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青州郡守府的议事厅内，气氛沉凝如冰。郡守刘弘端坐在主位，手中捏着一封弹劾信，眉头微蹙，目光扫过下方站着的张怀安与赵家家主赵伯涛，神色难辨喜怒。
厅下两侧，林墨代表林家立在一旁，身姿挺拔，面色平静，与张、赵二人的急切形成鲜明对比。而沈砚，则以潍水联盟主事的身份，站在林墨身侧，一身粗布短打，虽衣着朴素，却自有一股沉稳气度，面对郡守与青州两大士族家主，未有半分怯色。
此事源于张怀安与赵伯涛联名弹劾，状告潍水联盟私制贡品盐、私养重兵意图不轨，字字句句都往谋逆的罪名上靠，无非是想借郡守之手，打压联盟与林家。刘弘虽收了张家与赵家的好处，却也深知林家的势力，更看重潍水细盐带来的贡品利益，一时之间，倒也难以决断，索性传了林墨与沈砚前来，当堂对质。
“沈砚，张、赵二位家主弹劾你联盟私制贡品盐，私养重兵，可有此事？”刘弘放下弹劾信，声音不高，却带着郡守的威严。
沈砚上前一步，拱手行礼，声音清朗：“回郡守大人，联盟制盐，乃是奉大人之命，为郡守府供应贡品盐，何来私制一说？大人亲定潍水细盐为青州贡品，联盟每月按时供应七百斤，皆有商行交割凭证，可随时查验。至于私养重兵，更是无稽之谈。联盟联防队仅有五百常备青壮，皆是潍水畔各村百姓，为守护家园、抵御山贼豪强而组建，平日除了操练，便是协助百姓耕种、护盐，从未有过越界之举。大人若不信，可派衙役前往潍水畔查验，联盟上下，皆可配合。”
说罢，沈砚抬手示意，身后的随从将一叠交割凭证呈了上去，竹简上清晰记录着每月贡品盐的交付数量、时间，还有周记商行的印章，一目了然。
刘弘翻看凭证，眉头渐渐舒展，这些凭证皆是真的，且贡品盐的供应从未延误，甚至还多送了两百斤，他心中对沈砚的印象，又好了几分。
张怀安见状，心中焦急，连忙上前：“郡守大人，他这是狡辩！五百青壮，配上铁甲弓箭，还有投石机，已然是一支私兵！潍水畔不过二十余村，何须如此多的人手护院？分明是心怀不轨，想要割据一方！”
“张大人此言差矣。”林墨适时开口，语气平和却带着分量，“潍水畔此前遭张家欺压，山贼横行，盐路屡屡被劫，沈先生组建联防队，实乃为民之举。况且，联防队的装备，皆是联盟以盐利购置，并未动用官府分毫，也未侵扰百姓，何谈心怀不轨？张家此前垄断盐路，欺压百姓，私兵多达千人，倒是从未见张大人自省。”
林墨的话，正中张怀安的痛处，张怀安脸色一阵青一阵白，厉声喝道：“林墨！你林家与沈砚勾结，自然帮着他说话！赵家可作证，潍水联盟私养重兵，绝非虚言！”
赵伯涛连忙附和：“郡守大人，张家所言属实！潍水联盟如今势力日盛，已然不将官府放在眼中，若不及时遏制，必成大患！还请大人下令，解散联防队，查封盐场，以绝后患！”
“查封盐场？”沈砚目光陡然锐利，看向赵伯涛，“赵大人，盐场是潍水畔百姓的生计根本，查封盐场，便是断了三千百姓的活路！大人敢说此话，就不怕潍水百姓群情激愤，引发民变吗？青州如今本就不安，若潍水百姓反了，责任该由谁来负？”
沈砚的话，带着一股慑人的气势，赵伯涛心头一震，竟一时语塞。他只想着打压联盟，却忘了盐场对潍水百姓的重要性，真若引发民变，郡守府定然会拿他与张家是问。
刘弘也心中一凛，民变乃是为官者的大忌，潍水联盟如今民心所向，若是真的逼反了百姓，他这个郡守，也坐不稳了。况且，潍水细盐是贡品，若是盐场被封，贡品供应中断，他也无法向上面交代。
“够了。”刘弘沉声喝止，目光扫过张怀安与赵伯涛，语气带着不满，“沈砚联盟供应贡品盐有功，联防队为护民组建，并无过错。张、赵二位家主，无凭无据，肆意弹劾，扰乱视听，罚你们各捐粮千石，用于青州赈灾，此事，便就此作罢。”
这个判决，看似各打五十大板，实则是偏袒了沈砚与林家。张、赵二人心中不甘，却也不敢违抗郡守的命令，只能咬牙应下，心中对沈砚与林家的恨意，又深了几分。
“沈砚。”刘弘看向沈砚，语气缓和了几分，“你联盟虽无过错，但联防队终究是民间武装，需受官府节制。日后联防队的操练、调动，需向郡守府报备，不得擅自行动。盐场的贡品盐，需按时供应，不得有误。”
“属下遵令。”沈砚拱手应下，这个结果，已是最好，既洗清了罪名，又得到了官府的变相认可，联盟在青州的地位，也愈发稳固。
