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时间，如同孙伯年家屋檐下，那根冰凌尖端缓慢凝聚、又悄然滴落的水珠，看似静止，却在不知不觉中，带走了七日的光阴。冬日的阳光，终于在某一个午后，短暂地、吝啬地穿透了连日阴沉的云层，将一抹稀薄却真实的暖意，洒落在云岭村依旧泥泞、但被清扫得干净了许多的村道上，也洒在孙伯年家那扇紧闭了数日的院门上。
擂台风波，并未像水面的涟漪般迅速消散。它带来的震荡，如同投入深潭的巨石，在短暂的汹涌后，化作一圈圈不断扩散、影响着水下每一寸暗流的、更加深沉的波纹。
王癞子被抬回家的当夜，王大锤就疯了似的，想请镇上的郎中，甚至嚷嚷着要报官。然而，没等他出村，就被阿成带着赵武、李魁“客气”地拦了回去。阿成没有多话，只是将一张盖着青川县衙大印、关于周捕头贪赃枉法、草菅人命、已被革职下狱、其党羽正在通缉的布告抄本，和一封周文谦的亲笔信，递到了王大锤面前。信的内容不得而知，但自那之后，王家彻底沉寂了下去。王大锤闭门不出，王癞子重伤卧床，据说情况很糟，镇上请来的郎中看了都摇头，说脊骨受损，下半辈子能坐起来都是奇迹。村里再无人敢去王家串门，仿佛那里成了不祥之地，连平日与王家走得近的几户人家，也都刻意绕道而行。
村里关于聂虎的议论，也悄然发生着变化。擂台上的惨烈，聂虎悍不畏死、以伤换“废”的狠厉，以及事后周府护卫展现出的强硬姿态，都让村民们对这个原本只是“医术不错”的少年郎中，产生了更深的、混合了畏惧、敬畏和一丝难以言喻疏离的复杂情绪。他不再是那个可以随意请来诊病、言语间甚至可以带些试探的“聂郎中”，而更像是一头暂时蛰伏、却随时可能暴起伤人的……凶兽。尽管孙伯年对外宣称，聂虎伤势严重，需长期静养，但村民们在路过孙家时，脚步依然会不自觉地放轻，目光快速掠过那紧闭的院门，带着忌惮。
孙伯年对此，唯有沉默叹息。他理解村民们的恐惧，这是对未知力量和血腥暴力的本能反应。他只希望，虎子能尽快好起来，也希望时间能慢慢冲淡这一切。
而处于风暴中心的聂虎，在这七日里，大部分时间都处于一种昏睡与半昏睡的交替状态。身体的自我保护机制，在伤势如此沉重的情况下，强行将他拖入最深层的休眠，以最原始的方式修复着千疮百孔的躯体。只有在每日固定的时辰，被孙伯年唤醒，灌下苦涩浓稠的汤药，或施以银针疏导淤塞的气血时，他才会短暂地恢复一丝清明，但也仅仅是能勉强吞咽，眼神涣散，无法交流。
孙伯年几乎耗尽了自己毕生收集的珍贵药材，阿成也通过信鸽，从府城周家调来了数种名贵的滋补灵药。在药力和银针的双重作用下，聂虎那几乎崩溃的内腑和经脉，终于被强行“粘合”住了，不再有性命之虞。但内里的空洞和暗伤，如同被洪水肆虐过的土地，表面看似平整，实则满目疮痍，需要漫长的时间和海量的资源，才能慢慢滋养、恢复。更重要的是，那强行催发、超越极限的爆发，对他身体本源的透支，更为严重，这不是普通药物能够弥补的。
直到第七日午后，当那缕稀薄的阳光，透过窗纸，斑驳地洒在炕沿上时，聂虎才真正地、从一场漫长而混乱的噩梦中，挣脱出来，睁开了眼睛。
梦里有咆哮的巨兽，有崩塌的山洞，有冰冷的“龙门引”令牌，有狰狞的王癞子，有喷溅的鲜血，也有孙爷爷焦急的脸，和林秀秀那双蓄满泪水的、绝望又明亮的眼睛……
