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1912年1月1日晚上的南京。
秦淮河上的画舫都挂满了彩灯，桨声灯影里，丝竹调子飘得老远。
夫子庙前的空地上，一群剪了辫子的青年学生正站在高台上演说，手里挥着红、黄、蓝、白、黑五色旗——那是代表汉满蒙回藏五族共和的旗子，一个个嗓子喊得嘶哑：
“民国万岁！”
“共和万岁！”
沿街的商铺大多关了门，可窗户里透出来的灯光，比往常亮堂多了。不少人家都悄没声儿地备着鞭炮，虽说都督府还没正式下通告，但消息早就传遍了全城：今夜，这儿亚洲第一个民主共和国要诞生了。
紫金山下的原两江总督衙门，如今换了牌子，成了临时大总统府。
门前的旗杆上，五色旗在寒风里猎猎作响，显着格外精神。卫兵们穿的新式军装，布料粗糙，针脚也不怎么规整，可一个个腰杆挺得笔直，持枪肃立，半点不含糊。
西花园的暖阁里，孙先生对着穿衣镜，正摆弄颈间的领带。
镜子里的他四十六岁，面容清癯，颧骨因为常年在外奔波显得有些突出，可那双眼睛亮得很，透着股近乎炽热的光。他身上穿的黑色呢质中山装，是自己设计的样式，昨天才请裁缝赶制出来，布料是沪宁铁路督办捐的英国呢绒，裁剪却是中式裁缝的手艺，肩缝处还有点皱巴巴的，不算太服帖。
“孙先生，时候差不多了。”秘书宋霭龄轻声提醒。她是查理·宋的长女，今年二十二岁，穿一身素色旗袍，头发梳成简单的发髻，看着干练又带点书卷气。
孙先生点点头，拿起桌上的誓词稿纸最后看了一遍。那是张普通的毛边纸，上面的字是他亲笔写的：
“倾覆满洲专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福，此国民之公意，文实遵之，以忠于国，为众服务。至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时大总统之职。谨以此誓于国民。”
他的目光在“解临时大总统之职”几个字上，又多停了片刻。
暖阁的门被轻轻推开，胡汉民走进来：“先生，各省代表、军政要员都到齐了，各国领事和记者也在观礼席坐好了，咱们可以动身了。”
“展堂，你说，袁世凯这会儿在做什么？”孙先生忽然问。
胡汉民愣了一下，随即道：“还能做什么？在北平瞧着咱们闹热，心里不定憋着什么章程呢。”
孙先生摇摇头，没再多说，转身走出暖阁。
穿过回廊，往不远处的就职典礼大厅去。这一路走得不算长，可他心里清楚，这是十七年的路——从光绪二十一年广州起义失败流亡海外，到伦敦蒙难，再到日本组建同盟会，一次次起义失败，一次次同志倒下，又一次次艰难站起……黄花岗七十二烈士的血，武昌城头的第一枪，十五省相继独立，总算熬到了今夜。
就职典礼大厅就在原两江总督署大堂，入口处新挂的匾额上，“天下为公”四个大字在煤气灯的映照下，墨色沉静，笔力遒劲。
孙先生被一群人簇拥着，靴子踩在青石板路上，发出清脆的声响。
夜风挺冷，他下意识地裹了裹外套。
大厅里灯火通明，各省代表、军政要员都已就座，后排记者席上，镁光灯不时闪着。
孙先生走上**台站定，目光扫过全场：黄兴脸上还带着武昌战役的疲惫，眼神却依旧坚定；陈其美坐得笔挺，手一直按在腰间的枪柄上；黎元洪派来的代表，那位前清协统，脸上带着几分捉摸不透的神色；还有各省的都督、咨议局代表，有剪了辫子的，有还留着的，有穿西装的，有穿长袍马褂的，虽说来自四面八方，今儿个却都坐在这里，等着一个新时代的开始。
