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第一节 元嘉初治，文帝筹谋北伐
刘宋元嘉六年（429年），建康太极殿内，晨光透过雕花窗棂，洒在宋文帝刘义隆的龙袍上。这位年方二十四岁的帝王，已坐稳皇位三年，诛徐羡之、杀傅亮、平谢晦，朝政尽握手中。他指尖划过案上舆图，目光落在黄河以南的滑台、虎牢、洛阳几处重镇——那是刘裕当年北伐收复的故土，却在他兄长刘义符在位时，被北魏拓跋焘趁乱夺去。
“朕自登基以来，轻徭薄赋，劝课农桑，整顿吏治，江南百姓安居乐业，国库日渐充盈。”刘义隆声音沉稳，扫过阶下文武，“然河南故地，沦于胡虏之手，中原父老，翘首以盼王师。今日召诸位，共议北伐之事，收复河南，雪先帝未竟之憾！”
话音刚落，司空、江州刺史檀道济出列，银须飘洒，声如洪钟：“陛下圣明！河南乃中原门户，滑台、虎牢皆为兵家必争之地。然北魏拓跋焘年少英武，统一北方，铁骑骁勇，不可轻敌。臣以为，当先遣细作探查北魏虚实，整训水军、步军，备足粮草军械，待时机成熟，再分路出击，方为万全之策。”
丹阳尹尹敬弘却持异议：“陛下，江南久安，将士久未征战，且北魏疆域辽阔，粮草转运艰难。若贸然北伐，恐重蹈前朝覆辙，空耗国力。不如暂守江南，积蓄力量，待北魏内乱，再图进取。”
“尹公此言差矣！”刘义隆面色一沉，“先帝刘裕，布衣起兵，平定桓玄，北伐南燕、后秦，收复洛阳、长安，何等雄武！朕身为其子，岂能坐视中原沦丧，让百姓世代受胡虏欺凌？拓跋焘虽强，然我江南兵精粮足，将士用命，何惧之有？”
他看向中领军到彦之，眼中满是期许：“到将军，朕命你为北伐主帅，率五万水军，自淮入泗，溯黄河而上，直取滑台、洛阳；命骁骑将军段宏率三万步骑，出彭城，攻虎牢；命豫州刺史刘德武率两万军，为后援，督运粮草。朕亲镇彭城，统筹全局！”
到彦之躬身领命：“臣遵旨！定不负陛下所托，收复河南，生擒拓跋焘！”
檀道济欲再劝，见刘义隆心意已决，只得叹道：“陛下，北伐之事，干系重大。到将军虽忠勇，然久镇江南，不习北方战事，恐难敌北魏铁骑。臣愿率三万北府兵，为先锋，助到将军一臂之力！”
刘义隆却摇头：“檀将军乃国之柱石，需留守建康，震慑朝野，以防内乱。北伐之事，交由到将军即可。”
元嘉七年（430年）三月，建康城外，旌旗蔽日，战船千艘。到彦之身披铠甲，手持令旗，立于帅船之上，对送行的刘义隆躬身道：“陛下，臣此去，不破胡虏，誓不还朝！”
刘义隆亲手递上酒爵：“将军保重！待将军捷报，朕当亲自出城，迎接王师凯旋！”
战船扬帆，顺江而下，入淮河、进泗水，一路北上。北魏沿黄河守军，见刘宋大军来势汹汹，纷纷弃城北撤，滑台、虎牢、洛阳等地，不战而下。到彦之大喜，派人快马送捷报至彭城：“陛下，我军兵不血刃，收复河南四镇，北魏军望风而逃，中原故土，尽归我宋！”
刘义隆接报，龙颜大悦，设宴款待群臣，举杯道：“到将军神武，不负朕望！河南收复，指日可待一统中原！”
第二节 魏军反击，宋军全线溃败
刘宋元嘉七年（430年）秋，北魏平城太极殿内，拓跋焘看着南朝送来的战报，嘴角勾起一抹冷笑。他刚结束对柔然的征伐，班师回朝，便听闻刘宋北伐，收复河南四镇。
“刘义隆小儿，趁朕北击柔然，偷袭河南，真当我大魏无人？”拓跋焘将战报掷于案上，目光扫过崔浩、长孙嵩等大臣，“朕欲亲率大军，南渡黄河，收复河南，踏平建康，诸位以为如何？”
崔浩出列，躬身道：“陛下神武！刘义隆虽收复河南，然到彦之乃庸才，不习北方战事，且宋军孤军深入，粮草转运艰难，将士久战疲惫，正是反击良机。臣请陛下命安颉将军率三万铁骑，为先锋，直取洛阳；陛下亲率十万大军，随后跟进，分路合击，必能大破宋军！”
拓跋焘点头：“就依崔浩之计！传旨：安颉为先锋，率三万铁骑，南渡黄河，攻洛阳；朕亲率十万大军，出平城，渡黄河，攻滑台；命陆俟率两万军，袭扰宋军粮道，断其退路！”
