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清晖苑的灯，亮了一夜。
沈清辞和衣靠在榻边矮几上，面前摊着那张写满药材名称的清单，指尖无意识地描摹着“碧玉灵芝粉”与“寒水石髓”几个字，墨迹边缘已有些模糊。林景和的话语、凌侧妃复杂的眼神、母亲模糊的画像、今夜飞溅的鲜血与冰冷的刀光……种种画面交织盘旋，让她毫无睡意。
窗外传来四更的梆子声，遥远而清晰。
就在此时，院门被轻轻叩响，不疾不徐，却带着一种不容忽视的力道。
沈清辞心头一紧，放下笔。春桃早已惊醒，忐忑地看着她。
“去开门。”沈清辞站起身，理了理微皱的衣裙。
门外站着的是墨影。他依旧一身黑衣，面容冷峻，只是在看到沈清辞苍白却平静的脸时，眼神微不可查地缓了一瞬。
“沈姑娘，王爷有请。”他的声音比平日更低沉。
该来的总会来。沈清辞并不意外，甚至有种尘埃落定的平静。“有劳带路。”
东暖阁内，烛火通明，药味比往日淡了些，取而代之的是一股清冽的雪松香气，来自角落香炉。顾玄弈并未如往常般倚在榻上，而是披着外袍，坐在临窗的书案后，面前摊着一卷舆图，目光却落在窗外沉沉的夜色里，不知在想什么。
听到脚步声，他转过头来。
烛光下，他的脸色依旧带着病态的苍白，但那双眼睛却亮得惊人，深邃如寒潭，仿佛能洞穿一切虚妄。他的目光在沈清辞身上停留片刻，扫过她袖口隐约的血迹（那是侍卫为她挡剑时溅上的），和眼底难以掩饰的疲惫。
“坐。”他指了指对面的椅子，声音听不出喜怒。
沈清辞依言坐下，脊背挺直，等待着他的发问。关于刺杀，关于林景和，关于她为何深夜出现在那偏僻巷陌，又为何能被太医院院正所救……她心中已准备了数套说辞，真真假假，虚虚实实。
然而，顾玄弈开口的第一句话，却完全出乎她的意料。
“城南土地庙，子时之约，你不必去了。”
沈清辞猛地抬眸，对上他平静无波的眼神。他知道！他连这个都知道？是墨影的人一直跟踪到了最后，目睹了她被林景和的人接走，甚至可能探听到了部分谈话？
“王爷……”她声音微涩。
“‘寒水石髓’是饵。”顾玄弈打断她，指尖轻轻敲击着舆图边缘，那上面隐约勾勒着京城坊市与部分府邸的轮廓，“永济堂背后是户部侍郎赵元奎，而赵元奎，是柳侧妃的表兄。”
轻描淡写的一句话，却如一块巨石投入深潭！
柳侧妃！果然是她！不仅通过药库内线动手脚，竟还勾结朝官，动用江湖势力设下杀局！这已远非内宅妇人争风吃醋的手段，其心可诛！
“今日刺杀你的人，虽灭了口，但兵器制式、行动路数，与三年前一批试图潜入本王书房盗窃边防图的死士，有七成相似。”顾玄弈继续道，语气依旧平淡，却字字惊心，“那批死士的线索，最后指向北境。”
北境？！
沈清辞后背瞬间沁出冷汗。北境是边关重地，常年与北狄对峙。若刺杀之事与北境势力有关，那顾玄弈所中之毒，乃至这王府内外的暗流，恐怕比她想象的更加可怕，已然牵扯到边关军政、朝堂党争！
“王爷告知妾身这些……”沈清辞稳住心神，直视顾玄弈，“意欲何为？”她不相信他只是单纯地告知情报。
顾玄弈看着她，忽然笑了。那笑意很浅，未达眼底，却让他整个人的气质发生了微妙的变化，少了几分病弱的沉郁，多了几分属于上位者的锐利与压迫感。
“沈清辞，我们来做个交易。”他缓缓道，每个字都清晰无比，“真正的交易。”
“王爷与妾身，不是已有交易在先？妾身为王爷解毒，王爷许妾身自由。”
“那不够。”顾玄弈摇头，“那只是基于‘病患’与‘大夫’的简单约定。本王现在说的，是盟友之约。”
盟友？沈清辞心念电转。他需要盟友？以他摄政王之尊，即便病弱，何须与她这个无依无靠的孤女结盟？
“王爷需要妾身做什么？妾身又能得到什么？”她问得直接。
“本王需要一双眼睛，一双能看透内宅阴私、也能触及市井江湖的眼睛。需要一把刀，一把足够锋利、足够隐蔽，且暂时无人会将其与本王联系起来的刀。”顾玄弈的目光锐利如剑，“而你，需要生存，需要查明身世，需要积攒力量获得真正的自由，甚至……需要报仇。”
他将她的心思看得通透。