郡守府的风波，就此落幕。走出郡守府时，天色已近黄昏，夕阳将几人的身影拉得很长。
林墨对着沈砚拱手笑道：“沈先生，今日之事，多亏了你据理力争，否则还真容易被张、赵二人钻了空子。林小姐让我转告你，此次郡守府的判决，虽暂时平息了风波，却也让张、赵二人怀恨在心，日后定然还会使绊子，需多加提防。”
“多谢林小姐与林管家提醒。”沈砚点头，心中清楚，张、赵二人绝不会善罢甘休，只是经此一役，他们再想找借口发难，已是不易，“联盟这边，会加强防备，也会按时向郡守府报备联防队的动向，不给他们可乘之机。”
“如此便好。”林墨笑了笑，“我还要回府向小姐复命，便先告辞了。日后若是再有麻烦，可随时遣人联系林家。”
说罢，林墨转身离去，沈砚则领着随从，朝着潍水畔的方向返回。
路上，随从忍不住问道：“沈先生，今日张、赵二人如此针对我们，为何不趁机揭发他们的罪行？张家此前垄断盐路，赵家也没少欺压百姓，手中定然有不少把柄。”
沈砚淡淡摇头：“如今还不是时候。郡守府虽偏袒我们，却也不愿轻易得罪张、赵二家，毕竟他们是青州老牌士族，势力盘根错节。揭发他们，只会让矛盾激化，反而对联盟不利。况且，留着他们，也能让林家有所顾忌，不至于对联盟太过轻视。”
乱世之中，各方势力互相牵制，才是生存之道。沈砚心中明白，林家与联盟合作，不过是互相利用，若张、赵二家倒了，林家便成了青州唯一的大族，届时联盟面对林家，只会更加被动。
回到李家村时，已是深夜，陈守义与李大海早已在村口等候，见沈砚平安归来，皆是松了口气。
“沈先生，郡守府那边情况如何？”陈守义连忙问道。
沈砚将郡守府的经过一一说明，最后道：“风波暂时平息了，只是张、赵二人不会善罢甘休，日后需多加提防。另外，联防队的操练、调动，需按时向郡守府报备，此事交由大海老哥负责，切勿疏忽。”
李大海点头应下：“沈先生放心，我定会安排妥当，绝不给张、赵二人留把柄。”
“还有，盐场的细盐，需加快生产，尤其是贡品盐，绝不能有半点差错。”沈砚又道，“郡守府是联盟如今的靠山之一，稳住了郡守，便等于稳住了青州的局面。”
众人纷纷点头，心中对沈砚的谋略，愈发敬佩。
接下来的日子，潍水联盟看似平静，实则暗潮涌动。沈砚一边安排联防队向郡守府报备日常动向，一边加紧操练，又让斥候队密切关注张、赵二家的动静，以防他们暗中使坏。
张、赵二人虽心中不甘，却也无可奈何。郡守府的判决已成定局，他们若是再暗中动手，只会惹恼郡守，得不偿失。只能暂时按兵不动，暗中积蓄力量，等待下一个机会。
青州城的其他士族，见张、赵二人发难失败，也纷纷收敛了心思，不敢再轻易招惹潍水联盟。林家则借着此次机会，进一步扩大了在青州城的势力，与联盟的合作也愈发密切，盐路不仅通了兖州、徐州，还延伸到了冀州南部，潍水细盐的名声，越来越响。
潍水畔的百姓，依旧过着安稳的日子。盐场的生意蒸蒸日上，百姓的收入越来越高，各村的道路、水井都得到了修缮，孩子们有了专门的夫子教学，老弱孤寡也得到了妥善的照料，一派安居乐业的景象。
这日，沈砚坐在盐场的高台上，看着下方忙碌的人群，看着一辆辆盐车驶离盐场，心中渐渐平静。从孤身一人来到潍水畔，到如今建立起一个民心所向、势力日盛的联盟，他走过了无数的荆棘，也经历了无数的风雨。
李大海走上前来，递给沈砚一碗热茶：“沈先生，天冷了，喝口茶暖暖身子。如今联盟越来越好，百姓们都念着你的好，说若是没有你，他们如今还在受张家的欺压。”
沈砚接过热茶，抿了一口，淡淡道：“这不是我一个人的功劳，是所有潍水百姓齐心协力的结果。我只是做了我该做的事，守护好他们，守护好这片土地。”
李大海看着沈砚的侧脸，在夕阳的映照下，显得格外坚定。他知道，沈砚的心中，有着更远的志向，绝非仅仅是守护潍水畔。
寒风卷起霜花，落在沈砚的肩头，他却浑然不觉。目光望向远方，越过青州城，越过兖州、徐州，望向那战火纷飞的天下。
他清楚，乱世的洪流，终究会涌向青州，潍水联盟想要独善其身，绝无可能。如今的安稳，只是暂时的，唯有不断壮大自身，才能在即将到来的战火中，守住这片乐土。
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