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踢翻凳子的那一刹那，周伯钧脑海里闪过的最后一个念头，竟是三十年前第一次进京赶考时，在长江船上见着的那轮明月——那么圆，那么亮，照着一江春水向东流，浩浩荡荡，不回头。
未时，袁世凯正在吃午饭。
菜很简单：一碟酱肘子，一碟炒豆芽，一碗小米粥，两个白面馒头。他吃得快，却不声不响，筷子几乎不碰碗边，透着股军人的利落。
杨度、段祺瑞、冯国璋等人陪坐在侧，谁也没说话，只有细微的咀嚼声，混着屋外隐约传来的市井喧哗，倒也不显得冷清。
“宫保，”一个侍卫匆匆进来，附在袁世凯耳边低语了几句。
袁世凯手中的筷子停了停，随即又夹起一筷子豆芽：“知道了。派人去收敛，恤银……按五品官例给，再给家属捎句话，让他们好生安葬。”
侍卫退下后，冯国璋忍不住问：“宫保，是……出了什么事？”
“一个老翰林，在自家悬梁了。”袁世凯淡淡说道，喝了一口粥，听不出喜怒，“姓周，光绪二十一年的进士。听说儿子在京师大学堂读书，早就剪了辫子，闹着要共和。”
饭桌上又陷了沉默。段祺瑞放下筷子：“这已是今日第三起了。早晨有两个满族宗室，在什刹海投了水，尸体刚捞上来。”
“意料之中的事。”袁世凯擦了擦嘴，“一个王朝没了，总得有人殉葬。只是……”他顿了顿，目光扫过众人，带着不容置疑的威压，“殉葬的若是忠臣，那是他们的气节，咱不拦着。可咱们这些人，得想着怎么活，怎么让这个国家活。”
他站起身，走到窗前。窗外是自家后花园，腊梅正开得旺，点点鹅黄缀在枯枝上，在积雪映衬下格外醒目。
“诏书颁布了，清室退位了，可真正的难事才刚开始。”
袁世凯没回头，声音平静却字字千钧，“南方那边，孙先生虽答应让位，但宋教仁那些人盯着《临时约法》不放，要搞责任内阁，说白了就是想限制总统权力。咱们北洋内部，也有不少人心思浮动——觉得共和了，规矩变了，是不是该重新排座次了？”
“谁敢！”段祺瑞霍然起身，手按在腰间的军刀上，“北洋是宫保一手带出来的，谁要是敢有二心，我段祺瑞第一个不答应！”
“芝泉，坐下。”袁世凯摆摆手，语气缓和了些，“不是二心不二心的事。是人心里都有一本账——跟着我袁世凯，能不能有前程？这共和了，规矩变了，大家的账本也得跟着变变。”
他转过身，眼睛里闪着精明的光：“所以接下来几件事，你们务必办好。
第一，通电全国，明着拥护共和，我袁世凯即日将就任临时大总统。
第二，跟南方谈判，定都问题、政府组成、军队编制，都要拿出章程，不能让他们牵着鼻子走。
第三……”
他顿了顿，声音压低：“第三，派人去联络各省督抚——尤其是张勋、张作霖那些还留着辫子的。告诉他们，清室虽退，但优待条件优厚，他们各自的地位、兵权，只要拥护新政府，一概照旧，绝不动他们分毫。”
冯国璋会意：“宫保是怕他们学那周翰林，也搞殉葬的蠢事？”
“殉葬这蠢事，有人做一次就够了。”袁世凯走回桌边，端起已经凉了的茶，“我要的是天下太平，是权力平稳过渡。至于那些想不通的……”
他没往下说，但众人都听懂了未尽之言——顺我者昌，逆我者亡。
申时，前门大街，“小七爷裁缝铺”
铺子不大，临街两间门面，后面连着住家。掌柜的姓祁，行七，街坊们都叫他“小七爷”。其实他已四十出头，只是生得面嫩，又爱说笑，这名号便一直叫了下来。
今日铺子早早打了烊。祁七爷让伙计去买了两斤酱牛肉、一只烧鸡、一坛老白干，又把老母亲、妻子和三个孩子叫到后堂，说要“全家吃顿好的，热闹热闹”。
