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随着三位尚书的一声令下，整个京城仿佛一台巨大的机器，瞬间高速运转起来。
顺天府的差役、五城兵马司的巡逻队，甚至连宫里的禁军都出动了，开始引导那浩浩荡荡的人潮向城北移动。
“听说了吗？实务科的考试改地儿了！”
“去哪？该不会是没地儿考，要遣散咱们吧？”
“想什么呢！刚才顺天府的大人说了，是去北大营！兵部尚书亲自腾出来的地儿！”
“乖乖，军营？咱们这帮做手艺的，还能进军营？”
人群中议论纷纷，但脚下的步子却没停。对于这些平日里只在市井坊间讨生活的工匠来说，“北大营”那可是个神秘又威严的地方，能进去走一遭，哪怕考不上，回去也能吹半辈子牛。
一个时辰后。城北，兵部北大营。
原本只是用来操练兵马的校场，此刻已经变成了一个史无前例的巨大考场。
五万多名实务科的考生，被分流到了这里。
刚才在贡院门口还吵吵嚷嚷、谁也不服谁的考生们，一进这辕门，立马就老实了。
因为这里的空气，是肃杀的。
只见校场四周，每隔十步就站着一名身披重甲的禁军，手里的长枪在阳光下泛着寒光，眼神比刀子还利。旌旗在风中猎猎作响，发出的声音像是闷雷，压得人喘不过气来。
这气氛，跟那种只有笔墨纸砚香气的贡院完全是两个世界。在这里，没有什么“之乎者也”，只有最纯粹的秩序和力量。
考生们按照各自的号牌，乖乖地找到了自己的位置。
没有考桌。
每个人面前，放着一个小马扎，还有一面倒扣在地上的蒙皮大盾。这盾牌宽大厚实，背面还有着刀砍斧凿的痕迹，散发着一股铁血的味道。用来当桌子，虽然有些硌手，却别有一番风味。
人群中，一个二十岁左右的年轻人正好奇地打量着四周。
他叫刘波。
皮肤是那种常年风吹日晒的小麦色，手指粗糙，指关节处有着厚厚的老茧，一看就是常年跟木头、铁器打交道的手。但他那双眼睛，却干净得像是一汪泉水，透着股子机灵劲儿。
他背着个被磨得发亮的旧木箱，那是他爷爷老刘头留给他的宝贝。
“这就是军营啊……”
刘波摸了摸身下的马扎，又敲了敲面前的盾牌，不仅没有像旁边那个富家公子哥一样吓得腿肚子转筋，反而觉得浑身的血都热了起来。
他爷爷念叨了一辈子，说工匠这行当是贱业，要想挺直腰杆做人，恐怕得等到下辈子了。
可昨天，朝廷不仅派车把爷爷风风光光地接走了，今天，他自己也坐在大圣朝最精锐的军营里，用着兵部的盾牌当桌子，等着工部尚书给他出题。
“爷爷，您在龙江造大船，孙子我也不能给您丢脸！”
今天，他就要证明，咱们老刘家的腰杆，从今往后都是直的！
“肃静！”
一声暴喝，如同平地惊雷，瞬间压下了校场内所有的窃窃私语。
工部尚书宋应登上了点将台。他今天没穿那身繁琐的朝服，而是换了一身利落的常服，袖子高高挽起，露出精瘦的小臂。
他没有废话，目光如电，扫视全场。作为这次实务科的主考官，手里那份折磨人的卷子，有一大半题目都是他熬夜亲自出的。
“工部要的是能干活的人，不是只会耍嘴皮子的废物！今天的题，做不出来的，现在就可以滚蛋！别在这浪费朝廷的粮食！”
简单粗暴的开场白，却让刘波听得热血沸腾。
这就对了！干活的人，哪有那么多弯弯绕绕！
“且慢！”
就在宋应准备下令发卷时，人群前排突然传来一个尖锐的嗓音。
只见一个穿着锦缎长衫、腰悬玉佩的年轻公子哥站了起来，用一方雪白的丝帕捂着口鼻，一脸嫌弃地指着地上的盾牌：“尚书大人，这……这盾牌上还有干涸的血迹和泥印子！甚至还有股汗臭味！学生乃是读书人，这般腌臜之物，岂能用来垫纸？还请大人允准我的书童进来，换张黄花梨的矮几，再焚上一炉香……”
他话还没说完，周围的工匠们都像看傻子一样看着他。
宋应眯起眼睛，快步走到那公子哥面前，上下打量了一番：“你是读书人？既然熟读圣贤，不在国子监考你的八股文章，跑我这实务科来做什么？”
公子哥被问得一愣，眼神有些闪躲，支支吾吾道：“家父说……如今实务科新开，录用名额多，且……且不用背那些晦涩的经义。学生想着，若是能在这边混个……考个一官半职，也是光宗耀祖……”