同年十月，北魏大军分三路南下，安颉率铁骑昼夜兼程，直抵洛阳城下。此时洛阳宋军守将杜骥，见北魏军来势汹汹，竟弃城而逃，安颉不战而收复洛阳。
消息传至滑台，到彦之大惊失色：“北魏军怎会来得如此之快？洛阳失守，我军侧翼暴露，危矣！”
副将王仲德劝道：“将军，北魏铁骑骁勇，我军水军不习陆战，且粮草将尽，不如暂撤至彭城，整军再战，以免全军覆没！”
到彦之犹豫不决，此时滑台城外，拓跋焘亲率大军已至，十万魏军列阵于黄河岸边，铠甲如林，战马嘶鸣，声势震天。拓跋焘立马阵前，手持长枪，高声喝道：“到彦之！朕乃大魏皇帝，今大军压境，汝等南朝鼠辈，还不速速投降，饶尔等不死！”
到彦之登城观望，见魏军势大，心中胆寒，当即下令：“全军弃城，沿黄河东撤，退保彭城！”
宋军仓皇撤退，战船、粮草、军械尽皆丢弃。北魏军乘胜追击，安颉率铁骑一路追杀，宋军死伤无数，尸横遍野，血流成河。到彦之率残部逃至历城（今山东济南），又遭北魏军围攻，只得弃船登岸，步行逃回彭城，五万水军，仅剩数千人。
刘义隆在彭城接报，如遭雷击，手中酒爵落地，酒液四溅：“到彦之！朕待你不薄，你竟如此无能，五万大军，毁于一旦！”
檀道济闻讯，从建康赶来，见刘义隆悲痛欲绝，劝道：“陛下，事已至此，不可再怒。到彦之兵败，乃轻敌所致。臣请率三万北府兵，北上救援滑台，挽回败局！”
刘义隆含泪点头：“檀将军，朕将最后希望，托付于你！务必守住滑台，保住河南最后一丝希望！”
檀道济领命，率三万北府兵北上，一路连战连捷，收复历城、东平，直抵滑台城下。此时滑台已被北魏军围攻数月，守将朱修之率将士拼死抵抗，粮草耗尽，以鼠肉、树皮为食，仍坚守不降。
檀道济率军猛攻魏军围城营地，魏军主帅叔孙建率铁骑迎战。檀道济身披重甲，手持长刀，一马当先，冲入敌阵，左劈右砍，魏军士兵纷纷倒地。北府兵皆是刘裕当年旧部，骁勇善战，一时间，魏军节节败退。
叔孙建见檀道济勇猛，不敢恋战，下令撤军，退守黄河以北。檀道济解滑台之围，入城见朱修之，见城中将士面黄肌瘦，衣衫褴褛，叹道：“朱将军死守滑台，忠勇可嘉！然我军粮草已尽，北魏大军将至，滑台不可久守，不如率军撤退，保存实力！”
朱修之含泪道：“将军，滑台乃河南重镇，若弃之，河南尽失，我等有何面目见陛下？”
“留得青山在，不怕没柴烧！”檀道济道，“陛下雄心未灭，他日再整旗鼓，必能收复河南！”
檀道济率滑台守军及北府兵，连夜撤退。叔孙建得知，率铁骑追击，檀道济令将士唱筹量沙，以米覆沙，佯装粮草充足，魏军见状，不敢追击，檀道济全军而退。
至此，刘宋第一次元嘉北伐，以全线溃败告终，河南四镇，复归北魏。刘义隆虽雄心勃勃，却因用人不当，轻敌冒进，空耗国力，只得下令休战，整军备战，以待来日。
第三节 元嘉二十七年，再举北伐大旗
刘宋元嘉二十六年（449年），江南历经二十年“元嘉之治”，经济繁荣，百姓富足，国库充盈。刘义隆已年近四十，鬓角微霜，却依旧未忘收复中原之志。他在太极殿召集群臣，再次商议北伐：“朕登基二十载，江南安定，国力强盛。然河南故地，仍在胡虏之手，中原百姓，盼王师如盼甘霖。今日，朕欲再举北伐大旗，分三路北上，收复河南，直捣平城，诸位以为如何？”
此时檀道济已被刘义隆猜忌，以“谋反”罪名诛杀，朝中名将凋零。丹阳尹徐湛之、吏部尚书江湛迎合上意，纷纷进言：“陛下，今我朝国力远胜昔日，北魏虽强，然连年征战，国力消耗巨大。陛下亲率大军北伐，必能一雪前耻，收复中原！”
武陵王刘骏（后来的宋孝武帝）出列，劝道：“父皇，北魏拓跋焘雄才大略，铁骑天下无敌，且北方统一，根基稳固。我军虽强，然不习北方战事，粮草转运艰难，恐难取胜。不如暂守江南，积蓄力量，待北魏内乱，再图北伐。”
