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寅时三刻，摄政王府的东暖阁内烛火通明。
空气里弥漫着浓重的药味，混合着沈清辞刚从库房调来的艾草焚烧气息。三座铜制灯树上的蜡烛已被换成特制的无烟长明烛，光线稳定地洒在紫檀木雕花拔步床上。
顾玄弈半倚在锦缎堆叠的靠枕上，面色在烛光下呈现出一种诡异的青白。他只着素白中衣，领口微敞，露出嶙峋的锁骨——那里已有三处穴位上，细如牛毛的银针尾端正微微颤动。
“王爷此刻反悔，还来得及。”
沈清辞立在床前三步处，已换上一身利落的月白色窄袖襦裙，长发用一根乌木簪尽数绾起。她面前的矮几上，紫檀针囊铺展开来，九枚长短不一的金针在烛火下泛着冷冽的光。旁边是青瓷小碗，盛着刚调好的药泥，墨绿色，散发着苦辛交加的气味。
春桃跪坐在角落，双手紧握着一盆热水，指节发白。两名顾玄弈的贴身侍卫——墨羽和墨影，如石雕般立在门扉两侧，手始终按在刀柄上，目光如鹰隼般锁住沈清辞的每一个细微动作。
“反悔？”顾玄弈轻咳一声，嘴角却勾起极淡的弧度，那笑意未达眼底，“沈姑娘已将‘牵机’之毒的症状、病理、乃至毒发时经脉逆行的顺序说得分毫不差……本王若此时喊停，岂不是自断生路？”
他的声音依旧低弱，但每个字都清晰沉稳。
沈清辞抬眼，目光与他相撞。那双深潭般的眼眸里，没有将死之人的浑浊，只有一片锐利的清明。他在试探，也在评估——评估她的医术，更评估她这个人。
“既然如此，”她不再多言，净手后执起最长的一枚金针，针尖在烛火上缓缓掠过，“请王爷褪去上衣，平躺。过程中无论多痛、多麻、或有何异感，务必保持神智清醒，不可运功抵抗。”
顾玄弈依言而行。褪下的中衣下，身躯瘦削得惊人，但肌理线条依然清晰，只是胸腹间数道陈年旧疤交错，最险的一道自左肩斜划至右肋，颜色深褐，狰狞可怖。而在心口偏右半寸处，皮肤下隐约可见一片不自然的暗青色，如蛛网般向四周辐射——正是“牵机”毒淤积的膻中要穴。
沈清辞眼神微凝。这些伤疤……绝非普通病弱之人能有。
“毒入心脉，缠结三年。”她指尖轻按在那片暗青周围，触感冰凉且微微发硬，“下毒者手法高明，每次剂量极微，混杂在温补药材中，日积月累，如春蚕吐丝，层层裹缚心窍。寻常医者诊脉，只道是心气衰微、寒症入体。”
她一边说，一边已落下第一针。
金针细如发丝，刺入胸前膻中穴时却发出极轻微的“嗤”声，仿佛刺破了什么无形的隔膜。顾玄弈身体猛然一绷，额角瞬间渗出冷汗，但喉间未溢出一声闷哼。
沈清辞手指稳如磐石，缓缓捻动针尾。一缕极淡的黑气，竟顺着金针的沟槽丝丝缕缕地渗出，在针尾凝成微不可查的露珠。
墨影的手骤然握紧刀柄。
“毒血初引，此乃正常。”沈清辞头也未抬，语速平稳，“‘牵机’之毒，性阴寒而质黏稠，喜附经脉。需以金为引，因其性锐利，可破淤堵；再辅以‘离火草’、‘地龙髓’调制的药泥，性烈而温，循针孔渗入，逼毒外泄。”
她动作流畅，第二针、第三针接连落下，分别刺入巨阙、气海两穴。每落一针，顾玄弈的脸色就更白一分，汗水浸透身下锦褥，但他始终睁着眼，目光牢牢锁在沈清辞沉静的侧脸上。
暖阁内寂静得可怕，只有烛火偶尔噼啪的轻响，以及金针捻动时几乎听不见的微声。气氛紧绷如拉满的弓弦。
春桃死死咬着下唇，不敢发出任何声音。墨羽墨影呼吸放缓，眼神里的警惕逐渐混入一丝惊异——他们跟随王爷多年，见过无数名医圣手，无人能如这沈家女般，下针时如此果决精准，谈吐间对这等奇毒如数家珍。
第四针，落于左乳下的天池穴。
就在针尖没入皮肤的刹那，异变陡生！
顾玄弈身体猛地剧烈抽搐，一口黑血毫无征兆地自他口中喷出，直溅床帏！几乎同时，他胸口那片暗青色毒痕骤然扩散，数条黑线如活物般向脖颈和腹部窜去！
“王爷！”墨影厉喝，长刀出鞘半寸。
“别动！”沈清辞声音陡然拔高，清冷中带着不容置疑的力道。她动作快得只剩残影，右手并指如风，疾点顾玄弈颈侧人迎、扶突两穴，左手已抽出第五枚金针——这枚针最短，针身却微微泛红，竟是提前在特制药液中淬炼过的。
“毒源反扑。”她语速极快，冷静得近乎冷酷，“三年积毒，已生‘毒芯’，盘踞心窍深处。外力引动，它便作困兽之斗。意料之中。”
话音未落，泛红的短针已精准刺入毒痕最中心、颜色最深的那一点！
“呃——！”顾玄弈终于发出一声压抑到极致的痛哼，整个人如虾米般弓起，又重重跌回床上。脖颈处青筋暴起，黑血不断从嘴角溢出。