“混？”宋应敏锐地捕捉到了这个字眼，嘴角勾起一抹冷笑，“原来是文科考不上，想来我这儿捡漏的？”
周围顿时响起一阵低低的哄笑声。
公子哥脸涨得通红，梗着脖子道：“怎么能叫捡漏？学生虽然不擅长木石之工，但……但可以做个管理工匠的文职嘛！这脏活累活让下人干就是了，何须亲自动手？”
“好一个管理工匠的文职。”宋应气极反笑，突然猛地一挥手，“把他叉……”
但他刚抬起手，却又突然顿住，眼中闪过一丝玩味，“慢着。”
两名禁军立刻松开了手。
那公子哥踉跄了一下，赶紧整理凌乱的衣领，强撑着一口气道：“尚书大人，学生……”
“你说你是来考官的？”宋应打断了他，指了指地上的盾牌。
“工部的官，是要下泥塘修堤坝、进火场炼精钢的。这里没有黄花梨，也没有焚香。就这盾牌，就这泥地。”
宋应背着手，声音提高了几分，如洪钟般传遍全场：“但我宋应也不是不讲理的人。想考，就给我坐下，把你的那些矫情臭毛病收起来！不想考，大门在那边，自己滚！工部不养大爷，但也不埋没任何一个能吃苦的人才。选吧！”
公子哥脸色涨成了猪肝色。他看着那沾着泥点的盾牌，又看了看周围工匠们那戏谑的眼神，只觉得如芒在背。
让他像个泥腿子一样趴在地上写字？这要是传出去，他在京城士子圈里还怎么混？
“有辱斯文……简直是有辱斯文！”
最终，公子哥狠狠一跺脚，掩面而逃，连头都不敢回。
看着他落荒而逃的背影，宋应冷笑一声，淡淡地对身旁的记录官说道：“记下来，此人连这点苦都吃不了，不堪大用。”
随后，他环视一周，目光如刀：“还有谁觉得委屈的？现在走还来得及。”
全场死一般寂静。没有人动，反而一个个腰杆挺得更直了。
刘波看着这一幕，握着拳头的手更紧了。
这才是真正的实务科！不看来头，只看本事！
“发卷！”
随着一声令下，无数兵卒穿梭在考生之间，将一份份厚实的试卷发放到每个人手中的盾牌上。
锣声一响，考试开始。
刘波深吸一口气，翻开了卷子。
前面的题目，大多是些基础的算术和常识。比如怎么计算土方量，怎么辨识铁矿石的品位，还有一些关于木材纹理的选择。
这些东西，对那些只会死记硬背、甚至只是来碰运气的书呆子来说，简直就是天书。周围已经响起了一片倒吸凉气的声音，不少人拿着笔，对着题目发呆，额头上的汗珠子大颗大颗地往下掉，滴在盾牌上发出“啪嗒”的声音。
但对刘波来说，这简直比喝水还简单。
他从小就在废弃的船厂里长大，跟着爷爷爬上爬下，这些东西早就刻进了骨子里。
他提笔就写，速度快得惊人。
“这一题，算土方……嘿，出题的人还在用老法子呢？”刘波看着一道关于堤坝土方计算的题目，嘴角勾起一抹笑意，轻轻摇了摇头。
他没有直接写答案，而是在卷子上刷刷点点，一口气列出了三种算法。
第一种，是传统的“截锥体法”，中规中矩，是《九章算术》里的标准解法。
第二种，是他自创的“网格估算法”，速度快，但精度稍差，适合工地上快速估算。
第三种，则是他结合了爷爷教的那些古怪口诀，推导出来的“层积切分术”（当然他不知道这就叫微积分的雏形），不仅算得快，而且精度高得吓人。
他在第三种方法旁边特别标注：“此法最省力，且误差不过厘毫。”
一路势如破竹，刘波手中的笔几乎没有停顿过。周围考生的抓耳挠腮、唉声叹气，仿佛都成了他笔下的伴奏。
直到翻到最后一页。
那是一道压轴题。
当这道题展现在众人面前时，整个北大营校场，仿佛在一瞬间被按下了暂停键，紧接着，爆发出了比刚才还要惨烈的哀嚎声。
“这……这是什么鬼东西？”
“画图？这怎么画？这根本就不是个正经物件啊！”
“完了完了，这题谁能做出来？这得神仙才能算出来吧？”
刘波定睛一看，握笔的手也不由得顿住了。
他看着卷子上那个形状极不规则、甚至带有扭曲面的怪异物体，眉头第一次皱了起来。
这不仅仅是一道题，这是一个陷阱，也是一个挑战。
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