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冬日的夜晚，总是来得又早又急。铅灰色的天幕仿佛被一只无形的大手，迅速拉下，将云岭村笼罩在一片清冷而沉寂的黑暗里。唯有祠堂前的空地上，燃起的几堆篝火，噼啪作响，跳跃的火光，将围坐的人群脸庞映照得明暗不定，也将他们身后那些沉默矗立的屋舍、树木的影子，拉得老长，在冻硬的土地上扭曲晃动，如同潜藏在暗处的、无声的鬼魅。
祠堂，这座云岭村最古老、也最具象征意义的建筑，平日里只有在祭祀祖先、商议族中大事时才会启用。今夜，它那厚重的木门敞开着，门楣上斑驳的彩绘在火光中若隐若现，门内供奉的牌位在幽暗深处沉默，仿佛也在注视着外面这场不同寻常的集会。
几乎全村能走动的男女老少，都来了。人们沉默地围坐在篝火旁，或蹲或站，男人大多裹着厚重的、打着补丁的棉袄，抄着手，嘴里呵出大团大团的白气；女人则紧紧挨着自己的孩子，脸上带着不安和好奇，低声交谈着，目光却总是不由自主地，瞟向祠堂门槛内，那个被孙伯年搀扶着、靠坐在一张铺了厚厚棉垫的太师椅上的身影。
聂虎。
他穿着一身深青色的旧棉袍，外面罩着那件半旧的羊皮坎肩，脸色在跳动的火光映衬下，依旧透着大病未愈的苍白，唇色很淡，只有那双眼睛，沉静得如同两汪深不见底的寒潭，映着火光，却不起丝毫波澜。他坐得很直，但细看之下，能发现他放在扶手上的手指，因为用力而指节微微发白，身体的重量，大半都倚靠在坚实的椅背上。孙伯年就站在他身侧半步的位置，一只手看似随意地搭在椅背上，实则随时准备搀扶，另一只手拄着拐杖，苍老的面容在火光下显得格外严肃。
阿成、赵武、李魁三人，如同三尊沉默的雕像，呈品字形，站在聂虎身后稍远一些的阴影里。他们没有刻意散发气势，但那种经过严格训练、见过血的护卫所特有的、与普通村民格格不入的冷硬气质，依然让周围的空气都仿佛凝滞了几分。他们的存在，本身就是一个无声的信号，一个清晰的界限。
祠堂门槛内，是孙伯年、聂虎，以及代表周府力量的阿成等人。
门槛外，是云岭村三百余口村民。
而站在门槛正中，面朝众人，搓着手，神情局促不安，如同站在烧红的铁板上一般的，是村长赵德贵。
今晚这个“全村会议”，正是赵德贵在孙伯年的“建议”和“周府”无形的压力下，不得不召集的。名义上是商议王家叔侄事件的后续处理，以及村里的一些“杂务”，但所有人都心知肚明，会议真正的核心，是聂虎，是这个以一己之力，悍然废了王癞子、自身也几乎被打残，却又即将离开山村、前往县城任教的少年郎中。
如何定义这件事？如何对待这个突然变得强大而危险、又即将远行的年轻人？如何处理与王家残留的、可能存在的隐患？村里的风向，未来的相处……太多的问题，需要在这个夜晚，借村长之口，做一个或明或暗的交待。
赵德贵清了清嗓子，努力挺直有些佝偻的腰板，但声音在夜风里，依旧显得有些干涩和底气不足。
“乡亲们……都静一静，静一静。”他抬起双手，往下压了压。
场中嗡嗡的议论声，渐渐低了下去，只剩篝火燃烧的噼啪声，和寒风掠过屋檐的呜咽。
“今晚把大家伙儿叫来，是有几件事，要跟大伙说道说道。”赵德贵舔了舔有些干裂的嘴唇，目光不敢去看门槛内的聂虎，也不敢去看人群中脸色木然、低着头、仿佛不存在一般的王大锤（他今晚也来了，独自蹲在人群最外围的阴影里，像一尊失去了灵魂的泥塑），只能盯着面前跳跃的火苗，机械地背诵着早已打好的腹稿。
“这头一件，就是关于王有才……呃，就是王癞子，在咱们村摆擂、与聂郎中比斗受伤这件事。”赵德贵的声音顿了顿，变得更加艰难，“事情经过，大家伙儿都看见了。是王有才他……他主动上门挑衅，摆下擂台，口出狂言，还要强娶林家闺女，逼得聂郎中不得不应战。擂台上，拳脚无眼，王有才他……他自个儿学艺不精，被聂郎中失手打伤，这也是……也是咎由自取。”
