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一支小型的精锐舰队，悄无声息地从柯伊伯带的超级星港出发了。
没有盛大的欢送仪式，没有媒体的报道，甚至连舰队中的大多数船员都不知道此行的真正目的地。
他们只知道，这是一次长距离的探索任务，目标是太阳系一千一百光年外的一个特殊天体。
航程二十八年，往返五十六年。
对于寿命三万年的炎黄公民来说，五十六年不算什么，但离开家园半个多世纪，终究不是一件轻松的事。
舰队的规模不大，五艘探索飞船，总人数不到一千人。
但这五艘飞船代表了炎黄文明最顶尖的科技水平。
它们的曲速引擎是最新款的，最高航速三十九倍光速。
它们的武器系统虽然比不上征服者级主力战舰，但配备了小型化的电磁导轨炮和激光阵列，足以应对大多数威胁。
这支舰队的任务很简单，抵达目标黑洞，评估周围环境，确认是否适合建立基因优化中心。
如果适合，他们将在那里设立一个临时的前哨站，等待后续的工程舰队到来。
如果不适合，他们将带着数据和样本返回太阳系，为下一次尝试提供参考。
舰队出发的那一刻，柯伊伯带星港的指挥中心里，秦万卷站在巨大的落地窗前，看着五艘飞船的尾焰渐渐消失在黑暗中。
他身后的一名助理问：“秦院长，您觉得他们会成功吗？”
秦万卷沉默了一会儿：“不知道。但不管成不成功，他们都是英雄。”
与此同时，炎黄文明的本部，一切如常。
人口在继续增长。五百亿的数字，每天都在被刷新。
新的殖民节点在不断地建立。一百光年范围内，重要的节点星系已经超过一百个。
这些节点星系像一张网，覆盖了太阳系周围的大片星域。
每一个节点星系都是一个微型文明中心——有生命星球，有太空港口，有工业基地，有科研设施，有军事防御。
它们之间通过定期的航班和通讯网络联系在一起，形成了一个紧密的整体。
各类飞船在这片区域内穿梭往来。
有的以三十九倍光速巡航，负责远距离的运输和探索；有的以较低的航速运行，负责节点之间的日常物流。
飞船上装载着各种各样的货物，矿产、农产品、工业制成品、科研设备、甚至活生生的动植物。
贸易和探索，成了这个时代最普通的日常。
在某个偏远的节点星系，一艘民用货船正在卸货。
船长站在货舱门口，看着机械臂把一箱箱冷冻食品搬出来。
“听说最近又发现了一个新的生命星球。”他对旁边的副手说。
“是吗？在哪？”
“猎户座旋臂那边，大概八十光年。听说上面有土著，还在石器时代。”
“那不就又是一个殖民点？”
“对。不过人口不够，暂时先放着，等以后再说。”
副手叹了口气：“人口啊人口，什么时候才能不缺人口？”
“快了。”船长笑了笑，“现在每家每户都生好几个，再过几百年，咱们就能把这一百光年填满了。”
“几百年？我等不了那么久。”
“你活三万年的命，等几百年怎么了？”
副手想了想，也笑了：“也是。”
和谐而平静的日常，在这一天被打破了。
黄帝纪元4842年，三月。
坐标：猎户座旋臂，炎黄文明疆域内，节点星系“天枢”。
天枢星系是炎黄文明最早建立的殖民节点之一。
它距离太阳系约八十光年，拥有两颗生命星球，总人口超过十亿。
星系的防御力量包括六艘征服者级战舰、数十艘辅助舰只、上万门轨道炮、以及数以万计的太空战机和刑天机甲。
这是一个武装到牙齿的星系，足以应对大多数威胁。
但这一天，威胁来自另一个维度。
上午十时，天枢星系的监测阵列突然发出了一阵刺耳的警报声。
那声音不同于以往的任何预警，不是陨石撞击，不是太阳风暴，不是飞船故障，而是一种从未出现过的、被系统归类为“空间异常”的信号。
“报告！空间监测阵列发现剧烈波动！”值班军官的声音在指挥中心里回荡，“引力数据异常，波动幅度超过正常值一万倍！”
“来源？”
“正在定位……来源在星系外围，距离中心恒星约零点三光年……坐标已锁定！”
指挥中心的巨型屏幕上，出现了一幅实时星图。
在星系的边缘，一个原本空无一物的区域，此刻正显示着一片诡异的能量波动。
波动不是球形的，而是呈不规则的锯齿状，像是有什么东西在从内部撕扯空间。
“这是……”天枢星系防御司令官盯着屏幕，瞳孔骤然收缩。
他在太空军中服役了三十多年，见过各种各样的异常现象，但从未见过这种。
这不是自然现象。自然现象不会呈现出如此规律的波动。
“非自然灾害。”他几乎是咬着牙说出了这几个字，“启动一级战备！全星系进入战斗状态！”
警报声从指挥中心蔓延到整个星系。每一个星球、每一个太空设施、每一艘飞船，都同时收到了最高级别的警报。
“一级战备！重复，一级战备！非自然灾害，空间异常，所有单位立即进入战斗状态！”
刹那间，整个天枢星系像一台被突然启动的机器，开始全速运转。
六艘征服者级战舰的主引擎同时点火，巨大的船体从停泊位上缓缓驶出，向星系外围机动。
它们的武器系统开始预热，电磁导轨炮的弹丸被推入炮膛，激光阵列的能量核心从待机状态转为全功率输出。
太空战机从各个基地起飞，密密麻麻地布满了星空。
它们以中队为单位编组，在星系外围形成了一道又一道的防御网。
刑天机甲从地面基地中冲出，三十六米高的钢铁巨人在空中列队，反物质引擎喷射出蓝色的火焰。
它们的任务是在轨道炮和激光阵列无法覆盖的区域进行机动防御。
轨道炮阵地上，数以万计的炮台开始调整角度。
每一门炮都对准了异常波动发生的方向，弹丸被推入炮膛，保险解除，随时可以发射。
行星防御系统也进入了最高战备状态。每一颗生命星球的上空，都升起了能量护盾。
那是一种由强磁场和等离子体构成的防护层，能够吸收和偏转大部分能量武器和动能武器的攻击。
虽然不能完全抵御亚光速弹丸的直接命中，但至少能为地面争取到宝贵的反应时间。
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