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初冬的潍水畔，寒风卷着霜花落在盐场的青石台上，却吹不散场中忙碌的热气。数十口新砌的盐灶一字排开，灶火熊熊舔舐着特制的陶釜，赵老丈蹲在最前方的陶釜旁，手指沾了点沸腾的盐卤，放在舌尖轻尝，眼中陡然亮起精光，转身对着身后的沈砚拱手道：“沈先生，成了！这改良后的淋卤与煮盐之法，熬出的细盐洁白晶亮，杂质几乎全无，产量还比先前翻了近一倍！”
沈砚走上前，看着陶釜中凝结的细盐，颗粒均匀，莹白如雪，与此前的粗盐判若两样，心中也生出几分欣慰。自张家残部清剿完毕，盐路畅通后，他便与赵老丈潜心研究制盐工艺，先是改传统的铁锅为厚壁陶釜，减少盐卤与铁器的接触，避免杂质混入；又摸索出“三淋三煮”的法子，用细沙、草木灰分层过滤盐卤，再以文火慢煮，反复结晶，终是做出了上等的细盐。
“赵老丈辛苦了。”沈砚拿起一小撮细盐，放在掌心端详，“这般品质的细盐，别说青州城，便是运往兖州、徐州，也定然是抢手货。”
一旁的王二也满脸喜色：“沈先生，赵老丈，如今盐场每日能出细盐八百斤，粗盐两千斤，比先前翻了数倍。周记商行的周掌柜前日还来问，说林家那边催着要货，想把我们的细盐送入青州郡守府，当作贡品往上送呢。”
“郡守府？”沈砚眉头微挑，心中快速盘算。细盐能成为贡品，自然能抬高身价，打开更广阔的销路，但也会引来朝堂之上的注意，利弊相依。
“此事不急。”沈砚放下手中的细盐，沉声道，“先将这批新制的细盐送五百斤给周记商行，让林小姐亲自查验品质。至于贡品之事，待林家那边探清郡守府的态度，再做决断。眼下最紧要的，是将改良后的制盐工艺推广到各村的分盐场，统一标准，保证每一批细盐的品质都能如此。”
赵老丈立刻应声：“沈先生放心，我已将‘三淋三煮’的法子记在竹简上，今日便让各村的制盐师傅来盐场学习，不出十日，各村分盐场均能按此法制作细盐。”
王二则补充道：“盐场的陶釜也已让各村的木匠、瓦匠加紧烧制，按沈先生的要求，陶釜壁加厚三寸，口径加宽两尺，既耐用又能提高煮盐效率，不出半月，各村分盐场均能换上新陶釜。”
沈砚点头，目光扫过盐场中忙碌的劳工。这些人中有昔日张家盐场的苦力，也有各村的百姓，如今人人各司其职，脸上带着踏实的笑意，与往日被欺压时的麻木截然不同。联盟立规之后，盐场实行按劳计酬，干得多便拿得多，还能分到联盟的公利，众人干活的劲头自然十足。
接下来的十余日，盐场成了潍水畔最热闹的地方，各村的制盐师傅络绎不绝地赶来学习新工艺，赵老丈与几个手艺精湛的老匠人耐心指导，从淋卤的比例到煮盐的火候，一一讲解示范。沈砚也时常到场，结合前世见过的制盐技巧，提出改进建议，比如在盐灶旁增设通风口，控制火势大小；用竹筛代替麻布过滤盐卤，效率更高也更易清洗。
新工艺的推广异常顺利，各村分盐场很快便换上了新陶釜，用上了“三淋三煮”之法，产出的细盐品质与主盐场别无二致，联盟的细盐日产量很快便突破了两千斤，粗盐产量也稳定在三千斤以上，盐场的库房堆得满满当当，雪白的细盐如同小山一般，成了联盟最坚实的底气。
这日，周安带着一队车马来到盐场，随行的还有一位身着锦袍的中年男子，气度儒雅，见到沈砚便拱手行礼：“在下林墨，乃林府管家，奉小姐之命，前来查验细盐品质，同时与沈先生商议盐货运销之事。”
沈砚认出此人便是林家的大管家，也是林婉清身边最得力的助手，连忙拱手回礼，引着二人前往库房查看细盐。林墨拿起细盐放在掌心细看，又尝了一点，眼中露出赞叹之色：“沈先生，这般品质的细盐，比青州城各大盐铺的上品盐还要好上几分，小姐若是见了，定然满意。”
他顿了顿，又道：“小姐让我转告沈先生，郡守府那边已打点妥当，郡守大人尝过我们送去的样品后，十分满意，答应将潍水联盟的细盐定为青州贡品，每月供应五百斤，价格按贡品价结算，每斤五十文钱。另外，小姐已联络了兖州、徐州的商队，他们愿意以每斤三十文的价格收购细盐，每月各要一千斤，粗盐也愿以每斤八文的价格收购，每月各要两千斤。”
这个价格远高于市场价，尤其是贡品价，几乎是细盐日常售价的五倍，沈砚心中清楚，这既是细盐品质过硬，也是林家在背后出力，想要借着贡品的名头，将潍水细盐的名声打出去。
“多谢林管家，也多谢林小姐。”沈砚沉声道，“贡品之事，联盟定会按时按量交付，绝不误事。至于兖州、徐州的商队，价格按林小姐说的来，只是盐路的安全，还需林家多费心。”