“民国万岁！”台下不知是谁先喊了一声。
紧接着，更多人跟着喊起来：
“民国万岁！”
“共和万岁！”
喊声响得能掀了房顶。孙先生觉得眼眶有点发热，他深吸一口气，举起右手，展开誓词，开始宣读。声音起初还有点发颤，很快就稳了下来，一字一句，清晰有力：
“倾覆满洲专制政府，巩固中华民国，图谋民生幸福……”
后排记者席上，一个穿灰布长衫的年轻人正飞快地记录着。他叫邵飘萍，二十七岁，杭州人，去年刚从日本留学回来，在《汉民日报》做记者。笔尖在采访本上疾走，字迹因为激动有些潦草：
“夜十时，孙先生宣誓就职。其词慷慨，闻者动容。各省代表皆肃立，有兴奋者，有垂泪者。此实乃中国数千年未有之变局……”
写到这儿，他停了笔，抬头看向**台。孙先生正读到“至专制政府既倒，国内无变乱，民国卓立于世界，为列邦公认，斯时文当解临时大总统之职”。邵飘萍心里忽然咯噔一下：解职？交给谁？难道是袁世凯？
他想起几天前在北上列车上听来的传言：“袁世凯正跟清室暗地谈判，一边逼宫，一边又按兵不动。”这位北洋之主的葫芦里，到底卖的什么药？
宣誓结束，全场起立，掌声雷动。孙先生向台下鞠躬，走下**台。黄兴第一个迎上去，紧紧握住他的手：“总算盼到这一天了！”
“是啊，总算盼到了。”孙先生的声音有点沙哑。
仪式结束后，众人移步宴会厅。招待宴挺简单，四菜一汤，粗瓷碗里的盐水鸭泛着油光，配着绍兴黄酒。可没人挑剔，每个人脸上都带着股近乎天真的兴奋。
黄兴捏着酒杯的手微微发颤，他心里清楚，这热闹场面，是多少硝烟和血泪换回来的。
邵飘萍没去宴会厅，他走出总统府，在门外的石阶上坐下，点燃了一支烟。夜色里的南京城，已经有零星的鞭炮声响起，有些胆大的百姓忍不住开始庆祝了。
“邵记者怎么不进去喝两杯？”一个声音从身后传来，透着股少年人的清亮。
邵飘萍回头，看见一个穿军装的年轻人，二十出头的样子，肩章是少尉军衔，眼神亮得很，透着股不服输的锐气。
“里面太吵，出来透透气。”他递过烟盒，“抽一支？”
年轻人摆摆手，语气干脆：“多谢，不会。”
他在旁边坐下，身子坐得笔直，“我叫蒋志清，浙江奉化人，如今在沪军都督府当差。早就听说《汉民日报》的邵记者笔锋锐利，今日得见，算是有缘。”
“邵飘萍，杭州人。”
“原来是老乡！”年轻人眼睛一亮，笑容里带着少年人的赤诚，随即又收敛神色，语气沉了些，“邵记者见多识广，接触的政界人物也多，你说，咱们这民国，真能实打实成气候吗？”
邵飘萍吐了个烟圈：“你都一口一个‘咱们民国’了，还问能不能成？”
蒋志清笑了笑，可眉宇间很快凝起一股英气：“我在日本士官学校留学时，亲眼见他们明治维新的光景，那是真刀真枪举国一心！可咱们这民国，看着热闹，底下的底子还虚着呢。孙先生自然是伟人，可各省那些都督，心里打的小算盘，谁能说准？还有北边那个袁宫保，手握北洋重兵，他能真心拥护共和？”
他说话时语速略快，眼神里带着焦虑，却更藏着一股“不信邪”的锐气，仿佛只要有机会，就想冲上去把这乱世匡扶过来。
邵飘萍沉默地抽着烟。是啊，袁世凯。这个远在北平的名字，就像一片巨大的阴影，罩在这个新生的共和国头上。
