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太后王氏灯下刚批完江南漕运疏文，指尖按着酸胀的太阳穴，殿外忽有贴身女官轻步入内。
“太后，到了歇息的时辰了，是传点滋补的汤品，还是叫人梳洗？”
王氏抬眸，还没说话，突然听见外面传来一阵压抑的啜泣声，间或还伴有宫监低低的呵斥。
“何人在外喧哗？” 太后眉头一蹙。
不多时，管事太监躬身入内回话：“回太后，是景和宫的刘妃，方才来慈宁宫求见，说身子不适，想求太后恩准调两名太医前去诊治，奴才依您吩咐拦在了殿外，故而争执了几句。”
王氏唇角勾起一抹冷笑：“身子不适？前几日哀家刚罚她禁足三月，断了她宫中份例，撤去大半贴身宫人，今日便来示弱卖惨了？带她进来。”
片刻后，一身素色旧宫装的刘妃缓步踏入殿中。
往日鲜妍华贵的妆容尽数褪去，发髻松散，眼下乌青，单薄的身子微微佝偻，见了太后，立刻屈膝跪地，脊背伏得极低，一副逆来顺受、不敢有半分违逆的模样。
“臣妾参见太后，万福金安。” 她声音细软，带着几分病态的虚弱。
王氏抬眼淡淡瞥她，语气淡漠无温：“这才几日便熬不住了？当初你勾引先皇，致使龙体不愈，哀家今日未曾废去你的妃位，便已是格外开恩了。”
刘妃额头轻磕地面，泪落衣襟：“臣妾知错，往日年少糊涂，一时鬼迷心窍，惹太后动怒，这些日子闭门思过，日夜悔恨，只盼太后宽宏，能稍稍松些责罚。臣妾近来心悸难眠，恐是郁结伤了气血，只求太后怜悯，赐太医诊脉。”
“心悸？” 太后冷笑一声，挥手示意宫女端来一杯凉茶，“先皇时，景和宫金银绸缎堆积如山，如今即便份例减半，也足够你衣食无忧，何来郁结？哀家看你是闲得无事，总想着搅乱宫中安稳。太医不得随意去往景和宫，你且回去安分禁足，何时静心悔过，何时再说。”
字字句句，不留半分情面。
刘妃伏在地上，指尖死死抠进掌心，指甲几乎嵌进肉里，满腔恨意翻涌，面上却依旧是委屈顺从的模样，连连叩首：“臣妾遵太后旨意，绝不再叨扰太后。”
太后懒得再看她，挥 袖示意宫监将人带下去。
刘妃躬身退离慈宁宫，一路垂首慢行，走出宫门的刹那，方才温顺柔弱的神色瞬间撕裂，眼底翻涌着刺骨的怨毒。
她自入宫以来，步步筹谋，如今却处处被太后打压，今朝更是形同软禁，日夜煎熬，心中早已将王氏恨入骨髓，只恨寻不到机会报复。
一路沉默走回冷清的景和宫，殿内宫人寥寥，冷冷清清。
刚跨入宫门，门外两名浣衣局宫女抬着一筐浆洗好的衣衫走来，搁在廊下，其中一人垂着头，低声道：“娘娘，您换下的衣衫洗晒完毕，奴婢给您送来了 1。”
刘妃本无心理会，随意瞥了一眼那宫女的脸，脚步猛地顿住。
这张脸她记得清清楚楚，原是慈宁宫的红人——典记何彩娥，数月前何家牵扯松江倭寇走私大案，证据确凿，太后一道懿旨，将何彩娥贬黜浣衣局为奴，日夜搓洗粗布衣衫，受尽了折辱。
何彩娥也抬眼对上刘妃的目光，眼底飞快掠过一丝同病相怜的恨意，又迅速低下头，默不作声。
四下宫人稀少，值守小太监远远站在院门，听不清廊下低语。
刘妃缓步走上前，状似随意翻看衣衫，压低声音，细若蚊蚋：“彩娥，数月不见，倒是委屈你了。”
何彩娥指尖攥紧湿冷的衣料，指尖泛白，声音压得极低：“奴婢家里人犯了错，本来是九死之罪，容太后恩典，罚作宫人，做些苦力活，倒也难得活的清静自在，且恕罪吧！”
刘妃冷冷一笑，并没有顺着对方的话继续说下去，而是又道：“听说你伤了那个陆慕贞的脸蛋儿？好！本宫听到这个消息，心里头高兴。本宫记得，她还是你带入宫中的吧？如今竟然忘了本，压了你一头，哼，我心里早就为你叫屈了。没想到她还得寸进尺。”
“别说了！”突然，何彩娥双手紧紧攥着衣角，用愤怒的目光盯着刘妃：“你别以为我不知道，你这是在挑拨离间！我是慈宁宫的人，当年你怎么对我们，我可是历历在目，现在来装好人？晚了！”
刘妃闻言愕然，半晌说不出话来，终于见到对方欲走，她冷笑道：“你是慈宁宫的人？哈哈哈，真是天大的笑话，现如今，估计只有你自己还觉得自己是慈宁宫的人吧？”
何彩娥的脚步顿了顿，随即头也不回的抱着筐离开了。
刘妃看着她的背影冷笑狠狠地啐了一口，转身也进了门。
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慈宁宫西侧偏殿。
陆慕贞脸上青紫淤伤还未消退，敷着一层淡黄药膏，。
她垂着头，指尖细细分拣，将各地奏疏按文武、地域分开，随手拿起最上方两本未分类的折子，目光扫过封皮字迹，动作骤然一顿。
第一本，封皮上书 “武英侯郭承业请罪疏”。
陆慕贞拆开看了起来。
奏本内容不多，大意是武英侯之子郭宏此前随军驻守松江沿海，倭寇突袭海门，郭宏被俘，自此杳无音讯，活不见人，死不见尸。
朝中不少官员等着看武英侯家笑话，流言四起。
武英侯为保全侯府体面，不愿落个子嗣被俘、辱没将门的名声，索性上书请罪，直言其子已然殉国，恳请朝廷追封抚恤，硬生生将下落不明的郭宏，强行算作战死沙场之人，遮掩被俘的丑事。
陆慕贞看完，轻轻搁在一旁，暗自摇头。
她再伸手拿起第二本薄薄的奏疏，封皮落款：大名府知府杜侃。
展开细读，只看开篇数句，陆慕贞便呼吸一滞，指尖攥紧了另一只手的袖口。
这奏本通篇皆是弹劾陈凡的文字，杜侃不知从何处听闻江南流言，直言陈凡本是太祖朝定罪贼户后裔，家族世代属贱籍，依律不得入学、不得科举，陈家人篡改黄册户籍，瞒过府县应试，一路高中状元，乃是彻头彻尾的欺君巨奸。
疏中直言，贼户身世本就身负旧罪，又蓄意篡改户籍蒙蔽朝堂，若留此人在帝侧，早晚祸乱朝纲，恳请太后即刻下旨，将陈凡革职拿问，彻查当年黄册档案，严惩陈氏一族，以正丨国法、肃士林风气。
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