可儿。
可自己不可能递名帖给一个寡妇，倘若借着查案名义，拿出高压态度压贾政去见可儿，如今局势不明，怕给可儿带来不可预料的危险，想要见她，还真要那王熙凤出手帮一帮带出来不可，其次就是宝钗了。这位并不那麽为爱飞蛾扑火的薛宝钗，说不得对林如海之死也有一番见解。
大官人带着晴雯，大摇大摆地穿行在贾府内宅的回廊小径上。他身形高大，气度迫人，加上那奉旨入住的身份和晴雯这个前科丫鬟的伴随，一路上遇到的丫鬟婆子们，远远瞥见，便如避蛇蠍般慌忙闪躲，或垂首疾走，或躲入假山花木之後，连大气都不敢喘。
那眼神里的畏惧、好奇交织成一张无形的网，大官人却浑不在意。
不多时，便到了梨香院。院门口静悄悄的，只有两个十来岁的小厮守着，缩头缩脑的，你推我操，谁也不敢上前阻拦。
贾政老爷早严令下来，这位大人是奉旨来的，府里上下，除了女眷们的内室，其余地方，他要去哪儿，都只能由着。
进了梨香院，没有预想的薛霸王出来迎接，却见一群十一二岁、粉雕玉琢的小女孩儿正在院中空地上，跟着一个教习模样的妇人咿咿呀呀地练身段、吊嗓子，显是贾府新买回来的那班小戏子。莺声燕语倒是热闹，却不见薛宝钗的身影。
晴雯上前一步，问一个在旁边看着的小丫头：「宝姑娘呢？怎麽不见？」
那小丫头怯生生地回道：「回这位姐姐，宝姑娘前几日就搬到後头那几间清净的抱厦里去了。」大官人眉梢一挑，也不多言，在晴雯带领下径直向後院走去。穿过一道月洞门，果然见几间小巧精致的抱厦掩映在花木之中，更显幽静。门口依然无人敢拦。
一个穿着体面些的大丫鬟莺儿正从里面出来，猛擡头看见大官人，惊得差点打翻手里的茶盘，慌忙福身行礼：「给……给大官人人请安。」
大官人目光扫过她，淡淡道：「带路，见你们姑娘。」
莺儿哪敢说个不字，只得战战兢兢地在前面引路，心里七上八下。
掀开细竹帘子进了抱厦，一股清雅的冷香扑面而来。
只见薛宝钗正坐在临窗的炕上，手里拿着一卷书，却显然心不在焉。更让大官人意外的是，史湘云竟也盘腿坐在炕桌另一边，正抓着一把松子磕得欢实，嘴里还叽叽喳喳说着什麽。
「宝姐姐，你说西门天章那上元五阙里的「东风夜放花千树』，到底是怎麽想出来的？
这种神来之笔起是妙手偶得能解释得，我琢磨了半日，总觉得他实在是太神了……」湘云话未说完，听见动静，一擡头，看见大官人和晴雯，惊得手里的松子都掉了。
薛宝钗更是心头猛地一跳，那卷书险些从指缝里滑脱。
她慌忙垂下眼帘，将那在无人深夜里反覆咀嚼的思念，一股脑儿强压下去。
面上却如古井水，瞬间结了冰，端起那副刻在骨子里的端庄壳子，放下书卷，莲步轻移，屈膝行礼：「不知大人驾临，有失远迎，还望恕罪。」可那微微颤抖的裙裾下，一双玉足却在绣鞋里不安地蜷了蜷。晴雯已上前一步，对着宝钗和湘云深深一福，声音带着真诚：「给宝姑娘、史大姑娘请安。晴雯谢过姑娘们搭救之恩，没齿难忘！」
薛宝钗忙虚扶一下，声音温和平静，听不出一丝异样：「快起来。如今你不是贾府的丫鬟了，无须如此，你有今日造化，全凭你自己心性好，遇上了贵人，是你的福分。」