意识，如同沉在冰水下的石头，缓慢而艰难地上浮。首先恢复的，是痛觉。无处不在的、深入骨髓的痛。胸口像是被掏空了，又塞满了烧红的炭块，每一次呼吸都带来灼痛和滞涩。四肢百骸沉重如灌铅，酸软无力，连动一下手指，都牵扯着无数细微的、仿佛被撕裂又勉强黏合的伤口。脑袋也昏沉沉的，像是被重锤反复敲打过。
他转动了一下眼珠，视线从糊着旧报纸、有些泛黄的屋顶，缓缓移向旁边。
孙伯年正坐在炕边的矮凳上，手里拿着一卷医书，却并未在看，只是望着窗外那缕阳光出神。老人似乎又苍老憔悴了许多，眼窝深陷，鬓角的白发似乎也多了。听到动静，他猛地转过头，看到聂虎睁开的眼睛，浑浊的眼中瞬间爆发出惊喜的光芒。
“虎子！你醒了！”孙伯年放下书，凑到炕边，仔细端详着他的脸色，又伸手搭上他的腕脉。
聂虎张了张嘴，想叫一声“孙爷爷”，喉咙里却只发出“嗬嗬”的、干涩的气音，如同破旧的风箱。
“别说话，别急。”孙伯年连忙制止，起身从旁边温着的小泥炉上，取下一直煨着的参汤，用小勺舀了，吹凉，小心地喂到他唇边。
温热的、带着淡淡甘苦味的参汤滑入喉咙，带来一丝滋润和暖意。聂虎慢慢地、一点一点地，将一小碗参汤喝完。有了这点汤水润泽，他感觉喉咙稍微舒服了一些，精神也清明了几分。
“孙爷爷……我……睡了多久？”他声音依旧沙哑虚弱，但终于能成句。
“七天。”孙伯年放下碗，用布巾轻轻擦了擦他嘴角，眼中满是心疼，“整整七天，时醒时睡。可把爷爷吓坏了。”
七天……擂台之后，竟然过了这么久。聂虎闭了闭眼，感受着体内那如同被野火燎原后又勉强生出些微绿意的、脆弱不堪的气血，和眉心处，那丝几乎感知不到、却依旧顽强存在的、“凝势”意境的微弱种子。伤势比他预想的还要重，恢复也比预想的更慢。
“王癞子……”他缓缓问道。
“废了。”孙伯年语气平淡，却带着一种尘埃落定的冷意，“脊骨重伤，下半生离不开床榻。王大锤也老实了，阿成他们处理过了，不会再来生事。村里……也安静了。”
废了。聂虎心中没有任何波澜。那是对方自找的。他只是在守护自己认为该守护的东西，用了最直接、也最惨烈的方式。
“让您……担心了。”他看着孙伯年憔悴的面容，低声道。
“傻孩子，说什么话。”孙伯年拍了拍他的手背，叹了口气，“只要你人没事，比什么都强。只是……你这伤，太重了。外伤内伤都好说，药材咱们想办法。可这损耗的本源……唉，需要机缘，更需要时间。而且，擂台之事一过，村里人对你，怕是不比从前了。”
聂虎沉默。他当然感觉到了。这几日即便在昏睡中，他远超常人的感知，也能隐约捕捉到院墙外那些经过时特意放轻、却又带着窥探和畏惧的脚步声和目光。力量的展示，带来了敬畏，也带来了隔阂。这本就是他选择这条路时，就预料到的。
“周府那边……阿成他们还在？”他问。
“在。阿成伤势也好多了，他们一直守在外面。每日所需药材，大半也是周府送来的。”孙伯年点点头，神色有些复杂，“那位周先生，对你……确实看重。前日还派人送来口信，让你安心养伤，一切有他。另外……还送来了一样东西。”
“东西？”聂虎目光微凝。
孙伯年起身，走到墙边那张旧木桌旁，从抽屉里取出一个用明黄绸缎包裹的、巴掌大小、四四方方的扁平物件，走了回来。
“是今早才到的，阿成亲手交给我的，说是周先生给你的。”孙伯年将绸缎包裹放在聂虎手边的炕沿上。
聂虎看着那明黄的绸缎，眉头微不可察地蹙了一下。明黄，在这个时代，是极尊贵的颜色，寻常人绝不敢轻易使用。周文谦用此物包裹，本身就带着一种无声的宣告。
他伸出手，手指还有些不受控制地微颤，缓慢地、一层层解开了绸缎。