沈清辞额角也见了汗。她深知此刻凶险——毒芯若不能一举刺破，反噬之力足以瞬间要了顾玄弈的命。而她“以命赌自由”的交易，也将立刻化为泡影，自己更将死无葬身之地。
她凝神静气，指尖以某种独特的韵律轻弹针尾。那枚红色短针开始高频微颤，发出几乎不可闻的嗡鸣。随著嗡鸣，一股灼热之气似乎顺针而下，与那冰寒黏稠的毒质激烈对抗。
时间一点点流逝。每一息都无比漫长。
顾玄弈的抽搐渐渐平息，扩散的黑线开始缓慢回缩，最终重新聚集在胸口膻中周围，但颜色似乎淡了些许。他口中的黑血也渐渐变成暗红，最后是鲜红。
沈清辞轻轻吐出一口浊气，将短针缓缓拔出。针尖带出一缕深黑近紫的黏稠血丝，落入她早已备好的纯银小碟中，竟发出轻微的“滋滋”声，在银碟表面蚀出几点斑痕。
“毒芯已破，最险一关过了。”她声音里透出些许疲惫，但眼神依旧明亮，“接下来是水磨工夫。需连续七日，每日行针一次，辅以药浴、内服汤剂，将散入四肢百骸的余毒慢慢导出。”
她边说边将其余几枚金针依次取下，每一枚针尖都带了或多或少的黑气。然后用竹签挑起青瓷碗中的药泥，均匀敷在方才下针的穴位上。药泥触及皮肤，顾玄弈身体微微一颤，但随即舒展眉头——那灼痛之后，竟是一股温热的暖流缓缓渗入，驱散了骨髓深处的寒意。
“此药泥会持续发热六个时辰，助你化开经脉中已松动的毒淤。期间会有些麻痒刺痛，忍著。”沈清辞净了手，从袖中取出一张早已写好的方子，递给墨羽，“按此方抓药，三碗水煎成一碗，两个时辰后服用。药材中‘七星海棠露’和‘百年茯苓芯’两味颇为珍贵，王府库房若无存货，需立即去寻。”
墨羽接过方子，迅速扫了一眼，面色微变，抬头看向顾玄弈。
顾玄弈此刻已缓过气，虽然依旧虚弱，但那双眼睛里的神采却比之前明亮了许多。他微微颔首。
墨羽领命，无声退下。
沈清辞这才看向顾玄弈，语气平静：“王爷现在感觉如何？”
顾玄弈慢慢抬手，拭去嘴角血迹，目光落在自己胸口那片淡了不少的毒痕上，良久，才缓缓开口：“三年了……第一次觉得，心口那块压著的冰，化开了一丝缝。”
他抬眼，重新审视眼前女子：“沈姑娘师承何处？‘牵机’之毒，据本王所知，天下识者不超过五指之数。”
来了。沈清辞心中微凛。她知道，医术的展示能换来暂时的信任，但过分奇绝的技艺，必然引来更深的探究。
“家母早年偶得半卷医书残篇，中有提及此毒。”她半真半假地回答，语气坦然，“妾身自幼体弱，久病成医，于医道略有涉猎。至于更深缘由……”她顿了顿，迎上他的目光，“王爷若信守承诺，待您毒清之日，妾身自会给出一个合理的解释。现在，知道太多对您并无益处。”
以退为进，将问题抛回，同时暗示自己另有价值。
顾玄弈深深看了她一眼，未再追问，只道：“你需要什么？”
“今日之后，妾身需一处独立院落，僻静即可，便于制药行针。药材需优先供应，按我方子来，不得有误。”沈清辞条理清晰，“另外，请王爷赐一枚令牌或信物，允妾身在王府内及京城药行采买相关物品时，不受阻拦。”
“可。”顾玄弈答应得干脆，“墨影，将‘清晖苑’收拾出来，拨两个稳妥的粗使婆子。另，将我的‘玄铁令’副牌取一枚给沈姑娘。”
“玄铁令”副牌！墨影眼中闪过震惊，但立刻垂首：“是。”
沈清辞虽不知此令具体分量，但看墨影反应，也知非同小可。她不动声色：“谢王爷。今日行针完毕，请王爷静养。妾身告退，需去准备明日用药。”
她行礼，示意春桃端起水盆杂物，转身欲走。
“沈姑娘。”顾玄弈的声音在身后响起，不高，却带着某种重量。
沈清辞驻足，未回头。
“你今日赌赢了第一步。”他的声音听不出情绪，“但王府不是沈府，京城也不是你可以随意施展的舞台。你所要的自由……恐怕比你想的，更难拿到。”
沈清辞背对着他，唇角微微勾起一个极淡的、冷冽的弧度。
“王爷，”她轻声说，字字清晰，“妾身从地狱爬回来，要的从来就不只是‘自由’。那只是个开始。”
说罢，她不再停留，带着春桃推门而出，步入黎明前最深的黑暗。
暖阁内，烛火摇曳。
顾玄弈独自靠在床头，手指轻轻抚过胸口微温的药泥，眼底晦暗不明。许久，他低声自语，声音轻得只有自己能听见：
“沈清辞……你究竟是谁？那半卷医书残篇，莫非是……《青囊异草录》？”
窗外，天边已泛起一丝极淡的鱼肚白。
长夜将尽。
而真正的博弈，才刚刚开始。
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