“沈先生放心。”林墨笑道，“青州境内的盐路由周记商行负责，兖州、徐州的盐路由林家联络的商队负责，沿途的关卡与豪强都已打点妥当，绝不会出岔子。今日我便先拉走一千斤细盐、两千斤粗盐，送往郡守府与青州城的盐铺，后续的车队会每日前来拉货。”
双方当即立下契约，签字画押，林墨让人将盐装车，又将此次交易的银两交给王二，足足有上万两，看得王二眼睛都直了。这是联盟成立以来，收到的最大一笔银两，足够联盟运转半年，还能添置大批的铁器与兵器。
盐车离去后，王二拿着银两账簿，激动地对沈砚道：“沈先生，有了这笔钱，我们便能给联防队添置更多的铁甲与弓箭，还能开垦更多的公田，给各村的百姓添置农具，联盟的日子越来越有盼头了！”
沈砚看着账簿，脸上却并未有太多喜色，沉声道：“将其中三成银两存入库房，作为联盟的应急资金；三成用于联防队的建设，添置铁甲、弓箭与投石机，再打造十辆运盐的马车；两成用于各村的基础设施建设，修缮道路，开凿水井，添置农具；剩下的两成，分给各村的百姓，让大家也能沾沾光，过个好年。”
王二连忙点头，按照沈砚的吩咐去安排。银两的分配公平合理，既有联盟的发展规划，又顾及了百姓的生计，消息传到各村后，百姓们更是欢天喜地，对联盟的归属感愈发强烈。
盐货运销的事敲定后，联盟便进入了高速运转的阶段。每日天不亮，盐场的车马便络绎不绝，将细盐与粗盐运往青州城，再由林家的商队转运至兖州、徐州；联防队则派出青壮，配合周记商行的护卫，护送盐车往返，沿途的山贼与豪强早已被林家打点，见了潍水联盟的盐车都绕道走，盐路畅通无阻。
随着潍水细盐的名声越来越大，青州城的百姓都以食用潍水细盐为荣，各大盐铺的潍水细盐常常供不应求，甚至有不少士族派人专程来李家村采购，联盟的细盐渐渐成了青州的金字招牌。
而联防队的建设，也借着这笔银两迎来了新的发展。沈砚从林家购置了大批的铁甲与弓箭，联防队的五百常备青壮尽数换上了铁甲，配备了强弓硬弩，还打造了二十架投石机，安置在盐场与李家村的要道上，防御力量大增。他又将预备役的青壮分成十队，每队五十人，由精锐小队的队员担任队长，农闲时集中操练，实战能力稳步提升。
这日，沈砚正在操练场观看联防队操练，陈守义匆匆走来，手中拿着一封书信，脸上带着凝重之色：“沈先生，青州城传来消息，张家联合了赵家，想要在郡守府参我们一本，说我们私制贡品盐，目无王法，还说联盟私养重兵，意图不轨。”
沈砚接过书信，快速看了一遍，眼中闪过一丝冷光。张家失势后，一直想要找机会反扑，赵家则素来与林家不和，见联盟与林家合作密切，心中不满，便与张家勾结在一起，想要在郡守府发难，借机打压联盟。
“赵家与张家勾结，无非是想借着郡守府的手，削弱联盟的实力，同时给林家难堪。”沈砚将书信放在一旁，神色平静，“郡守大人收了我们的贡品，又得了林家的好处，绝不会轻易听信他们的谗言。更何况，联盟的细盐是郡守府亲自定下的贡品，私制一说根本不成立；联防队是为了守护百姓，抵御山贼与豪强，私养重兵的罪名更是无稽之谈。”
他顿了顿，又道：“让斥候队密切关注张家与赵家的动向，看看他们还有什么后手。另外，让林墨转告林小姐，联盟愿每月多供应郡守府两百斤细盐，作为谢礼，同时请林小姐在郡守府多美言几句，让郡守大人看清张家与赵家的真面目。”
陈守义点头应下，转身离去。沈砚看着操练场上挥汗如雨的青壮，心中清楚，张家与赵家的发难，只是开始，青州的士族绝不会眼睁睁看着联盟崛起，后续的麻烦定然不会少。但如今的潍水联盟，早已不是当初的四村联盟，有坚实的经济基础，有强大的防御力量，还有林家的支持，更重要的是，民心所向，便是联盟最强大的武器。
夕阳西下，操练场的喊杀声渐渐平息，青壮们三三两两地散去，脸上带着疲惫却坚定的笑容。沈砚独自走到操练场的中央，看着手中的长刀，刀身映着夕阳的余晖，泛着冷冽的光芒。
制盐工艺的革新，让联盟有了立足的资本；盐路的拓展，让联盟有了发展的底气；联防队的壮大，让联盟有了守护的力量。但他知道，乱世之中，没有永远的安稳，张家与赵家的勾结，只是青州士族争斗的缩影，联盟想要在青州站稳脚跟，还要面对更多的挑战。
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