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回到绸缎庄时，苏芊芊的后背已被冷汗浸透。
柳如眉给的那枚阴佩此刻正贴着她胸口放着，玉佩冰凉，却烫得她心慌。雅间里那些话还在耳边回荡——“有人要杀他”、“只有离开才能活命”、“有命拿没命享”……
“苏姑娘？”林掌柜的声音将她拉回现实，“您脸色不太好，要不要歇歇？”
苏芊芊勉强笑笑：“没事。账目可清点完了？”
“清了，都在这儿。”林掌柜递过册子，欲言又止，“方才……靖王府来人了。”
“谁？”
“公主府的嬷嬷。”林掌柜压低声音，“说是奉公主之命，来查铺子近半年的账，尤其是……”他顿了顿，“尤其是您经手的这几笔。”
苏芊芊心头一凛。昭阳公主动作好快，这是要抓她把柄了。
她翻开账册，指尖在那些虚报的数目上划过。这本是她计划中威胁李执意的筹码，如今却可能成为公主对付她的刀。
“嬷嬷还在吗？”
“在前厅等着呢。”
苏芊芊合上册子，深吸一口气：“我去见见。”
前厅里，坐着个穿深蓝比甲的嬷嬷，五十上下，面容肃穆，见苏芊芊进来，只微微颔首：“苏姑娘。”
“嬷嬷是奉公主之命而来？”苏芊芊在她对面坐下，让伙计上茶。
“正是。”嬷嬷从袖中抽出一张纸，“公主说了，靖王府的产业，将来都是要入公主府的。如今既然有人代管账目，自然要查个清楚明白，免得将来有什么说不清的。”
话说得客气，意思却狠——苏芊芊只是个“外人”，没资格碰靖王府的钱。
苏芊芊接过那张纸，上面列着十几条账目问题，条条指向她这些日子经手的大额款项。有些问题她确实知道，是李执意故意留下的破绽；有些却是她从未见过的。
“这些……”她皱眉。
“姑娘若有疑问，可去公主府当面解释。”嬷嬷站起身，“公主说了，明日午时，她在府中等姑娘。若姑娘不来……”她笑了笑，“那便只能请京兆尹的人来请了。”
这是赤裸裸的威胁。
送走嬷嬷，苏芊芊站在铺子门口，看着街上熙攘人流，只觉得浑身发冷。
前有柳如眉警告的追杀，后有公主的步步紧逼，李执意的态度暧昧不明，腹中孩子一日日长大……
逃，还是留？
“娘亲！”一个清脆的声音响起。
苏芊芊转头，见阿宝从马车里探出头，朝她挥手。李执意骑马跟在车旁，一身玄色常服，衬得面色愈发冷峻。
“你怎么来了？”苏芊芊快步上前，将阿宝抱下车。
“李叔叔说带我来接娘亲。”阿宝搂着她的脖子，小声道，“娘亲，李叔叔今日教我写字了，写的是‘安’字。他说，平安的安。”
平安。苏芊芊心中一酸。
李执意下马走过来，看了眼铺子里：“方才公主府的人来了？”
“嗯。”苏芊芊点头，“让我明日去公主府解释账目。”
李执意眸色一沉：“不必去。”
“可……”
“我说不必去便不必去。”他语气不容置疑，转身上马，“回府。”
回府的马车上，阿宝睡着了，小脑袋枕在苏芊芊腿上。苏芊芊轻轻抚着儿子的头发，目光却落在窗外李执意的背影上。
这人到底在想什么？明知公主在施压，却还要护着她。是因为阿宝，还是……真有几分情意？
胸口那枚阴佩硌得生疼。柳如眉给的三日期限，明日便是第二日。她必须做出决定。
回到西厢，李执意没有跟来，只让侍从送来一个锦盒。苏芊芊打开，里面是一支赤金点翠步摇，还有一张字条：“明日戴这支。”
这是要她盛装赴约，与公主正面交锋？
苏芊芊拿起步摇，沉甸甸的，做工精细，该是宫中赏赐之物。李执意给她这个，是在表明立场——她是他要护的人。
可她能信吗？
夜里，她哄睡阿宝，独自坐在灯下，将那枚阴佩取出细看。玉佩在烛光下泛着温润的光，内侧刻着极小的字，需用放大镜才能看清。她取来李执意书房借的西洋镜，对准烛火。
字是反刻的，读来费力：“丙寅年七月初三，子时，西郊皇庄。”
丙寅年——正是十年前。七月初三，是大火前三日。西郊皇庄……那不是先帝赐给靖王老王爷的庄园吗？