史湘云却已跳下炕来，像只欢快的云雀，几步窜到大官人面前，脸上满是兴奋和崇拜，完全忘了礼数，仰着头急切地问道：「西门大人！您就是那个西门大人？哎呀我可算见着真人了！您那《上元五阙》，我翻来覆去不知念了多少遍，尤其是那句「更吹落、星如雨』一我的天，怎麽写出来的？您快给我说说！」大官人看着眼前这娇憨活泼、毫无心机的史湘云，又瞥了一眼旁边看似沉静如水、实则暗流汹涌的薛宝钗，心中趣味更浓。
他对着湘云爽朗一笑：「这词中意境，说来话长……不过此刻，在下有些要紧事，需单独与薛姑娘商议。改日再与你细说词中故事，如何？」
晴雯何等机敏，立刻会意，上前亲热地挽住还在发愣的湘云胳膊，笑道：「好姑娘，我正想找你说话呢！咱们去外头园子里逛逛。」说着，不由分说，半拉半哄地把一脸懵懂、还惦记着听词的湘云给带了出去。
莺儿也识趣地屏息敛气，悄无声息地退到了外间。
抱厦内，瞬间只剩下大官人与薛宝钗二人。
方才那点热闹和人气仿佛被瞬间抽空，空气中弥漫的清冷香气，此刻却显得格外粘稠暧昧。薛宝钗只觉得一股无形的压力扑面而来，几乎让她窒息。
她心头擂鼓，面上却强作镇定，纤腰微拧，避过他火炭也似的目光，声线儿竭力绷着平稳：「不知……不知大人有何要事吩咐？」
那大官人向前欺了一步，身量高大，影子沉沉地压将下来，将她娇躯笼了个严实。
一双灼灼的眼黏在她那端丽如画的粉面上：
「大人？薛姑娘这般生分，倒叫我这心里……没个抓挠处了。」
薛宝钗听了，胸中一酸，她擡睫，飞快地溜了他一眼，水杏似的眼波一荡即收，复又垂了，声音轻得似蚊呐：
「大人府上自有妻房，左右又有美婢环绕，今番入府，又携着两个如花似玉的丫鬟……我不称大人，又该称个甚麽？」
她话音儿一顿，喉间带了丝涩滞：「大人……何苦来这贾府搅扰？」
大官人嘴角一勾，慢悠悠道：「我若说，是专为带你离了这樊笼，你可愿随我？」
薛宝钗心尖儿猛地一颤，面上却依旧端着那副大家闺秀的款儿，只是那排贝齿，暗暗将下唇咬得更深了些。她默了半晌，方轻启朱唇：
「宝钗思来想去，细细揣摩一一大人奉旨驻跸贾府，料想是别有圣意。否则，京中簪缨如林，何独是贾府？又思及前时，大人曾查办林姑老爷暴卒一案……」
「如此说来，倒也不难推知.……」她倏地擡眼，定定望向他，眸光清澈，却似能穿透人心：「大人，可是奉旨来查此案的？」
大官人微微一怔，随即「啪啪」击了两掌，朗声笑道：「好个水晶心肝玻璃人儿！果然瞒你不过。」他略一沉吟，又叹道：「原想逗你一逗，你既已点破，再作虚言，倒无趣了。是，你猜得分毫不差。」薛宝钗闻此，眼圈儿霎时便红了，水光在眼底打着转儿，却硬生生忍住了，不肯落下来。她扭过脸去，肩头几不可察地微颤，声音里透着一丝强抑的哽咽：
「大人……便连一句虚言，也吝於哄骗宝钗麽？」
大官人默然片刻，目光胶着在她那微微耸动的香肩上，喉结滚动，哑声道：「那若我此刻再说，此来只为带你走，你……可肯随我？」
这一回，薛宝钗缄口无言。
屋内死寂，只闻窗外风过竹梢的簌簌声，并两人深浅不一的呼吸。她臻首低垂，那攥着罗帕的柔美，指节已然泛了青白。良久，良久，终是无有一语。
这里两人一时间相对无言。
而却说贾府东邻不远，那本来如日中天的王蹦王大中丞的府邸，朱门紧闭，两条雪白封条交叉贴得死紧，恰似给这煊赫门庭钉上了棺材钉。
两辆青篷马车悄没声儿地停在角门外，一个精瘦车夫跳下车，堆起一脸谄笑，凑到守门兵丁跟前，腰弯得虾米也似：
