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云岭村的清晨，被一场突如其来的、细密而坚硬的雪霰，染成了一片混沌的灰白。不是那种温柔绵软的雪花，而是无数细小的、带着棱角的冰晶，被凛冽的北风裹挟着，如同无数冰冷的砂砾，噼里啪啦地、持续不断地敲打着屋顶的茅草、冻硬的泥地、光秃秃的树干，以及一切暴露在外的物体。天地间充斥着一种单调、尖锐、令人心烦意乱的嘈杂。寒气，因为这雪霰的到来，似乎变得更加凝实、更具穿透力，无孔不入地钻进每一道门缝、每一件单薄的衣衫，试图冻结血液，凝固呼吸。
王家那场狼狈收场的“提亲风波”，如同投入深潭的石子，在村民私下窃窃的议论和复杂的目光中，漾开了一圈涟漪，但很快，似乎就被这恶劣的天气和年关将近的琐事，暂时压了下去。王大锤连着两日没敢在村里露面，据说躲在家里称病。他那个“在镇上跟着周捕头做事”的侄儿王癞子，也并未如村民们预想的那样，气势汹汹地带人回来报复。一切都显得风平浪静，仿佛那场闹剧从未发生过。
但这种平静，却透着一种令人不安的虚假，如同冰封的河面，看似坚固，底下却暗流涌动，谁也不知道冰层何时会毫无征兆地破裂。
聂虎这几日，大部分时间都待在孙伯年家，深居简出。他需要时间，消化苍梧山中那场险死还生的传承冲击，调养严重亏空的身体，稳固那刚刚踏入的、关于“凝势”的新境界，同时也需要整理思绪，思考如何应对周家，如何处置那卷聂家拳谱皮卷，以及……如何面对这看似回归平静、实则暗藏更多危机的云岭村。
孙伯年用尽了手头最好的药材，每日为他熬制补气养血的汤药，辅以药浴、针灸。聂虎自己也依照玉简信息碎片和“虎踞”光影的指引，缓慢而坚定地引导气血，温养经脉，修复损伤。他的恢复速度，远超孙伯年的预期，但消耗的药材和食物，也达到了一个惊人的程度。仅仅三日，孙伯年积攒的一些滋补药材就见了底，连带着家里的存粮也消耗飞快。聂虎知道，这不仅仅是身体的需要，更是那丝新生的、关于“凝势”的“意”的种子，在萌芽生长时，对生命能量的本能索取。
他必须尽快找到稳定的、足够的资源，来支撑接下来的修炼和恢复。周家或许可以提供，但那意味着更深地卷入周家的棋局。自己寻找？在这小小的山村，几乎不可能。
这是一个现实的困境，比任何武功秘籍或传承秘密，都更加迫在眉睫。
阿成、陈伯、赵武、李魁四人，则在孙伯年家隔壁一处闲置的空屋暂住下来。阿成的神魂之伤，在聂虎后续的几次针灸和汤药调理下，稳定了许多，虽然依旧头痛、精神不济，但已能正常活动。他们似乎接到了周文谦的某种指示（通过信鸽？），并未催促聂虎返回府城，也未就山中洞穴和皮卷之事多做询问，只是每日安静地休养、警戒，仿佛真的只是普通的护卫，在等待主人下一步的命令。但这种沉默的等待，本身就透着一种无形的压力。
周府那辆马车和马匹，被安置在村长赵德贵家（赵德贵巴不得有机会巴结周府），成了村里这几日最引人注目的“风景”，也无声地提醒着所有人，聂虎的“归来”，与那个神秘的周府，有着脱不开的干系。
第三天午后，雪霰终于渐渐停歇，但天空依旧阴沉如铅。寒风卷起地上薄薄一层冰晶，在村巷间打着旋，发出呜咽般的声响。
聂虎刚刚结束一次艰难的调息，将体内那丝微弱却坚韧的“势”的种子，沿着“虎踞”光影的路线，在四肢百骸中缓缓运转了一个小周天，感觉精神稍振，但腹中的饥饿感，却如同火烧般再次袭来。身体的亏空，远未补足。
他走到窗边，看着外面清冷寂寥的村景，眉头微蹙。必须想办法了。
就在这时，院门外，传来一阵不同寻常的喧嚣声。
不是平日的鸡鸣犬吠，也不是妇人唤儿，而是一种混杂了激动、兴奋、惊讶、以及某种不怀好意的鼓噪的人声，正从村中央打谷场的方向传来，而且声音越来越大，似乎聚集了很多人。
出什么事了？聂虎心中一动。这几日村里表面的平静，让他始终保持着警惕。他走到堂屋，孙伯年也正从里屋出来，脸上带着疑惑。
“外面吵什么？”孙伯年问道。
“不清楚，我去看看。”聂虎说着，就要往外走。
“虎子，你伤还没好利索，少管闲事。”孙伯年不放心地叮嘱。
“没事，孙爷爷，我就看看。”聂虎点点头，推开院门，走了出去。