柳如眉说玉佩里藏着秘密，这便是了。可这行字是什么意思？大火那晚，究竟发生了什么？
正沉思，窗外又传来叩击声。
还是三短一长。
苏芊芊心头一跳，犹豫片刻，推开窗。这次来的不是黑衣人，而是个丫鬟打扮的女子，低眉顺眼，手里捧着一托盘点心。
“姑娘，这是厨房新做的桂花糕。”丫鬟将托盘递进来，在苏芊芊接过的瞬间，飞快往她手心塞了张纸条。
苏芊芊会意，关窗展开纸条：“明日公主府有变，勿去。柳。”
柳如眉的人？她竟能把手伸进靖王府？
苏芊芊烧了纸条，看着那碟桂花糕，只觉得每块都像毒药。
这府里，到底有多少双眼睛？
第二日，苏芊芊还是去了公主府。
不是她想去，是不得不去。辰时刚过，公主府的马车便候在了李府门口，两个嬷嬷立在一旁，态度恭敬却强硬：“公主有请，苏姑娘请吧。”
李执意不在府中，林婉倒是出来了，倚着门笑：“苏姑娘可要好好向公主解释清楚，莫要丢了靖王府的脸面。”
苏芊芊看了她一眼，没说话，牵着阿宝的手上了马车。
阿宝今日格外安静，小手紧紧攥着她的衣袖：“娘亲，阿宝怕。”
“不怕。”苏芊芊搂紧他，“有娘亲在。”
马车驶过街市，阿宝忽然小声道：“娘亲，李叔叔让阿宝告诉你一句话。”
“什么？”
“他说，”阿宝凑到她耳边，“‘信我一次’。”
苏芊芊心头一震。
信他一次？信什么？信他能护住她们母子，还是信他另有安排？
公主府气派非常，朱门高墙，门前石狮威风凛凛。苏芊芊牵着阿宝下车，随着嬷嬷穿过重重回廊，来到一处水榭。
昭阳公主正坐在水榭中抚琴，琴声淙淙，如流水过石。见她们来了，琴声未停，只抬眸瞥了一眼。
一曲终了，她才缓缓开口：“苏姑娘来了。坐。”
苏芊芊福身行礼，在石凳上坐下。阿宝紧紧挨着她，眼睛好奇地打量四周。
“这孩子倒乖巧。”昭阳公主看向阿宝，“叫什么名字？”
“回公主，叫阿宝。”
“阿宝……”昭阳公主重复一遍，笑了，“好名字。来，到本宫这儿来。”
阿宝看向苏芊芊，见她点头，才怯生生走过去。
昭阳公主拉住阿宝的手，仔细端详他的脸，眼中闪过一丝异色：“长得……倒是周正。”她从腕上褪下一只金镯，套在阿宝手腕上，“见面礼。”
金镯沉甸甸的，阿宝却像被烫到般缩回手：“阿宝不能要。”
“为何？”
“娘亲说，不能随便收别人的东西。”
昭阳公主笑容淡了：“本宫是‘别人’？”她看向苏芊芊，“苏姑娘教得真好。”
苏芊芊垂眸：“公主谬赞。”
“不是谬赞，是真话。”昭阳公主松开阿宝，让他回到苏芊芊身边，“能把一个偷来的孩子教得这般知礼，苏姑娘确实有本事。”
这话如惊雷炸响。
苏芊芊猛地抬头：“公主何出此言？”
“何出此言？”昭阳公主端起茶盏，慢条斯理地抿了一口，“十年前靖王府别院大火，小公子失踪，生不见人死不见尸。这些年靖王找了十年，却不知人就在眼前。”她放下茶盏，目光如刀，“苏姑娘，你说这是巧合，还是有人故意为之？”
苏芊芊脸色煞白，手心里全是汗。
她知道了。她全都知道了。
“公主……”她声音发颤。
“别急，本宫还没说完。”昭阳公主站起身，走到水边，看着池中锦鲤，“本宫还知道，你腹中的孩子不是靖王的。四个月前那晚在别院的人，另有其人。”
她转过身，盯着苏芊芊：“你说，若这些事传出去，你会是什么下场？阿宝又是什么下场？”
苏芊芊将阿宝搂进怀里，浑身发抖。
“不过——”昭阳公主话锋一转，“本宫可以帮你。”
“帮我？”
“对。”昭阳公主走回她面前，俯身低语，“只要你答应本宫一个条件，本宫不仅可以保守秘密，还可以给你一笔钱，足够你带着阿宝远走高飞，去过安稳日子。”
“什么条件？”
“离开靖王。”昭阳公主一字一句道，“永远不再见他。”
苏芊芊怔住。
“你不是一直想走吗？”昭阳公主直起身，语气恢复平静，“本宫给你机会。明日此时，城北码头有艘船南下，船票本宫已备好。你带着阿宝上船，从此天高海阔，再不必担惊受怕。”