“失手”两个字，他说得很轻，带着明显的心虚。但在场没人反驳。擂台是王癞子摆的，规矩是他定的，众目睽睽之下，他被聂虎三招打废，无论过程多么惨烈，结果无可争议。聂虎是自卫，是维护林家，甚至可以说是“为民除害”。村民们或许畏惧他的狠厉，但内心深处，对王家叔侄的厌恶和鄙夷，以及对那日·逼亲的愤慨，并未消失。赵德贵这番定性，虽然有些和稀泥，但也算给了大家一个台阶下。
“所以，”赵德贵提高了声音，似乎想找回一点村长的威严，“这件事，到此为止！王有才的伤势，是他自找的，与聂郎中无关，与村里任何人都无关！他王大锤，身为长辈，管教不严，纵容侄儿在村里为非作歹，也有责任！从今往后，谁也不准再拿这件事嚼舌根，更不准以此为由，寻衅滋事！若有人敢违抗，别怪我这个村长，不念乡亲情分，报官处置！”
最后一句，他说得声色俱厉，目光下意识地扫过人群外围的王大锤。王大锤依旧低着头，身体几不可察地抖了一下，没有任何反应。人群中传来一阵低低的附和声，没人有异议。王家这次是彻底栽了，树倒猢狲散，墙倒众人推，自古皆然。
赵德贵暗暗松了口气，抹了把额头并不存在的冷汗，话锋一转，语气变得稍微和缓，甚至带上了一丝刻意的、夸张的“与有荣焉”。
“这第二件，是大喜事！是咱们云岭村的荣耀！”他脸上挤出笑容，转向门槛内的聂虎，语气带着几分谄媚，“聂郎中……不，现在该叫聂先生了！聂先生年纪轻轻，医术高明，武艺高强，人品更是没得说！这事，被县里的周大善人，哦，就是周老爷知道了！周老爷那是何等人物？咱们青川县数一数二的大善人，大乡绅！他老人家，慧眼识英才，亲自举荐，聘了聂先生去县城里的……县立中学，当先生！教孩子们强身健体，读书明理！这可是天大的好事，是咱们整个云岭村的光彩！”
他话音落下，场中先是一片寂静，随即“轰”的一声，爆发出比刚才更加嘈杂、更加难以置信的议论声！
“中学？先生？”
“我的天老爷！聂郎中要去县城当先生了？”
“县立中学！那可是官办的学堂！聂郎中才多大？这就当先生了？”
“周老爷举荐的？难怪……我说那天周府的护卫怎么对聂郎中那么客气……”
“了不得，了不得啊！咱们村，居然要出一位中学先生了！”
羡慕，惊叹，难以置信，还有一丝丝之前被压抑、此刻却悄然泛起的、更加复杂的情绪——畏惧之中，掺杂了敬畏，甚至是一点点与有荣焉的窃喜。毕竟，聂虎是从云岭村走出去的，他当了中学先生，村里人走出去，似乎脸上也有光。至于这份“荣耀”背后，有多少是擂台打出来的，有多少是周家的“恩赐”，此刻没人在意，或者说，不愿意去深究。
赵德贵很满意村民们的反应，他清了清嗓子，继续道：“聂先生此去县城任教，是为国育才，是正经的大事！咱们村，必须支持！所以，我提议，聂先生出发前，咱们村，集体给聂先生摆一桌送行酒！钱嘛，从村里公账出！大家说，好不好？”
“好！应该的！”
“摆酒！必须摆酒！”
“聂先生为村里除了害，又高升了，是该好好送送！”
这一次，附和声更加响亮，也更加整齐。仿佛之前对聂虎的畏惧和疏离，都在这“中学先生”的光环和周府的“举荐”下，被冲淡了不少，转而变成了一种对“村里出了能人”的、朴素的、甚至有些盲目的自豪感。
聂虎静静地坐在椅中，听着赵德贵慷慨激昂的讲话，听着村民们热烈的附和，脸上依旧没什么表情。他看到了人群中，林秀秀那双望向自己、交织着喜悦、崇拜、不舍和一丝黯然的眼睛，也看到了林老实夫妇那松了口气、又带着感激和歉意的复杂目光。他还看到了陈伯、赵铁匠等几个平时走得近的村民，脸上真诚的笑容。更多的，是那些或熟悉、或陌生的面孔上，流露出的羡慕、敬畏，以及一丝不易察觉的、对未来的巴结和算计。
这就是人心，现实的、趋利的、也带着最朴素温情的人心。他对此并不意外，也无甚波澜。他需要的，只是一个相对平静的离开，一个暂时了结的因果。至于这“送行酒”，喝与不喝，于他而言，并无分别。
赵德贵又说了些场面话，无非是叮嘱大家要和睦相处，勤恳劳作，不要学王家叔侄之类。然后，他搓着手，脸上带着讨好的笑，转向聂虎：“聂先生，您看……您要不要跟乡亲们，说两句？”
