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元芷垂着眸，语气里的为难半分不假：“何小哥，不是我不愿帮，实在是无能为力，夫人跟前哪里轮得到我说话？”
“前些日子我不过是端茶时多答了一句话，还被管事训了半天，说我逾矩。”
她说着，轻轻往后又退了半步，拉开与何周的距离，眉眼间带着几分怯意。
何周哪里肯信，见她要躲，当即上前一步堵在她身前，伸手就去拉她的衣袖，“元芷，你莫要找借口！”
他此刻慌了神，只想着能重回国公府，哪里还顾得上礼数，攥着元芷的衣袖不肯松。
元芷心头微沉，甩开了他的手，语气也冷了几分，不复先前的柔和：“何小哥，我都说了帮不了你，你这般强人所难，又有何用？”
何周愣了一瞬，似乎没料到素来柔柔弱弱的元芷会突然翻脸。
他看着元芷冷然的眉眼，又想到自己被赶出府的窘迫，心头的慌乱瞬间化作怒火，方才的哀求全然不见，只剩恼羞成怒。
“我强人所难？”何周拔高了声音，唾沫星子随着话语溅出，他却浑然不觉，伸手指着元芷，语气怨毒，“元芷，你摸着良心说说，这些日子我待你如何？我攒了半个月的月钱给你买胭脂，每日给你送点心果子，哪样亏待了你？”
“我告诉你，这些府里的下人可都看见了，所有人都知道你我两情相悦，你收了我这么多东西，如今我落难了，你却求个情都不肯？你别逼我把事情闹起来！”
元芷连唇瓣都咬得没了血色。
她抬眼看向何周，眼底满是慌乱。
何周见她这副模样，心中更是得意，上前一步凑到她耳边，声音压得极低，“我告诉你，元芷，今日你要么帮我去求情，让我重回府中，要么我就去管家那里闹，去瑞雪院跟所有人说你收了我的东西，假意与我相好，实则只是贪图我的东西！到时候，看你这名声还要不要！”
寒风卷着枯叶掠过侧门，打在元芷的鬓角，她身子微微一颤，眼底的慌乱更甚。
沉默半晌，她才咬着牙，声音细若蚊蚋，被逼无奈道：“我知道了，我会想办法替你求情，你先离开这里。”
何周见她答应，脸上的狰狞瞬间化作得意，松开了攥着她衣袖的手，拍了拍自己的衣襟：“这才对嘛，早这样答应，岂不是皆大欢喜？我就在府外等你消息，你可莫要骗我，不然我说到做到！”
说罢，他又狠狠瞪了元芷一眼，才转身匆匆离开。
看着何周的身影消失在巷口，元芷脸上的慌乱瞬间褪去。
她抬手擦了擦被何周抓过的手腕，眼底闪过一丝狠厉。
这何周不过是个跳梁小丑，也敢在她面前撒野，今日暂且忍下，待此事了结，定要让他付出代价。
定了定神，元芷理了理微乱的鬓发，压下心中的算计，缓步朝着松竹院走去。
她奉命在松竹院伺候江淮的笔墨，每日辰时都要到书房当差，此刻耽搁了些许时候，怕是已经晚了。
只是方才被何周这么一闹，她心思纷乱，脚步也有些虚浮，路过抄手游廊时，竟一时失神撞在了朱红廊柱上，额角轻轻磕了一下，疼得她蹙了蹙眉。
“元芷姐姐，你怎么了？”身旁路过的春桃见她这般失魂落魄，连忙上前扶她，语气关切，“可是哪里不舒服？”
元芷回过神，摇了摇头，勉强扯出一抹笑：“无事，只是方才走得急了些。”
她说着，挣开春桃的手，快步朝着松竹院走去，只留下春桃站在原地，满脸疑惑地看着她的背影。
松竹院遍植翠竹，寒风掠过，竹叶沙沙作响，平添几分静谧。
元芷走进书房时，江淮正坐在案前，手中捏着一支狼毫，面前摊着一张未写完的字。
见元芷进来，江淮抬眼瞥了她一眼，又低下头继续磨墨，语气平淡：“今日怎的来迟了？”
元芷垂着头走上前，端起案边的茶壶准备沏茶，手却微微发颤。
茶壶的壶嘴撞在茶盏上，发出“叮”的一声轻响，滚烫的茶水溅出些许，落在她的手背上，她却浑然不觉，只是机械地往茶盏里倒着茶。
她将茶盏递到江淮面前时，又险些将茶盏打翻，多亏江淮眼疾手快，伸手扶住了茶盏，才没让茶水洒在案上的字卷上。
江淮的眉头瞬间蹙起，他放下茶盏，目光直直落在她身上，带着几分审视：“魂不守舍的做什么？”
他素来心思缜密，元芷这点细微的异样，自然逃不过他的眼睛。
元芷被他看得心头一紧，她慌忙放下手里的东西，屈膝福身，声音带着几分慌乱：“世子恕罪，奴婢一时失了神，并非有意怠慢。”
“并非有意？”江淮冷笑一声，放下手中的狼毫，身子微微前倾，目光紧锁着她，“本世子瞧着，你是心里藏着事吧？说，到底发生了什么？”
今日若是不说出个所以然来，定然过不了关。
她垂着眸，手指绞着裙摆，犹豫半晌，终究还是缓缓跪了下去，膝盖磕在地上，发出一声轻响。
她抬起头，眼底蓄满了泪水，声音哽咽：“世子，奴婢想求您一件事。”
江淮见她突然跪下，眼底闪过一丝诧异，随即又被怒意取代，他靠在椅背上，轻轻敲击着案面，发出笃笃的声响，“你先说说，要求本世子什么事。”
元芷的泪水顺着脸颊滑落，滴在青石板上，晕开一小片湿痕，她吸了吸鼻子，声音结结巴巴，带着几分难以启齿的窘迫：“奴婢……奴婢想求世子，替何周求个情，让他重回国公府吧。”
这话一出，书房里的空气瞬间凝固。
江淮盯着元芷，眼底的怒意几乎要溢出来，声音沉得像淬了冰：“你说什么？你让本世子替那个杂役求情？”
他万万没想到，元芷心心念念的事，竟是为了那个劣迹斑斑的何周。
他让林风将何周赶出府，她倒好，反倒来求自己放过那个杂役，这让他如何不怒？
元芷不敢看他的眼睛，只是死死低着头，泪水越流越多，声音带着几分哀求：“世子，奴婢知道此事唐突，可……可这件事对奴婢真的很重要，求世子发发善心，帮帮奴婢，帮帮何周吧。”
她自然不能主动说出被何周威胁的事，只能这般含糊其辞。
江淮怒极反笑，猛地将茶盏砸在案上，茶水四溅，打湿了案上的宣纸，墨汁晕开，将那刚写了一半的字染得模糊不清，“在你眼里，本世子是什么活菩萨吗？”
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