她递过一张银票：“这是五千两。够你们母子衣食无忧一辈子。”
五千两。苏芊芊看着那张银票，手微微颤抖。
这是她曾经梦寐以求的数目。有了这笔钱，她可以带阿宝去江南，买个小院，开个绣庄，过安稳日子。不必再骗人，不必再担惊受怕。
可是……
她看向怀里的阿宝。孩子似乎听懂了什么，紧紧抓着她的衣襟，小脸埋在她怀里。
“公主为何要帮我？”苏芊芊问。
“帮你？”昭阳公主笑了，“苏姑娘想多了。本宫不是在帮你，是在帮自己。”她眼中闪过一丝狠厉，“靖王只能是本宫的驸马。任何挡路的人，本宫都会清除。”
原来如此。不是好心，是铲除障碍。
“若我不答应呢？”苏芊芊抬眸。
昭阳公主笑容更冷：“那明日此时，京兆尹就会收到密报——十年前靖王府盗窃案告破，人赃并获。苏姑娘，你说盗窃皇亲、拐带世子，该判什么罪？凌迟？还是诛九族？”
诛九族。苏芊芊没有九族可诛，可阿宝呢？她腹中的孩子呢？
“我给你一日考虑。”昭阳公主转身，“明日此时，要么上船，要么下狱。你自己选。”
从公主府出来时，已是午后。
苏芊芊牵着阿宝走在街上，阳光刺眼，她却觉得浑身发冷。五千两银票在袖中沉甸甸的，像块烧红的烙铁。
“娘亲，”阿宝小声问，“公主说的是真的吗？阿宝真的是……偷来的？”
苏芊芊停下脚步，蹲下身看着儿子：“阿宝，你听娘亲说——无论你是不是娘亲亲生的，这六年，娘亲待你如何？”
“娘亲待阿宝最好。”阿宝眼眶红了，“可是……可是如果阿宝让娘亲有危险，阿宝宁愿……”
“没有如果。”苏芊芊打断他，将他紧紧搂进怀里，“你是娘亲的儿子，永远都是。谁也不能把我们分开。”
话虽如此，她却知道，眼前已是绝境。
公主的威胁不是虚张声势。若真闹到京兆尹，她必死无疑，阿宝也会被夺走。
逃，似乎是唯一生路。
可是……李执意那句“信我一次”，又是什么意思？
正彷徨间，一辆马车停在身旁。车帘掀起，李执意坐在里面：“上车。”
苏芊芊犹豫一瞬，还是带着阿宝上了车。
马车缓缓驶动，车内一片沉默。阿宝累极了，靠在苏芊芊怀里睡着了。
良久，李执意才开口：“公主找你说什么？”
苏芊芊看向窗外：“王爷不是都猜到了吗？”
李执意沉默片刻：“她给你多少钱？”
“五千两。”
“倒是大方。”李执意笑了笑，笑意却未达眼底，“你答应了？”
“若我答应了呢？”苏芊芊转回头看他。
李执意与她对视：“那你现在就不会在马车上了。”
这话说得笃定。苏芊芊心中五味杂陈：“王爷就这么自信？”
“不是自信。”李执意伸手，轻轻拂开阿宝额前的碎发，“是知道你不会。”
“为何？”
“因为阿宝。”李执意看向她，“你若真想走，早就走了，不会等到今日。”
苏芊芊哑然。
他说得对。这六年，她有过无数次机会可以抛下阿宝独自逃生，可每一次，她都选择了留下。不是不能，是不舍。
“公主说，明日午时，城北码头有船。”她低声道，“要么上船，要么下狱。”
李执意眸色一沉：“她倒是急。”
“王爷有对策吗？”
“有。”李执意从袖中取出一枚印章，“这是靖王府的私印。你拿着它，去城西‘永昌钱庄’，找赵掌柜。他会给你看样东西。”
“什么东西？”
“看了便知。”李执意将印章放在她手中，“苏芊芊，我说过，信我一次。这次，别让我失望。”
印章温润，带着他的体温。苏芊芊握紧它，心中百感交集。
将阿宝送回府安顿好，苏芊芊独自去了城西永昌钱庄。
钱庄门面不大，却厚重古朴。她出示印章，伙计立刻将她引到后堂。赵掌柜是个精干的中年人，见她进来，躬身行礼：“苏姑娘。”
“赵掌柜，靖王让我来找你。”
“是。”赵掌柜从暗格里取出一本册子，“请姑娘过目。”
册子封面无字，翻开第一页，苏芊芊便愣住了。
上面详细记录着昭阳公主近半年的收支——包括她收受地方官员贿赂、挪用宫中用度、甚至与番邦商人私相授受的证据。一笔笔，一条条，触目惊心。
