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扶着树干站起来时，腿麻得差点栽倒。他拍了拍身上的土，最后看了一眼那片藏着幻梦的林子，转身往外走。脚步沉得像灌了铅，却比来时多了股子破釜沉舟的决绝。
爸妈，就算回不去，我也得活出个人样来。
这念头在心里反复碾过，竟真生出点力气。出了密林，天光豁然开朗，碧蓝的天上连朵云都没有。不知走了多久，远远竟望见一片城墙——青溪镇到了。
他深吸一口气，朝着那片希望前行，每一步都踩得格外踏实。
黄土小道两旁是收割后的田埂，时不时扎得脚底板生疼。偶有赶牛的农人经过，他连头都没抬，只顾埋头走，右脚的旧伤早磨破了，脚面脓血跟草鞋黏在一起，每走一步都像踩在刀尖上，疼得他龇牙咧嘴，却愣是没停。
他比谁都清楚，往后的路，得靠自己扛。
日头擦着山头往下沉时，青溪镇的城墙终于近在眼前。灰褐色的墙围着一片高矮错落的屋宇，城门口人潮涌动，挑担的、赶车的、叫卖的，人声鼎沸，比李家坳热闹了百倍不止。
吴子旭站在城门外，摸了摸怀里那块刻着鸟啄虫的木牌，掌心的汗把木头浸得发潮。他跟着熙攘的人流往里挤，刚过城门，一股混杂着麦饼香、马厩干草味、屠户摊血腥味的气息就撞进鼻腔，最霸道的是骡马粪混着湿土的味，呛得他差点咳嗽，却奇异地让人觉得踏实——这是鲜活的气息。
街道比李家坳宽多了，青石板铺得平平整整，被往来鞋底磨得油光锃亮，映着残阳的余辉。两旁商铺一家家挨着。
布庄门口挂着的布匹青得像山岚，粉得像桃花，风一吹，活像一道道流动的彩虹；杂货铺门槛上堆着陶罐瓦盆，檐下还挂着几串大蒜，透着股泼辣的烟火气。
“谁说古代不繁华……”吴子旭看得眼睛发直。挑糖画的老汉担子上，花鸟鱼虫插得密密麻麻，引得几个总角小童围着嚷嚷；布庄掌柜拿着软尺给妇人量体裁衣，嘴甜得像抹了蜜：“这湖蓝色最衬您，穿出去保管邻里都得问在哪做的！”对面酒肆里，醉汉拍着桌子划拳，嗓门大得能惊飞檐下的麻雀。
他一路走一路问，逢人就拱手：“大哥，请问聚福楼往哪走？”问了三个人，才在卖糖葫芦的小贩指点下，拐过第三个街口，远远瞧见了那挂着灯笼的楼檐——暮色里像浮着团暖光，看着就热闹。
“聚福楼”三个大字悬在门楣上，黑漆底描着金，笔力浑厚，旁边一块蓝底牌匾，白字写着“天下第一鲜”，倒衬得主牌越发气派。门楣下挂着四盏红灯笼，虽没点亮，却已透着股活泛气。门口石阶擦得能照见人影，一个青布短打的小伙计正搬条凳上门板，动作麻利的很。
吴子旭攥紧怀里的木牌，深吸一口气迈上石阶。小伙计见他上来，脸上立刻堆起笑：“客官几位？里头请！今儿个糖醋鱼格外鲜淋。”
“小兄弟，”吴子旭连忙摆手，把怀里的木牌摸出来，“我不是来吃饭的，想找贵店掌柜，劳烦通报一声。”
小伙计愣了愣，上下扫他几眼——粗麻布短打，草鞋沾着泥，裤脚还缠着草屑。眼里多了几分打量，却没怠慢：“您找掌柜？有急事？”
“是。”吴子旭把木牌递过去，“您把这个交给他，他自会明白。”
小伙计刚要转身，柜台后突然传来个沉稳的声音：“柱子，让他过来。”
吴子旭抬头望去，柜台后坐着个中年汉子，四十来岁，戴顶青色幅帽，面容方正，下颌三缕短须根根分明，正翻着账本，算盘珠子油亮得像包了浆。他站起身时，腰间绸带系得利落，虽穿长衫，却透着股利落的劲。
“你找我？”掌柜走到堂中，接过木牌，指尖在那鸟啄虫的刻纹上摩挲片刻，眉头微松，指了指旁边的空凳，“坐。”
吴子旭刚坐下，手就不自觉绞起了衣角。
掌柜把玩着木牌，突然开口：“这木牌是李嫂子给你的？”
“是！”吴子旭腰杆一挺，“小的也在李家坳住，嫂子说您店里缺人手，让小的来投奔您，打个杂。”
“跑堂可不是轻松活。”掌柜抬眼，目光锐得像刀，“有挑剔菜咸淡的，有难缠要赊账的，有喝醉了撒泼砸碗的，你应付得来？”
吴子旭想了想，道：“客人挑剔，就多听少说，回后厨调整；难缠的，好言相劝，劝不住就找您做主；喝醉了，扶到偏厅歇着，递碗醒酒汤，别扰了旁人。”
掌柜嘴角几不可察地勾了勾：“方才进门，你瞧见了什么？”
这问题来得突然，吴子旭却答得快：“两张桌子有客人。靠窗两位喝黄酒，酱牛肉配炒青菜，酒杯快空了；里桌先生面前一碗阳春面，没动筷子，许是在等人。”
条理分明，连细节都没落下。掌柜眼里闪过丝赞许，又问：“客人问今儿菜哪样最俏，哪样最实惠，你怎么答？”
“最俏的是糖醋鱼，伙计刚才进门就说了，最实惠的是炒青菜配糙米饭，省钱管饱，百姓家来吃最合适。”
掌柜这才放下木牌，点了头：“倒是个机灵的。李嫂子的面子我得给，但丑话说在前头——聚福楼规矩大，手脚要麻利，眼要亮，嘴要甜，更不能贪小便宜。留下试试，干得好，月钱二百文管三顿；干不好，立时走人，莫怪我不留情。”
吴子旭心里的石头“咚”地落了地，站起身拱手：“多谢掌柜收留！小的一定守规矩，绝不给您添麻烦！”
“我姓周，叫我周掌柜便是。”他对那小伙计道，“柱子，带他去后院，找身干净短打换上，你教教他活计，明儿一早上工。”
“哎！”柱子脆生生应着，领着吴子旭往后院走，小声道，“周掌柜看着严，心细着呢！谁家里有难处，他没悄悄帮过？你机灵点，错不了！”
穿过喧闹的前堂，后院的烟火气扑面而来——柴火码得整整齐齐，一大一小两个人影在厨房里收拾着。
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