「军爷辛苦，敢问……」
话未落地，那兵丁眼一瞪，刀鞘「当哪」一声撞在门环上，叱道：「滚！没长眼的腌膀货！王酺已锁拿天牢，只等官家勾决！再聒噪，拿你一并下狱！」
车夫唬得魂飞魄散，屁滚尿流，手脚并用地爬回车上，一张脸蜡黄，舌头都打了结：
「奶奶……奶奶！祸事了！王……王大人他……他犯事了！下了天牢，就等官家发落呢！」车厢里，一个美艳少妇并两个穿戴体面的婆子正坐着。闻听此言，那被捆着的美艳少妇先是一怔，随即眼底精光乱进，一抹狂喜压也压不住地从嘴角溢出来，虽然嘴儿堵住，只露一双弯弯媚眼，却从那对梨涡看出心中此时的欢喜无限。
可那两个婆子却如遭雷击，面面相觑。
「哎呀我的老天爷！」一个婆子拍着大腿，「老爷千叮万嘱，叫把这女人送到王大人府上安顿……这可如何是好？却不想王大人自身都难保了！难道我等把她送到天牢里陪着王大人不成？」
另一个婆子翻个白眼：「你问我？我问谁去？这泼天的官司，沾上一点皮儿都要烂掉骨头！依我说，赶紧寻个僻静客栈先猫几日，看看风头是正经！」
先前那婆子哭丧着脸：「罢罢罢！也只能如此了……这算什麽事儿哟！」三人一时没了主意，只催车夫快走，离这晦气门庭越远越好。
而远在几十里外，清河地面。
史文恭、关胜、朱仝并那西军宿将王禀，几人围着一张粗劣的山川地理图。史文恭指着图上蜿蜒山势，眉头拧成疙瘩：
「诸位且看这二龙山，端的是个险恶去处！两座主峰如两条孽龙交颈，拱卫着中间那龙珠也似的山头。唯一的上山路径，便是这龙珠咽喉！真个是「一夫当关，万夫莫开』！」
关胜捋着长髯，颔首沉声道：「史教头所见极是。咱这团练里的少壮，哪个不是千挑万选、是大人用金山银海堆出来的种子？折损一个，都如同剜了心头肉！便是打下了这二龙山，若死伤十数人又有何用，等到大人回来，我等如何向大人交代？！」
朱仝接口道：「正是此理！大人将这点家底交与我等，是让咱们好生锻链，让咱们看护的！岂能在这穷山恶水，随随便便就糟蹋了一些上好的种子？须得想个万全的法子了！」
众人正自焦灼，旁边一直沉默如铁塔的王禀低声说道：
「几位将军……末将倒有一拙计，不知……当讲不当讲？」
史文恭闻言，愁眉顿展，大喜道：
「王将军！你可是在西军跟着刘法大帅屍山血海里滚出来的宿将！必有良谋！快！快请说来！我等洗耳恭听！」
王禀敛了面上沉凝之色：「诸位将军，这二龙山纵是龙潭虎穴，亦非铁板一块。山上数百之众，每日粮秣消耗，绝非小数。其采买补给之路，便是其命脉咽喉。」
「末将与犬子，早年行商於边陲，於市井行走颇熟稔。此番，我父子二人便扮作行商，运送些米粮布帛、酒水香料之物，以通商之名，随其采买之人上山。」
「待得入其巢穴，探明那「龙珠』险隘的虚实，寻得紧要囤积之所……便觅机行事。」
他右手食指在桌上轻轻一叩，发出笃的一声轻响，「只需一把火，焚其积聚，乱其腹心。火光一起，贼众必惊惶失措，阵脚自乱。」
他擡眼，目光灼灼，斩钉截铁道：
「届时，但见山中烈焰腾空，火光映彻天宇一一将军等便可挥军直进，趁乱叩关！内外交攻，此山可破！」
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