里面，是一个用上好的硬壳纸制成的、对折的帖子。帖子封面是暗红色的，边缘烫着金线，正中用端庄的楷书写着两个大字——聘书。
聘书？
聂虎心中一动。难道周家还想招揽他？或者，是关于那“龙门”传承的某种“约定”？
他翻开帖子。
里面的内容，却让他微微一怔。
不是周家的私人聘书，也不是什么古老的契约。
而是一封来自“青川县立初级中学”的正式聘书！
聘书用词规范，格式工整，大意是：兹聘请聂虎先生，为本校“国术”与“卫生常识”两门课程之教员，薪俸从优，食宿由校方提供，即日生效，望于民国XX年正月十六日前，至本校教务处报到云云。落款处，盖着“青川县立初级中学”鲜红的公章，以及校长“方孝孺”的私章。而在聘书最下方，还有一行用稍小字体、以个人名义添加的附言：“聂先生医术武艺，少年英才，屈就乡野，实为憾事。本校求贤若渴，望先生不弃，前来任教，启牖民智，强健体魄，亦不负一身所学。周文谦谨荐。”
青川县立初级中学……教员？国术？卫生常识？
聂虎看着这封突如其来的聘书，一时间有些恍惚。他从未想过，自己这个山村郎中，有朝一日会和“中学”、“教员”这样的字眼产生联系。国术，大概就是武术。卫生常识，想必是基础的医药卫生知识。周文谦推荐他去中学教书？这算什么意思？是给他安排一个“正当”的身份，方便在县城立足？还是……另有所图？
他将目光投向那行附言。“启牖民智，强健体魄，亦不负一身所学。”话说得冠冕堂皇，但聂虎更在意的是“屈就乡野”和“周文谦谨荐”这几个字。周文谦显然认为，他留在云岭村是“屈就”，而这份教职，是他提供的、一条离开山村、走向更广阔天地的“阶梯”。同时，这也是一种更紧密的捆绑——聂虎若接受，便是受了周家的“荐举”之恩，与周家的关系，将更加难以切割。
“中学……教员？”孙伯年也看到了聘书内容，老脸上同样写满了惊讶，他拿起聘书，又仔细看了一遍，喃喃道，“这……周先生这是……要给你谋个前程？”
前程？聂虎心中冷笑。或许是前程，但更可能是棋局中，一枚被摆放到新位置的棋子。县城中学，鱼龙混杂，信息流通，确实比闭塞的山村更适合他暗中调查“龙门”线索和周家底细，也更容易接触到其他势力（比如“影蛇”）。但同时，也意味着更复杂的局面和更直接的危险。
这份聘书，是机遇，也是试探，更是一个不容轻易拒绝的“阳谋”。
拒绝？以他现在重伤未愈、几乎身无分文、又与村民关系微妙的处境，留在云岭村，除了拖累孙爷爷，几乎看不到任何出路。而且，周家会允许他轻易拒绝吗？
接受？就意味着他要踏入一个完全陌生的环境，扮演一个“教员”的角色，在周家的注视（或者说“庇护”下）活动。这无疑会限制他的自由，但也提供了一个相对稳定的身份和获取资源的渠道。
“虎子，你怎么想？”孙伯年放下聘书，看着聂虎，眼中充满了担忧和复杂。他既希望聂虎能有更好的发展，又深知这份聘书背后，必然牵扯着周家深不可测的图谋。县城不同于山村，那里水更深，虎子重伤未愈，去了能应付得来吗？
聂虎没有立刻回答。他闭上眼睛，感受着体内那脆弱的气血，感受着胸口玉璧和“龙门引”令牌那恒定而温润的搏动，也感受着脑海中，那玉简浩瀚信息留下的、亟待消化的烙印，和那卷聂家拳谱皮卷沉甸甸的重量。
力量……他需要力量。不仅仅是恢复伤势的力量，更是更快变强、足以掌握自己命运的力量。留在山村，按部就班地养伤、行医，或许安稳，但太慢。而且，那些隐藏在暗处的敌人（“影蛇”、乃至其他对“龙门”虎视眈眈的势力），会给他安稳成长的时间吗？