“这是……”
“这是王爷让小人收集的。”赵掌柜低声道，“公主这些年手伸得太长，朝中早有人不满。这些证据若呈上去，莫说婚约，便是公主之位，也未必保得住。”
苏芊芊翻看着册子，手微微颤抖。
李执意竟早就握有公主的把柄。他之前不说，是念着旧情，还是……在等时机？
“王爷的意思是？”她问。
“王爷说，全凭姑娘处置。”赵掌柜看着她，“姑娘若想走，这些证据可换公主一个承诺——从此不再为难姑娘。姑娘若想留……”他顿了顿，“这些便是姑娘在王府立足的资本。”
苏芊芊合上册子，心潮起伏。
李执意这是在给她选择权。走，他护她平安；留，他给她底气。
“赵掌柜，”她抬眼，“若我用这些证据威胁公主，让她解除婚约，可能成？”
赵掌柜沉吟片刻：“难。婚约是圣旨，公主自己说了不算。但这些证据足以让她不敢再轻举妄动。”他顿了顿，“况且……王爷未必真想退婚。”
“为何？”
“姑娘可知，王爷为何至今未娶？”赵掌柜压低声音，“不是不想，是不能。靖王府手握兵权，陛下忌惮，这才用公主的婚事来牵制。若退了婚，便是抗旨，后果不堪设想。”
原来如此。不是情意，是权衡。
苏芊芊苦笑。她早该想到的，李执意那样的人，怎么会为了儿女私情置家族于险境？
“我明白了。”她将册子推回去，“这些，请赵掌柜收好。”
“姑娘不要？”
“要，但不是现在。”苏芊芊站起身，“替我谢过王爷。明日……我知道该怎么做了。”
回到李府时，天已擦黑。
苏芊芊没有回西厢，而是去了书房。李执意正在看公文，见她进来，搁下笔。
“看过了？”
“看过了。”苏芊芊在他对面坐下，“王爷好手段。”
李执意看着她：“怕了？”
“有点。”苏芊芊老实承认，“但更怕的是，我不知道王爷到底想要什么。”
“我想要什么？”李执意笑了，“苏芊芊，你以为我想要什么？”
“阿宝。”苏芊芊直视他，“你想认回他，让他继承靖王府。”
“还有呢？”
“还有……”苏芊芊顿了顿，“我腹中的孩子。虽然不知父亲是谁，但终究是条生命。王爷想留下他，或许是念着阿宝的情分，或许……另有打算。”
李执意没有说话，只是看着她。
烛火噼啪，在墙上投下摇曳的影子。
良久，他才开口：“你说对了一半。阿宝我要认，孩子我也要留。但不止这些。”他站起身，走到窗前，“我还要你。”
苏芊芊心头一震。
“苏芊芊，你听好。”李执意转身，目光沉静，“我不管你是谁，从哪里来，做过什么。既然你进了靖王府，便是我的人。公主也好，追杀也罢，这些麻烦我来解决。你只需要做一件事——”
他走到她面前，俯身，一字一句道：
“留下来。陪着我，陪着阿宝，陪着这个未出生的孩子。我们一起，把这场戏演到底。”
苏芊芊仰头看着他，眼眶发热。
“王爷……信我吗？”
“信。”李执意抬手，轻轻擦去她眼角未落的泪，“所以，你也信我一次，好不好？”
好不好？
苏芊芊闭上眼，脑海中闪过这六年的点点滴滴——阿宝第一次叫她娘亲，第一次走路，第一次写字；还有腹中这个尚未谋面的孩子；还有眼前这个男人，明知她在骗他，却还是伸出了手。
“好。”她睁开眼，泪水滚落，“我信你。”
第二日午时，城北码头。
昭阳公主站在岸边，看着江上往来船只，面色平静。身后嬷嬷低声道：“公主，时辰快到了。”
“嗯。”昭阳公主应了一声，“她若不来……”
话音未落，一辆马车驶来。车帘掀起，下来的却不是苏芊芊，而是李执意。
昭阳公主脸色一变：“靖王？”
“公主。”李执意拱手，“芊芊身子不适，今日不能来了。特让本王来向公主致歉。”
“身子不适？”昭阳公主冷笑，“昨日还好好的，今日就不适了？怕是心里有鬼吧。”
“公主说笑了。”李执意神色不变，“芊芊怀有身孕，孕吐严重，太医说要静养。公主若不信，可随本王回府探望。”
这话说得客气，却带着刺——你一个未出阁的公主，去探望有孕的女子，成何体统？
昭阳公主脸色更冷：“靖王这是要护着她了？”