“总要有人先踏出第一步。”过了好一会儿，邵飘萍才开口，“孙先生已经踏出来了，后面的人跟不跟，就看天意，也看人心了。”
蒋志清攥了攥拳头，语气坚定：“人心是靠打拼出来的！民国要是真有难，我蒋志清第一个上前！”说罢站起身，拍了拍军装上的灰尘，“我得回去了，还有差事要办。邵记者，有缘再会，到时候咱们再好好聊聊民国的将来！”
他转身走进总统府，身影挺拔，透着股少年人独有的冲劲。
邵飘萍望着他的背影，忽然想起在日本时读过的一本小说，里面说：“历史就像一条大河，每个人都是河里的沙子，被水流裹挟着向前。只有极少数人，能成为河床上的石头，改变水流的方向。”
今夜，南京城里这群人，都想做那块石头。可北边那个人，也想。
碰撞，怕是躲不开了。
五色旗的彩纸屑散落在大街上，被来往的脚步碾过。
南京城的欢腾劲儿还没过去，千里之外的北平，锡拉胡同那座看似寻常、实则戒备森严的宅邸里，却是另一番冷沉沉的光景。
书房很大，靠墙摆着顶天立地的紫檀木书架，塞满了线装书和卷宗，空气里飘着旧纸、墨锭和上好烟草混合的味道。地上铺着厚厚的新疆地毯，走在上面悄无声息。壁炉里的红萝炭燃得正旺，是太行山上的好炭，没什么烟气，只散发出干燥的热力，把冬夜的严寒挡在雕花窗棂外。
黄铜自鸣钟的钟摆左右摇晃，“滴答滴答”的声音，像悬在头顶的铡刀。钟面玻璃映出袁世凯的脸，半边在灯下，半边隐在暗处。
他只穿了件藏青色宁绸面的薄棉袍，敞着怀，露出里面月白色的细布衬衣，身材敦实，脖颈粗短。他把一本《三国演义》重重掼在案上，书自动翻开，正是“煮酒论英雄”那一回，曹操对刘备说“今天下英雄，惟使君与操耳”，旁边用朱笔批着两个字：“未必。”
袁世凯的额头宽厚，眉毛浓密而短，眼睛不算大，眼皮微垂，目光却像蒙了一层纸，深不见底，偶尔闪过一丝精光，快得让人以为是错觉。最显眼的是那撇修剪整齐的八字胡，此刻一动不动，透着股沉郁的掌控感。
书案另一侧，赵秉钧垂手肃立，连呼吸都放得极轻。这位新任内阁总理大臣，是袁世凯最倚重的心腹，穿一身簇新的朝服补褂，顶戴却摘了，放在旁边的帽架上，烛光在他光秃的额头和谨慎的脸上，投下不安的阴影。
书案上的提醒铃响了一声，侍从走进来，递上一张电报纸。
袁世凯接过，就着桌上的西洋玻璃罩煤油灯慢慢看起来，脸上没什么表情，手指却无意识地摩挲着纸边，透着股不动声色的盘算。电文很长，把南京就职仪式的前前后后都写得明明白白：各省代表名单、宣誓词全文、出席的外国领事，连宴会的菜单都没落下。
看完，他把电报纸往桌上一放，端起盖碗茶，用碗盖轻轻拨了拨浮着的茶叶，语气平淡却带着不容置疑的威压：“智庵，你怎么看？”
“宫保，孙先生在南京摆宴，用的可是您北洋的银子，这席面未必吃得香。不过他这般僭越称尊，实为叛逆。只是如今十五省独立，声势浩大，若强行征讨，恐……”
“恐什么？”袁世凯呷了口茶，抬眼扫了赵秉钧一眼，那眼神像刀子似的，“恐我北洋军打不过那些乌合之众？还是恐你这内阁总理坐不稳？”
“自然不是！”赵秉钧连忙躬身，额角渗出细汗，“只是用兵耗资巨大，且列强态度暧昧。英、日公使近日都暗示过，希望内乱早日平息，免得影响商路。”