“至于你能得到的，”他顿了顿，“除了之前许诺的自由，本王的庇护将不再是‘交易’的一部分，而是‘盟友’应得的保障。王府资源，在合理范围内，你可调用。某些情报，我们可以共享。甚至，待本王毒清之后，你若想离开京城，或想以其他身份立足，本王可助你一臂之力。”
条件不可谓不优厚。几乎是将她从“利用对象”提升到了“合作伙伴”的地位。但风险也同样巨大。这意味着，她将彻底卷入顾玄弈与那些暗处敌人的战争，与柳侧妃乃至其背后的朝堂势力、北境势力正面为敌。
“王爷为何选我？”沈清辞没有立刻答应，“妾身不过一介孤女，无权无势，医术或许尚可，但于王爷的大事，恐无多大助益。”
“无权无势，有时反而是最好的掩护。”顾玄弈淡淡道，“你的医术，是接近本王、留在王府最合理的理由。你的机变和心性，今夜已见分晓。更重要的是……”他目光幽深，“你是林婉蓉的女儿，林景和旧情之所系，与九王府那位凌侧妃，似乎也有说不清的关联。这些看似是你的弱点，但用得好，或许能撬开某些紧闭的门。”
他将她的身世背景，也当成了可利用的筹码。冷酷，但现实。
沈清辞沉默良久。烛火在她眼中跳跃，映出复杂的思绪。与虎谋皮，危险至极。但若拒绝，她在这王府中将更加孤立无援，柳侧妃的杀招不会停止，身世之谜更难解开，甚至可能等不到顾玄弈毒清兑现承诺的那一天。
合作，是险路，却也是目前唯一可能破局的路。
“好。”她终于开口，声音清晰而坚定，“这个盟友，我做了。”
顾玄弈似乎并不意外她的选择，只是微微颔首：“明智之举。”
“既是盟友，有些话便需说在前头。”沈清辞迎着他的目光，“第一，我为王爷解毒，乃分内之事，亦是盟约基础，不会因此要挟或懈怠。第二，涉及我身世私事，我有权选择告知与否，如何追查。第三，若王爷的敌人危及我性命，或盟友之约违背我根本原则，我保留抽身之权。”
她在争取有限的自主权。
顾玄弈审视着她，片刻后，道：“可。相应的，本王需要你绝对的忠诚——在盟约存续期间。不可背叛，不可隐瞒可能危及本王或大局之事。”
“合则两利，叛则两伤的道理，妾身明白。”沈清辞应下。
一种无形的契约，在这深夜的暖阁中达成。没有歃血为盟，没有文书为证，只有彼此了然于心的算计与需要。
“那么，第一件事，”顾玄弈身体微微前倾，压低了声音，“‘碧玉灵芝粉’在九王府东三阁暗格。此事本王早已探知，但九皇叔将那处私库看得极紧，且有机关护卫，强取不易。林景和将此消息透露给你，或许……他另有门路，或期待你以‘故人之女’的身份，从凌侧妃处打开缺口。”
他果然什么都知道，甚至推测出了林景和的意图。
“凌侧妃态度暧昧，且似乎有忌惮。”沈清辞沉吟道，“直接索要恐怕不行。”
“自然不能直接要。”顾玄弈眼中闪过一丝冷光，“九皇叔三日后会进宫赴太后的小宴。这是个机会。届时，王府守备重心会有所转移。具体的计划，墨影会配合你。你需要什么，提前列单子。”
这是要她盗取？沈清辞心下一凛，但随即释然。盟友的第一份“投名状”，果然不会轻松。
“妾身需要九王府更详细的布局图，尤其是东三阁附近的守卫分布与换岗时间。还需要一些……特殊的药物和工具。”她没有犹豫。
“可。”顾玄弈应得干脆，“墨影会为你准备。另外，柳侧妃那边，本王会让她暂时‘安分’几天。但你要小心，她吃了亏，必有后手，尤其是她背后的人。”
他提起笔，在面前一张空白信笺上写了几个字，装入信封，递给沈清辞：“明日，你以本王名义，将此信送到城南‘墨韵斋’。”
墨韵斋？那个钱嬷嬷曾警告她不得靠近的、顾玄弈处理机密要务之所？
“这是？”沈清辞接过，信封未封口，里面只有三个字：“动赵元奎。”
赵元奎，户部侍郎，柳侧妃表兄，永济堂背后之人。
顾玄弈这是要她亲自去传递动手的信号！既是信任，也是进一步的捆绑——让她亲手沾上对付柳侧妃一系的因果。
“妾身明白。”沈清辞将信收入袖中，神色平静。
窗外的天色，已透出些许熹微。
新的棋局，已然摆开。而她，不再只是一枚过河的卒子。
她是弈者手中的暗子，亦是……执子之人。
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