“爹，今儿是什么好日子啊？居然有烧鸡吃！”大儿子祁家栋问。他十六岁，在铺子里学手艺，脑后的辫子剪了一半，还剩个短撅撅的尾巴。
祁七爷没直接回答，先给老母亲斟了小半杯酒，又给自己满上：“娘，儿子敬您一杯，您尝尝这酒，是老字号的老白干。”
老太太七十多了，牙掉得差不多了，抿了一口酒，辣得直皱眉：“老七，你这是唱哪出啊？平白无故的，怎么想起喝酒了？”
“娘，您听说了没？皇上……退位了。”祁七爷说这话时，声音有点发颤，带着难掩的激动。
老太太愣住了，手里的筷子“啪嗒”掉在桌上。她活了七十多年，历经道光、咸丰、同治、光绪、宣统五朝，虽然日子过得清苦，也时常骂“这世道不公”，可“皇上”这两个字，在她心里就是天，是地，是雷打不动的规矩。
“退……退位？那往后……就没皇上了？”
“没啦！”祁七爷又喝了一口酒，脸上泛起红晕，“报纸上说了，往后叫共和，国家是大家的，人人平等，不用再给皇上磕头了！”
“平等？”二女儿祁秀英小声问，小姑娘十三岁，梳着两条小辫子，“那咱这小裁缝铺，也能跟‘瑞蚨祥’那样的大铺子平等？”
一句话把全家都逗笑了。笑声中，那种莫名的紧张感消散了不少。祁七爷夹了块鸡腿给母亲，又给孩子们分肉，话匣子彻底打开了：
“其实啊，有没有皇上，咱小老百姓的日子不还得过？该做衣裳的还得做衣裳，该吃饭的还得吃饭。只是……”他顿了顿，眼睛发亮，“我琢磨着，这往后，有些规矩得改改了。”
“啥规矩啊？”妻子问道。
“你看啊，这皇上没了，宫里的太监、宫女是不是得放出来？那些王公大臣，没了俸禄，是不是也得变卖家当？”
祁七爷越说越兴奋，“我听说，已经有人在收宫里的老物件了——那绣工、那料子，都是顶好的！咱们要是能收些来，拆了改改，做成新式衣裳，保准好卖！”
妻子嗔怪道：“你啊，就知道做买卖！眼里除了衣裳就是银子！”
“不做买卖，这一大家子吃什么？喝西北风啊？”祁七爷理直气壮，“再说了，这世道变了，咱也得跟着变，不然就得被淘汰。家栋，”他看向大儿子，“明儿起，你别光学长袍马褂了，多看看洋装的样子。我估摸着，往后穿西服、学生装的人，指定得越来越多。”
一直没说话的老太太忽然开口，声音带着犹豫：“那辫子……真都要剪？我听说剪了辫子，就不是大清的人了。”
全桌人都安静了。祁七爷摸了摸自己脑后的辫子——这条辫子他留了四十年，每天早晨妻子给他梳头，编得整整齐齐。夏天热得难受，冬天沉得压脖子，可他从没想过要剪。
“剪吧。”良久，祁七爷叹了口气，“皇上都没了，留这辫子给谁看？赶明儿，我带着你们全家都去剪了，也赶赶这共和的时髦。”
他说得轻松，可端起酒杯时，手却在微微发抖。有些东西，留了一辈子，真要割舍时，心里还是会空落落的。
戌时，袁世凯书房
烛火通明。袁世凯换了一身家常的枣红缎面棉袍，靠在太师椅上闭目养神。杨度坐在下首，正在汇报各地发来的电报。
“南京孙先生来电，祝贺宫保即将就任临时大总统，并邀宫保尽快南下就职。”
“黎元洪从武昌来电，表示全力拥护共和，愿听宫保调遣。”
“山西阎锡山、广西陆荣廷、云南蔡锷……各省督抚的通电都已到齐，都是拥护之意，没一个敢唱反调的。”
“只有张勋从徐州发来密电，问……问清室退位后，他的‘定武军’该如何自处，还问能不能继续留着辫子。”
袁世凯睁开眼，嘴角勾起一抹冷笑：“张勋的辫子军，现在有多少人？”
“约两万，盘踞在徐州一带，军纪……不甚好，时常骚扰百姓。”杨度答道，湖南口音里带着几分担忧。