袁世凯放下茶碗，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，语气慢悠悠的，却字字透着权谋：“智庵啊，你什么都好，就是有时候太顾虑周全，反倒忘了‘火候’二字。”
他站起身，踱到窗前，背对着赵秉钧，身影在烛光里显得格外厚重，“孙先生在南京宣誓就职，我在北平喝茶，你说这像不像一出戏？既然是戏，就得有人唱，有人看。他想唱主角，就让他唱，唱得越卖力越好，唱到众人都瞧腻了，唱到他自己撑不住了，我再上去——你说，到时候是他给我让位，还是我给他让位？”
赵秉钧恍然大悟，连忙躬身：“宫保高见！是属下愚钝，没能领会您的深意。”
“哼，”袁世凯冷哼一声，转身走回书案前，重新拿起《三国演义》，指尖点在“煮酒论英雄”那一页，
“等。清室那边，谈妥条件是迟早的事；列强那边，无非是图个利益，谁能给他们好处，他们就认谁；至于南方……”他顿了顿，眼神变得锐利，“孙逸仙想靠一纸约法捆住我的手，未免太天真了。”
他翻到另一页，上面先前批着“挟天子以令诸侯，此曹操所以成事也”，在“天子”二字旁边，又添了两个字：“清帝。”
“孙文、黄兴，不过是一介书生、一介武夫，懂什么治国？”袁世凯捏着案上的田黄石印，指节微微用力，“真正能定天下、安民生的，舍我其谁？”
他走到墙上的军事形势图前，指尖重重点在汉口、北平、保定三地，“冯华甫、段芝泉他们，都安顿好了？”
都安顿好了！冯军门坐镇汉口，段军门留守北平，曹锟的第三镇驻保定，随时能调动支援，万无一失！”赵秉钧连忙回话，语气比之前笃定多了。
“嗯。”袁世凯点点头，指尖划过地图上的武昌，“孙先生在南京搭台唱戏，这票钱——黎菩萨肯出几文？他那点心思，以为坐观成败就能渔翁得利，未免太可笑了。”
赵秉钧躬身给茶碗添了水，蒸汽模糊了地图上的字迹：“只怕各省都督，都是些趋利避害的主儿，只肯看戏，不肯掏钱。”
“那就让他们看。”袁世凯语气平淡，却透着股掌控全局的底气，“告诉华甫，武昌防线，围而不打。既要给黎宋卿点压力，让他知道北洋的厉害，又不能把他逼得太急，逼得他彻底倒向南方。这位黎菩萨，留着还有用。”
“是！属下这就去传令！”赵秉钧应着，慢慢退了出去。
书房里又只剩袁世凯一人。
他走到东边墙边，拉开帘子，露出一幅巨大的中国地图。南方各省被朱笔圈出，北方大片区域还标着清廷的黄龙旗。他的手指从南京慢慢移到北平，再移到武昌，每停一处，眼神就沉一分——三足鼎立？不，是四方博弈：南京的孙逸仙，武昌的黎元洪，北京的清廷，还有他袁世凯。
这天下，终究是要靠实力说话的。
提醒铃又响了一声，侍从送来新的电文：日本公使日置益发来密函，约明日午后密谈。
袁世凯看完，把电文凑到煤油灯上，火焰舔舐着纸张，很快化为灰烬。他看着掌心的火光熄灭，只剩一缕青烟，嘴角勾起一抹深不可测的笑。
“戏，该开场了。”他低声说，声音里满是志在必得的权谋感。
窗外传来子时鼓楼的报更鼓声，沉沉的，隐隐约约，和南京钟楼传来的钟鸣呼应着，在寂静的深夜里，传得很远，很远。
这是一个时代的结束，也是另一个时代的开始。
没人能想到，这场始于今夜的大戏，会把这个古老的国度，拖入长达三十三年的混战、分裂与重生。
南北的钟鼓声还在交替着响着，
一声
两声
……
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