寒风夹着冰碴，扑面而来。他紧了紧身上那件半旧的羊皮坎肩（孙伯年找出来给他御寒的），朝着打谷场方向走去。脚步看似平常，但体内气血已悄然加速流转，那丝新生的、沉凝的“意”，也如同最灵敏的触角，悄然向着前方延伸感知。
打谷场上，此刻竟已里三层外三层地围满了村民！男女老少都有，个个伸长了脖子，朝着场地中央张望，脸上表情各异，兴奋、好奇、担忧、幸灾乐祸……不一而足。喧嚣声、议论声，混成一片。
而在场地中央，不知何时，用夯土和碎石，垒起了一个约莫半人高、方圆三丈左右的、简陋粗糙的——土台子！台子边缘，还插着几面颜色俗艳、歪歪斜斜的三角小旗，在寒风中猎猎抖动，显得不伦不类。
土台子上，此刻正站着一个人。
那人约莫二十出头，身材高瘦，穿着一身簇新的、但料子低劣的宝蓝色绸缎长衫，外罩一件黑色的、毛色杂乱不堪的皮坎肩。一张马脸，嘴唇很薄，眼睛细长，眼角微微上挑，透着几分流里流气的精明和毫不掩饰的跋扈。他正背着手，昂着头，在土台子上踱着方步，顾盼自雄，享受着周围村民或好奇或畏惧的目光。
正是王大锤的侄儿，那个在镇上“永丰粮行”做过事、跟过周捕头的——王癞子！
在他身后，还站着四个同样穿着新衣、但气质猥琐、眼神凶悍的年轻汉子，个个腰间鼓鼓囊囊，显然藏着家伙。王大锤也站在台下不远处，脸上带着一种报复性的、扬眉吐气的得意笑容，正唾沫横飞地跟旁边几个村民说着什么。
而在土台子另一侧，靠近聂虎家（孙伯年家）方向的位置，则站着几个人。为首的是村长赵德贵，他搓着手，脸上带着尴尬和为难，正对王癞子说着什么，似乎在劝说。他旁边，是林老实，这个老实巴交的汉子，此刻脸色涨红，胸膛起伏，似乎气得不轻，正怒视着台上的王癞子。林氏紧紧拉着脸色惨白、眼中含泪的林秀秀，站在林老实身后，又是愤怒又是恐惧。
“乡亲们！老少爷们儿！都看过来！”王癞子忽然停下脚步，清了清嗓子，用他那带着公鸭腔、却又刻意拔高的声音，大声喊道，压过了场中的嘈杂。
人群稍稍安静了一些，目光都聚焦在他身上。
“我，王有才！”王癞子拍了拍胸脯，一脸自得，“在镇上‘永丰粮行’做过管事，也跟着周捕头办过差，见过世面！今天回到咱们云岭村，没别的意思，就是听说，咱们村出了个了不得的人物，叫什么……聂虎，聂郎中？”
他故意拖长了“聂郎中”三个字的音调，语气中充满了不屑和挑衅。
“听说这位聂郎中，不仅医术了得，功夫更是厉害，前些日子，把我叔，还有村里几位兄弟，都给‘教训’了？”他目光扫过台下脸色不自然的王大锤，又扫过人群，冷笑道，“我王有才在镇上，最讲的就是一个‘理’字，也最佩服有真本事的人！今天，我就在这儿，摆下这个擂台！”
他猛地一挥手，指向脚下的土台子：“不是什么金银擂台，就是咱们乡下人，用黄土碎石垒的，土擂台！但话，我说在头里！这擂台的规矩，简单！”
他伸出三根手指，晃了晃，声音更加高亢：“就三招！我王有才，向聂虎聂郎中，讨教三招！三招之内，若我败了，或者被他打出台子，我王有才，立刻带着我的人，滚出云岭村！从此见我叔他们，绕道走！绝不再提林家亲事半个字！另外，我再奉上纹银二十两，给聂郎中赔罪！”
二十两！人群发出一阵低低的惊呼。这对于山村人家来说，是一笔巨款了！
王癞子脸上露出得意的笑容，话锋却陡然一转，语气变得阴冷：“但是！若是三招之内，聂郎中败了，或者……不敢上台！”
他故意顿了顿，目光如毒蛇般，扫过林秀秀苍白的脸，又扫向聂虎家的方向，一字一句地道：“那就说明，他聂虎，不过是徒有虚名，欺软怕硬之辈！不配在咱们云岭村称什么‘郎中’，更不配管别人家的闲事！那么，就请他自己，识相点，从哪里来，滚回哪里去！别在咱们村，搅风搅雨！至于林家……”
他嘿嘿一笑，不再说下去，但其中的威胁之意，不言而喻。
赤裸裸的挑衅！当众设擂，以林家的亲事和聂虎的去留为赌注，逼聂虎现身！
这根本不是简单的“讨教”或“讲理”，这是报复！是王大锤和王癞子叔侄，在靠山看似倒塌（周捕头下狱）后，不甘心失败，用这种看似“公平”实则阴险的方式，来找回场子，同时试探聂虎的虚实！他们认定聂虎从府城回来，状态不佳（脸色苍白，深居简出），想趁机发难！