县城，中学，教员……虽然充满未知和风险，但或许，也是一个更快获取资源（金钱、药材、信息）、接触更广阔世界、加速自身恢复和成长的跳板。周文谦想利用他，他何尝不能反过来，借助周家的势力和这份“正当”身份，达成自己的目的？
风险与机遇，从来并存。
他缓缓睁开眼，目光重新落在那封暗红色的聘书上，眼神已然恢复了沉静。
“孙爷爷，”他开口道，声音依旧虚弱，却带着一丝不容置疑的坚定，“我想……去看看。”
去看看，那县城中学，是怎样的天地。
去看看，周文谦的棋局，下一步究竟是什么。
也去看看，自己这条从尸山血海中挣扎出来的路，能否借着这份突如其来的“聘书”，走得更宽，更远。
孙伯年看着聂虎眼中那熟悉的、一旦决定便绝不回头的执着光芒，心中叹息，知道劝阻无用。他沉默片刻，缓缓点了点头。
“既然你决定了，爷爷不拦你。只是……此去县城，不比村里。你伤未愈，凡事需加倍小心。周家……不可全信，亦不可不信，分寸自己拿捏。若遇到难处，记得，这里永远是你的家。”
“孙爷爷，我明白。”聂虎重重点头，心中涌起一股暖流。
这时，门外传来了轻轻的叩门声。
“聂公子，孙老先生，可方便进来？”是阿成的声音。
“进来吧。”孙伯年道。
阿成推门走了进来。几日休养，他气色好了许多，只是眉心那丝因神魂受创留下的隐痛，尚未完全散去。他先对孙伯年点了点头，然后看向炕上的聂虎，眼中闪过一丝不易察觉的、复杂的微光——有关切，有审视，也有一丝对其实力的重新评估。
“聂公子醒了，感觉可好些？”阿成问道。
“好多了，有劳挂心。”聂虎道。
阿成点点头，目光扫过炕沿上那封摊开的聘书，脸上并无意外之色，显然早已知道内容。他正色道：“老爷吩咐，若聂公子有意前往县中任教，一切事宜，周府会代为安排妥当。公子伤势未愈，不宜车马劳顿，可在村中再静养十日。正月十二，府中会派马车前来接应，护送公子至县城中学报到。期间所需一应药材用度，周府会按时送来。另外……”
他顿了顿，从怀中取出一个鼓鼓囊囊的、沉甸甸的粗布钱袋，放在聘书旁边。
“老爷说，擂台之事，公子为护乡邻，身受重伤，此乃诊金及汤药之资，共计大洋五十元，请公子务必收下。至于任教薪俸，中学自有定例，届时会按月发放。”
五十块大洋！又是一笔巨款！足以在县城赁一处不错的房子，生活大半年了。周文谦出手，果然阔绰。这既是补偿，是投资，也是一种无声的提醒——他周家，有恩于你。
聂虎看着那钱袋，没有推辞，只是平静地道：“代我多谢周先生。”
“聂公子客气。”阿成拱手，“既如此，在下便不打扰公子休息了。若有任何需要，尽管吩咐。”
说完，他再次对孙伯年点点头，退了出去，轻轻带上了房门。
屋内，重新恢复了安静。
只有那封暗红色的聘书，和那袋沉甸甸的大洋，静静地躺在炕沿上，散发着诱人而又冰冷的气息。
聘书，中学聘书。
一份来自山外世界、带着周家印记的邀请函。
也是他聂虎，踏上新征程的，第一张船票。
前路如何，唯有亲历，方可知晓。
他闭上眼，开始缓缓引导体内那微弱的气血，按照“虎踞”光影的路线，配合孙爷爷汤药的效力，一丝丝地，修补着千疮百孔的身体。
时间，还有十天。
他需要在这十天内，尽可能多地恢复一些力气，也需要好好想一想，该如何面对那即将到来的、全新的身份和挑战。
窗外，那缕稀薄的阳光，不知何时已悄然移走。
但少年心中，那簇名为“前行”的火焰，却已悄然点燃。
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