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“砚哥，今日这顿吃食，真是让我们兄弟俩开了眼！”小凡抹了把嘴角的油光，满脸满足。小圣也连连点头，眼底还带着几分回味——自小到大，他们就没吃过这般鲜美的荤腥，就连过年时，家里也只是舍得割一小块肉，炖上一锅寡淡的肉汤。
高知砚看着两人憨厚的模样，心中已有了计较。他如今要做的事，正需要两个忠厚可靠的帮手，小凡小圣为人踏实，又对自己信服，再合适不过。“小凡小圣，这几日农活不忙吧？”
两人立刻拍着胸脯应道：“砚哥你尽管吩咐！这几日地里的稻子刚浇完水，正闲着呢，有的是时间！”
“我这里有个机会，能让你们往后天天吃上肉，甚至攒下些家业，你们愿不愿意跟着我干？”高知砚语气郑重。
“天天吃肉？”小凡小圣齐齐瞪大了眼睛，脸上满是难以置信。他们皆是贫苦农户出身，平日里能填饱肚子就已是奢望，还要缴纳赋税、应付各种徭役，想要顿顿有肉，简直是天方夜谭。但高知砚是乡里唯一的秀才，见识远非他们可比，既然他敢说这话，定然是有几分把握的。
两人对视一眼，眼中都燃起了希望，异口同声道：“砚哥，我们愿意！不管你让我们做什么，我们都听你的！”
“好！”高知砚颔首，“接下来几日，无论乡邻们说什么、做什么，你们都不必理会，只需相信我，按我说的做就行，能做到吗？”
“能！”两人的回答斩钉截铁。高知砚那胸有成竹的模样，给了他们莫大的信心，仿佛只要跟着这位堂哥，真的能过上顿顿有肉的好日子。
人与人之间的信任，往往是成事的关键。高知砚知道，有了小凡小圣这两个得力助手，接下来的计划便能顺利推进了。
果不其然，第二日一早，高知砚高价收购蝉鱼的消息便像长了翅膀般，传遍了整个礼乡。
“高知砚怕不是真疯了吧？那蝉鱼又不能当饭吃，他收来做什么？”
“还能做什么？肯定是败家呗！欠了钱老大二两银子，不想着怎么还债，反倒拿钱去收这些没用的东西，高家早晚要被他败光！”
“我看他是破罐子破摔了，反正再过一个月就要卖身为奴，不如死前痛快挥霍一番！”
乡邻们的议论声不绝于耳，有嘲讽的，有惋惜的，也有看热闹的。但这议论声并未持续太久，临近晌午，一群蹦蹦跳跳的孩子便簇拥着胖虎的娘，提着装满蝉鱼的竹筐，来到了高知砚家门口。
此时，不少刚干完农活的乡民也好奇地跟了过来，围在高家门前探头探脑，想看看高知砚到底在搞什么名堂。
高知砚家中仅剩三十文铜钱，而众人带来的蝉鱼足足有六十条，按一文钱一条的价格，根本不够支付。他思索片刻，对众人道：“诸位，实不相瞒，我手边的现钱已经用完了。但大家放心，今日带来的蝉鱼，我都会按价写下欠条，七日之后，必定如数兑付，绝不拖欠！”
说着，他便让沈婧取来纸笔，当场给众人写下欠条。看到高知砚真的落笔为据，围观的乡民们也不由得蠢蠢欲动起来。一文钱虽然不多，但架不住积少成多，若是每天能捉个几十条，也能补贴不少家用。
“高秀才，你说的是真的？捉来蝉鱼，你真的会给钱？”一个皮肤黝黑的壮汉忍不住问道，他是村西的李猎户，平日里靠打猎为生，这段时间猎物稀少，正愁没处赚钱。
“自然是真的。”高知砚点头，“欠条为证，若是我届时反悔，大家尽可拿着欠条去县衙告我，我甘愿受罚！”
乡民们虽有几分心动，但心中仍有顾虑。就在这时，一道威严的声音传来：“胡闹！”
众人循声望去，只见一位头发花白、眼神锐利的老者拄着拐杖，缓步走了过来。此人正是礼乡的乡长孙德发，在乡里颇有威望，只是为人有些固执，凡事都墨守成规。
孙乡长走到高知砚面前，眉头紧锁，义正严词道：“高知砚，蝉鱼乃是不祥之物，食之会招致灾祸，这是祖辈传下来的规矩！你如今大肆收购蝉鱼，还鼓动乡邻捕捉，到底有何居心？”
高知砚早已料到会有人出面阻拦，他不慌不忙地回道：“孙乡长，蝉鱼不祥之说，不过是乡野间口口相传的谣传，并无任何依据。我曾读过不少古籍，从未有任何一本书籍记载蝉鱼不祥。再者，我与乡邻之间，不过是公平交易，你情我愿，何来鼓动之说？难道用自己的钱财换取他人之物，也算是过错吗？”
孙乡长被问得一时语塞。他活了大半辈子，一直信奉祖辈的规矩，从未想过这谣传是否有依据。高知砚所言句句在理，他竟无从反驳。但碍于乡长的面子，他又不愿轻易退让，只得怒声道：“你这是强词夺理！”