若是聂虎避战，那么他之前在村里建立的威望将一落千丈，王大锤叔侄可以大肆宣扬他“胆小怕事”、“浪得虚名”，甚至以此为借口，再次逼迫林家。若是聂虎应战，以他现在重伤未愈、状态不佳的身体，面对有备而来、可能还练过几手把式的王癞子（看他那架势，似乎确实练过点外家功夫），胜负难料。而且，擂台之上，拳脚无眼，王癞子绝对会下狠手！
这是一个精心设计的、恶毒的阳谋！
“王有才！你……你欺人太甚！”林老实气得浑身发抖，指着王癞子骂道，“婚姻大事，岂是儿戏！更不是你拿来打赌的由头！你们这是无法无天！”
“林叔，话不能这么说。”王癞子皮笑肉不笑，“我这可是正大光明地‘讨教’。聂郎中要是真有本事，就上台来，三招把我打趴下，我立马滚蛋，再不纠缠。他要是没本事，或者不敢来，那就怪不得别人说他闲话了。你说是不是，赵村长？”
他将皮球踢给了赵德贵。
赵德贵脸色一阵青一阵白。他既怕得罪王大锤叔侄（虽然周捕头倒了，但王癞子在镇上混了这么久，难保没有其他关系），更怕得罪周府和聂虎。他支支吾吾，半天说不出句囫囵话：“这个……这个……有话好说，何必动刀动枪……都是乡里乡亲……”
“赵村长，你这话就不对了。”王大锤在台下帮腔，阴阳怪气道，“我侄儿这是以武会友，光明磊落！那聂虎要是心里没鬼，就大大方方出来比划比划！躲在屋里当缩头乌龟，算什么男人？”
“对！出来！”
“是骡子是马，拉出来遛遛！”
“不敢来就是怕了！”
王癞子带来的几个泼皮，立刻跟着起哄，煽动气氛。一些看热闹不嫌事大、或者本就对聂虎心怀芥蒂的村民，也跟着小声附和，场中气氛顿时变得躁动起来。
林秀秀紧紧抓着母亲的衣袖，看着台上王癞子那张嚣张得意的脸，看着父亲气得通红却无可奈何的样子，看着周围村民各异的目光，只觉得浑身冰冷，仿佛又回到了那天被逼亲的绝望时刻。聂虎……他会来吗？他伤还没好，能打得过这个看起来就很凶恶的王癞子吗？万一他来了，受伤了怎么办？
就在这时——
“擂台？”
一个平静、甚至带着一丝淡淡疲惫的声音，不大，却异常清晰地，穿透了场中的喧嚣和寒风，传入每个人的耳中。
所有的声音，戛然而止。
人群如同被一只无形的手拨开，自动向两侧分开。
聂虎，穿着一身半旧的青色棉袄，外罩那件羊皮坎肩，背着他那用粗布缠裹的长弓，缓缓地，从人群分开的通道中，走了过来。
他的脸色依旧有些苍白，步伐也似乎带着伤后的虚浮，但脊背挺得笔直，眼神平静无波，仿佛眼前这剑拔弩张的土擂台、嚣张挑衅的王癞子、以及周围上百道聚焦的目光，都只是拂面的微风，不值一哂。
他走到土擂台前，停下脚步，抬起头，目光平静地望向台上脸色微变、但很快又强作镇定的王癞子。
“你要打擂台？”聂虎问，语气平淡得就像在问“今天天气如何”。
王癞子被他这平静的态度弄得一愣，心中莫名有些发虚，但随即恼羞成怒，强笑道：“不错！聂郎中，敢不敢上台，接我三招？”
聂虎没有立刻回答，他的目光，缓缓扫过那简陋的土台，扫过台上那几面滑稽的小旗，扫过王癞子身后那几个跃跃欲试的泼皮，最后，又扫过台下脸色各异的村民，扫过满脸担忧的孙伯年（老人不知何时也闻讯赶来了），扫过紧张得快要晕过去的林秀秀一家。
然后，他收回目光，重新落在王癞子脸上，缓缓点了点头。
“好。”
只有一个字。
平静，却仿佛带着千钧之力。
他不再多言，迈步，走向那土擂台的边缘。那里没有台阶，只有用冻土和碎石随意堆砌的、陡峭的斜坡。
聂虎伸出手，搭在冰冷的、凹凸不平的土石边缘，手臂微微用力。
动作并不快，甚至有些迟缓，仿佛每一个动作，都牵扯着体内的伤痛。
但他稳稳地，一步一步地，登上了那座简陋的、却仿佛承载了无数目光和暗流的——
土擂台。
寒风，卷起台上的尘土和冰晶。
擂台之上，两人相对而立。
一边是锦衣华服、神色嚣张、眼神阴鸷的王癞子。
一边是衣衫朴素、脸色苍白、却眼神沉静如深潭的聂虎。
土擂台，无声矗立。
一场关乎名誉、去留、以及更深层东西的较量，即将在这漫天寒意中，拉开序幕。
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