“她是本王的人，本王自然要护。”李执意直视她，“倒是公主，这般关心本王府中女眷，不知陛下知道了，会作何想？”
“你威胁我？”
“不敢。”李执意从袖中取出一本册子，“只是有些东西，想请公主过目。”
昭阳公主接过册子，只翻了几页，脸色便白了。
“这些……你从哪里得来的？”
“公主不必管从哪里得来。”李执意收回册子，“本王只想告诉公主——婚约之事，本王自会向陛下陈情。在此之前，还请公主……自重。”
自重二字，他说得极重。
昭阳公主死死盯着他，眼中满是恨意：“李执意，你为了一个来历不明的女人，要与我翻脸？”
“不是翻脸。”李执意转身，“是划清界限。”
他走了几步，又停下：“对了，公主若还想找芊芊的麻烦，不妨先想想自己。毕竟——”他回头，微微一笑，“有些事，陛下还不知道。”
说罢，拂袖而去。
昭阳公主站在原地，手中帕子绞得死紧。
“公主……”嬷嬷小心翼翼地上前。
“回府。”昭阳公主咬牙，“本宫倒要看看，他能护她到几时！”
李府西厢，苏芊芊正坐在窗边做针线。
阿宝在一旁练字，写的是“家”字。一笔一划，认真得很。
“娘亲，”他忽然问，“家是什么？”
苏芊芊停下针线：“家就是……有你在，有娘亲在的地方。”
“那李叔叔呢？”阿宝抬头，“他也是家吗？”
苏芊芊怔了怔，还没回答，门被推开了。
李执意站在门口，玄色衣袍上沾着江风的气息。他看了眼阿宝写的字，笑了：“写得不错。”
阿宝眼睛一亮：“李叔叔，阿宝写得好吗？”
“好。”李执意走过来，握住阿宝的手，带着他又写了一遍，“这一笔要再稳些。”
烛光下，一大一小两个身影叠在一起，温暖得让人想落泪。
苏芊芊看着这一幕，心中某个地方忽然软了下来。
也许……这样也不错。
李执意教完字，走到她身边坐下，从怀中取出那本册子：“解决了。”
“公主答应了？”
“不答应也得答应。”李执意将册子放在桌上，“她暂时不会再来找你麻烦。至于婚约……”他顿了顿，“我会想办法。”
苏芊芊点头，忽然想起什么，从怀中取出那枚阴佩：“这个，王爷认得吗？”
李执意接过玉佩，脸色骤变：“你从哪里得来的？”
“柳如眉给的。”苏芊芊将茶楼之事说了，末了道，“她说，有人要杀阿宝。”
李执意握紧玉佩，指节泛白：“丙寅年七月初三……西郊皇庄……”他猛地站起身，“来人！”
侍从应声而入。
“去查，”李执意声音冰冷，“查十年前七月初三，西郊皇庄发生了什么。所有知情者，一个不漏！”
“是！”
侍从退下，李执意转身看向苏芊芊：“这枚玉佩，我先收着。柳如眉若再来找你，立刻告诉我。”
苏芊芊点头，犹豫片刻，还是问出了口：“王爷，阿宝他……到底是谁的孩子？”
李执意沉默良久，缓缓道：“他是靖王府的小公子，我的……亲侄子。”
侄子？不是弟弟？
苏芊芊愣住了。
李执意走到窗边，望着夜色：“我父亲只有两个儿子，我和我大哥。十年前那场大火，烧死了大哥和大嫂，阿宝……是他们唯一的孩子。”
他转过身，眼中情绪翻涌：“这十年，我找遍大江南北。没想到，他就在我眼前。”
原来如此。所以李执意对阿宝那般好，所以老夫人说“视如己出”——那是她亲孙子。
苏芊芊心中百感交集。她偷走的，不仅是靖王府的小公子，还是李执意在这世上最后的亲人。
“对不起……”她低声说。
“不必道歉。”李执意走回来，在她面前蹲下，“你养了他六年，该我说谢谢。”
他握住她的手：“苏芊芊，等这些事了了，我们……”
话未说完，外面忽然传来急促的脚步声。
“王爷！”侍从的声音带着慌乱，“西郊出事了！”
李执意神色一凛：“什么事？”
“皇庄……皇庄起火了！和十年前一样！”
轰隆——
窗外，一道闪电划破夜空，雷声滚滚而来。
暴雨将至。
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