“给他回电：定武军编制保留，饷银照发，让他原地待命，不可妄动。”袁世凯顿了顿，补充道，“至于辫子，告诉他，想留就留着，只要他拥护新政府，不闹事，没人会管他。”
杨度一愣：“宫保，这恐怕不妥吧？如今全国都在剪辫子，张勋留着辫子，怕是会遭人非议。”
“非议怕什么？”袁世凯不以为然，“只要他手里有兵，肯听话，留条辫子算什么？咱们现在要的是稳定，不是形式。”
杨度记下，又问：“宫保，关于定都之事，南方坚持要设在南京，说是革命起源之地，且可摆脱北方旧势力牵绊。咱们该如何回应？”
“北京是国都，这是铁打的事实，不能变。”袁世凯语气坚决，河南官话里带着强硬，“中央政府若设在南京，如何控制北方诸省？如何震慑蒙藏边疆？孙先生他们想得太简单了。”
“可若坚持在北京，南方代表恐怕不会轻易同意。”
“那就谈。”袁世凯坐直身子，眼神锐利，“告诉他们，我袁世凯可以南下就职，但就职后必须回北京理事。至于《临时约法》……先应下来，细节日后再慢慢商议。”
杨度欲言又止。他跟随袁世凯多年，深知这位主公的作风——凡事先答应，拿到权力再图变通。可这一次，面对的不是腐朽的清廷，而是一群同样精明、同样有理想有手段的革命党人。这承诺，日后真能轻易推翻吗？
“还有一事。”杨度从怀中掏出一份密报，“日本公使日置益今日私下拜访外交部，探听我国政体变更后，对满蒙地区的态度，话里话外……似乎有所图谋。”
袁世凯的眼神一下子变得冰冷：“日本人向来无利不起早。回复他们：中国内政，不容外人干涉。至于既有条约，新政府自会依循，但想趁机捞好处，门儿都没有！”
话说得硬气，可两人心里都清楚：武昌起义后，日本以“保护侨民”为名，已在山东、东北增兵。如今清室退位，中央政权更迭，正是列强趁虚而入的时机。
“多事之秋啊。”袁世凯长叹一声，揉了揉眉心，“度子，你说我袁世凯，将来史书上会是个什么名声？”
杨度一愣，斟酌着道：“宫保促成清室和平退位，避免了战火蔓延，保全了亿万生灵，此乃不世之功。将来史笔如椽，必是千古流芳的英雄。”
“英雄？”袁世凯截断他，嘴角泛起一丝苦笑，“孙先生他们会骂我是‘窃国大盗’，那些遗老遗少会咒我是‘乱臣贼子’。至于百姓……”他顿了顿，眼神复杂，“百姓只看谁能让他们吃饱饭，穿暖衣，谁能让他们过上安稳日子。”
他站起身，走到书架前，抽出一本《资治通鉴》，随手翻开一页，正是“王莽篡汉”那一篇。烛光下，他的侧影投在墙上，高大，却又透着股说不出的孤独。
“我不在乎身后名。”袁世凯合上书，声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“我只在乎眼前事——这个国家不能乱，这个政权得稳住。至于手段……成王败寇，自古如此。”
窗外传来更夫的梆子声：梆——梆——梆——
三更了。
1912年2月12日这一天，就这么在紫禁城的钤印声中、在老翰林悬梁的白绫下、在市井百姓的笑语与忐忑里、在袁世凯书房的烛火摇曳间，缓缓落下帷幕。
一个时代，随着帝制的终结，彻底画上了**。
另一个时代，裹挟着新生的希望与未知的迷茫、理想的光芒与权谋的算计，正轰然走来。
而所有人——包括高居庙堂的袁世凯，悬梁自尽的周伯钧，琢磨着改做西服的祁七爷，还有街头欢呼的学生、犹豫的巡警、观望的督抚——都不过是这历史洪流中的一个过客。
是顺流而下，拥抱新生？还是逆流而上，坚守过往？抑或是在时代的漩涡中，身不由己地挣扎？
答案，要等时间来揭晓。
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