“乡长若是执意认为这是强词夺理，那便是说，你不愿让乡邻们多赚些钱财，改善生活了？”高知砚语气平淡，却带着几分质问。
围观的乡民们闻言，纷纷将目光投向孙乡长，眼神中带着些许不满。大家都是穷苦人，好不容易有个赚钱的机会，自然不愿被人阻拦。
孙乡长脸色一阵青一阵白，感受到乡邻们的目光，心中又气又急，却不知该如何反驳。他狠狠跺了跺脚，将手中的拐杖往地上一砸，愤愤道：“简直不可理喻！”说罢，便转身拂袖而去。
见孙乡长走了，高知砚对着围观的乡民们朗声道：“各位乡亲，若是信任我高知砚，便尽管去捉蝉鱼，送到我这里来领欠条。我高知砚虽是之前荒唐，但从未失信于人。就算日后我真的卖身为奴，这些欠条也依旧作数，我定会想办法还清！”
在这个时代，信誉比黄金还珍贵。借据欠条一旦立下，便无人敢随意赖账，若是赖账被告到县衙，不仅要挨三十大板，还要入狱三年，没人愿意冒这个风险。
高知砚的这番话，彻底打消了乡民们的顾虑。大家纷纷说道：“高秀才是读书人，说话定然算数，我们信你！”“不就是捉蝉鱼吗？反正也不费什么力气，就算最后拿不到钱，也损失不了什么！”
一时间，乡民们纷纷散去，各自回家拿起工具，奔向稻田、河沟，开始捕捉蝉鱼。到了傍晚时分，高知砚家的院子里，已经摆放了满满两大缸蝉鱼，条条鲜活，扭动滑溜溜的身子。
看着这两大缸蝉鱼，高知砚心中大喜。但他也清楚，想要将这些蝉鱼变成钱财，首先要保证它们活着。他立刻喊来小凡小圣，带着两人来到村外的河边。
“小凡，你去河边捡些浮萍回来；小圣，你跟我一起捡田螺。”高知砚分配道。
“砚哥，捡这些东西做什么？”小凡小圣一脸疑惑，不明白这些浮萍和田螺，跟蝉鱼有什么关系。
高知砚无奈地摇了摇头，笑着解释：“你们想想，若是把你们关在一个地方，不给你们吃东西，你们能活多久？”
两人下意识地摇了摇头。
“这蝉鱼也一样，它们也需要吃东西才能活着。浮萍和田螺，都是蝉鱼爱吃的食物，我们把这些东西放进缸里，才能让它们活下来。”
小凡小圣这才恍然大悟，虽然心中依旧疑惑高知砚收这么多蝉鱼到底要做什么，但既然已经答应了相信他，便不再多问，立刻按照他的吩咐忙活起来。
三人在河边忙碌了一个时辰，捡了满满两大筐浮萍和田螺，才扛着东西往回走。
路上，高知砚对两人道：“小凡小圣，明日我们要出一趟远门，大概需要一两天才能回来。你们回去准备一下，带些换洗衣物和干粮，我们一早便出发。”
他顿了顿，脸上露出一丝神秘的笑容：“放心，等我们这趟回来，就能实现我之前说的话，让你们天天吃上肉，再也不用过苦日子了！”
小凡小圣闻言，眼中满是期待，连忙点头答应下来。
回到家中，高知砚将要出远门的事情告诉了沈婧。
沈婧闻言，脸色瞬间变得有些苍白，眼中满是担忧道：“相公，你真的要出去吗？”
高知砚看着她担忧的神色，便知道她在想些什么。他伸手捧起她的小脸，轻轻捏了捏她的脸颊，打趣道：“怎么？你是担心我跑了，留下你和囡囡独自面对钱老大的逼债？”
沈婧被他点破了心思，小脸瞬间涨得通红，眼神也变得有些慌乱，连忙解释道：“我不是不信任相公，我只是……只是你很少出远门，我担心你在外会遇到危险……”
看着她急着辩解、手足无措的模样，高知砚心中涌起一股心疼。他知道，原身以前对她非打即骂，让她受了太多委屈，以至于她现在连一点玩笑都承受不起。
他收起玩笑的神色，将她轻轻拥入怀中，声音温柔而郑重：“对不起，是我不该开这种玩笑。以前是我混蛋，让你受了那么多苦，如今还让你这般担心，是我的错。”
沈婧怔怔地靠在他的怀里，感受着他温暖的怀抱和温柔的话语，眼中瞬间蓄满了泪水。自从嫁给高知砚，她受了无数的委屈和打骂，从未有人这般温柔地对待过她，更别说向她道歉了。她甚至有些怀疑，自己是不是在做梦。
高知砚感受到怀中人的颤抖，轻轻拍了拍她的后背，安慰道：“放心吧，我此次出门，是为了我们一家人的将来。等我回来，我们不仅能还清欠银，还能过上好日子。你在家好好照顾囡囡，我会尽快回来的。”
沈婧抬起头，泪眼婆娑地看着他，用力点了点头：“相公，你在外一定要保重身体，我和囡囡在家等你回来。”
高知砚笑着点头，心中暗暗发誓，这一世，他一定要让沈婧母女过上幸福安稳的生活，绝不辜负她们的信任和期待。
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