所有人的目光，再次聚焦到聂虎身上。
篝火跳跃，夜风似乎也小了些，空气中弥漫着柴烟、泥土和众人身上混合的气味。
聂虎缓缓抬起眼睑，目光平静地扫过那一张张被火光照亮的、充满各种情绪的脸。他沉默了片刻，仿佛在积蓄力气，又仿佛只是在组织语言。
然后，他用那依旧带着伤后虚弱、却异常清晰平静的声音，开口了。
声音不大，却奇异地穿透了风声和柴火的噼啪声，清晰地传入了每个人的耳中。
“赵村长，各位乡亲。”
他顿了顿，目光在人群中缓缓移动。
“擂台之事，是我与王有才的个人恩怨，与村里无关，与诸位无关。他欺人太甚，辱及林叔一家，我不得不应。结果如何，大家有目共睹。此事，到此为止，我不希望再听到任何闲言碎语，牵连无辜。”
他语气平淡，却带着一种不容置疑的坚决。村民们纷纷点头，噤声。
“至于去县城中学之事，”聂虎的目光，落在了孙伯年那隐含担忧的脸上，语气稍微柔和了一丝，“是周先生抬爱，给我一个机会。教书育人，我不敢说能做好，但会尽力。我聂虎，是孙爷爷从山里救回来的，是吃云岭村的饭、喝云岭村的水长大的。这里，是我的家。”
这句话，他说得很慢，很认真。人群中有几个老人，暗暗点头，眼中露出欣慰之色。孙伯年眼眶微红，用力握紧了拐杖。
“我此去县城，不知归期。孙爷爷年事已高，一人独居，我不放心。”聂虎的目光，缓缓扫过人群，在陈伯、赵铁匠等几个平时与孙伯年交好、为人也正直的村民脸上，略作停留，“往后，还望各位叔伯婶娘，平日里，能多照看一二。聂虎，在此谢过。”
说着，他竟微微欠身，对着众人，抱了抱拳。动作很慢，很稳，却带着一种沉甸甸的分量。
“哎哟，使不得！使不得！”
“聂先生放心！孙老爷子是咱们看着长大的，哪能不管！”
“就是！有我们在，孙老爷子一根汗毛都少不了！”
“聂先生在外放心闯荡，家里有我们！”
人群立刻响起一片真诚的回应。聂虎这番话，有情有义，不摆架子，还托付了孙伯年，一下子拉近了不少距离，也消弭了很多人心中因擂台惨烈而生出的那点隔阂和恐惧。
赵德贵也连忙道：“聂先生放心！孙老爷子是咱们村的定海神针，我们一定照顾好！送行酒，就定在……定在您出发前一天，您看如何？”
聂虎摇了摇头，声音虽然虚弱，却带着斩钉截铁的意味：“送行酒，不必了。我伤势未愈，不宜饮酒。赵村长的好意，聂虎心领。诸位乡亲的心意，我也领了。但眼下年关将近，大家都不宽裕，不必为我破费。一切，从简。”
赵德贵还想再劝，但看到聂虎那平静却不容置疑的眼神，以及他身后阿成等人毫无表情的脸，到嘴边的话又咽了回去，讪讪道：“是是是，聂先生身体要紧，身体要紧……那，那就听您的，一切从简，从简。”
聂虎不再多言，缓缓靠回椅背，脸上露出明显的疲惫之色。孙伯年会意，上前一步，对众人道：“虎子伤势不轻，需要静养，不能久坐。今晚的会，就到这里吧。大家散了吧，天寒地冻，都早点回去歇着。”
村民们见聂虎确实脸色不好，也都知趣，纷纷起身，互相招呼着，三三两两地散去了。临走前，不少人还特意朝聂虎和孙伯年这边点头示意，目光中多了几分亲近和尊重。
王大锤不知何时，已经悄无声息地消失在人群后的黑暗里，仿佛从未出现过。
很快，祠堂前就只剩下几堆渐渐熄灭的篝火，和依旧守在聂虎身边的孙伯年、阿成等人。
“虎子，累了？咱们回去。”孙伯年心疼地扶住聂虎。
聂虎点了点头，在孙伯年和阿成的搀扶下，缓缓站起身。他最后看了一眼空荡荡的祠堂前，那些散去的、融入黑暗的背影，又抬头，望了望漆黑天幕上，几颗稀疏却格外明亮的寒星。
今夜过后，云岭村的一切，无论是恩怨，温情，还是那复杂的目光，都将暂时封存于身后。
前路，是县城，是未知的中学，是周文谦莫测的棋局，也是他必须独自去闯的、新的战场。
他收回目光，在孙伯年的搀扶下，一步一步，稳稳地，向着那亮着温暖灯光的家走去。
身后，是渐渐冷却的篝火余烬，和深沉的、包容一切的冬夜。
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