刘义隆脸色一沉：“朕意已决，休要多言！传旨：命宁朔将军王玄谟为东路主帅，率六万大军，出彭城，攻滑台；命太子左卫率柳元景为西路主帅，率五万大军，出襄阳，攻关中；命豫州刺史刘康祖为中路主帅，率四万大军，出寿春，攻许昌、洛阳；朕亲率十万大军，坐镇彭城，统筹全局！”
王玄谟本是庸才，却好大喜功，当即领命：“臣遵旨！定率东路军，攻克滑台，生擒拓跋焘，献于陛下！”
柳元景虽为名将，却受制于东路军，且刘义隆遥控指挥，处处掣肘。元嘉二十七年（450年）七月，刘宋三路大军，同时北上，第二次元嘉北伐，正式打响。
东路军王玄谟率六万大军，进围滑台。滑台守将拓跋寔君，率五千魏军坚守城池。王玄谟见滑台城小，以为唾手可得，却不体恤将士，贪婪残暴，搜刮百姓财物，引起民怨。将士们多次请求攻城，王玄谟却执意等待攻城器械，贻误战机。
此时，拓跋焘已得知刘宋北伐，亲率十万大军，从平城南下，救援滑台。他率大军日夜兼程，仅十日便抵滑台城外。王玄谟见北魏大军突至，吓得魂飞魄散，竟不顾六万大军，率亲信弃军而逃。
东路军失去主帅，顿时大乱，魏军趁势猛攻，刘宋士兵死伤无数，尸横遍野，粮草、军械尽皆被魏军缴获。拓跋焘乘胜追击，连下彭城、盱眙等城，兵锋直指长江北岸。
西路军柳元景率大军，出襄阳，攻关中，一路连战连捷，收复弘农、潼关，直逼长安。关中百姓，久受北魏压迫，纷纷响应，箪食壶浆，迎接王师。柳元景正欲率军攻长安，却接到刘义隆圣旨：“东路军溃败，魏军南下，建康危急，速率军回援！”
柳元景无奈，只得放弃关中，率军东撤。西路军将士，皆扼腕叹息，眼看收复长安在即，却因东路军溃败，功亏一篑。
中路军刘康祖率四万大军，出寿春，攻许昌，与北魏军遭遇。刘康祖率将士拼死抵抗，激战一日，终因寡不敌众，全军覆没，刘康祖战死沙场。
第四节 拓跋焘饮马长江，建康震动
刘宋元嘉二十七年（450年）冬，北魏大军一路南下，势如破竹，连克刘宋江北数十城，兵临长江北岸的瓜步（今江苏南京六合）。拓跋焘率十万大军，列阵于长江北岸，旌旗蔽日，战马嘶鸣，隔江相望，建康城清晰可见。
建康城内，人心惶惶，百姓纷纷逃亡，士族豪门，收拾财物，准备南逃。刘义隆登上石头城，望着长江北岸的北魏大军，面色惨白，双手颤抖：“拓跋焘……竟真的打到长江边了！”
太子刘劭劝道：“父皇，魏军势大，长江天险，虽可暂守，然建康城内，粮草不足，人心浮动。不如暂避会稽（今浙江绍兴），待魏军退去，再回建康！”
刘义隆摇头，眼中满是悔恨：“朕不听檀道济之言，诛杀忠臣，用人不当，致使今日之祸！若檀将军在，何至于此！”
此时，江对岸，拓跋焘立于帅帐之中，望着长江南岸的建康城，对崔浩道：“崔浩，朕率大军，饮马长江，建康城就在眼前，为何不渡江攻之，一举灭宋，一统天下？”
崔浩躬身道：“陛下，长江天险，易守难攻，我军皆为北方铁骑，不习水战，且江南水网密布，骑兵难以施展。再者，我军深入江南，粮草转运艰难，若久攻不下，刘宋各地援军至，我军必腹背受敌，陷入险境。不如遣使向刘宋求和，索要财物、宫女，然后班师回朝，待日后准备充足，再图南下！”
拓跋焘沉吟片刻，点头道：“就依你之计！”
随即，拓跋焘遣使至建康，向刘义隆提出求和条件：“刘宋皇帝，朕率大军，饮马长江，本可一举灭宋，然念及百姓疾苦，愿与宋修好。宋需割让江北之地，献公主和亲，贡黄金万两、绢帛十万匹、宫女百名，朕便撤军，两国永结盟好！”
刘义隆接报，召群臣商议。徐湛之、江湛等大臣，皆劝道：“陛下，魏军势大，建康危急，不如暂许其条件，以缓兵之计，待魏军退去，再整军备战！”
刘义隆虽心有不甘，然建康危急，只得应允：“朕愿献黄金万两、绢帛十万匹、宫女百名，与魏修好，望魏帝信守承诺，即刻撤军！”
拓跋焘得到刘宋的财物、宫女，大喜过望，下令：“全军班师回朝！”
北魏大军，满载而归，一路烧杀抢掠，江北百姓，惨遭屠戮，房屋被焚，财物被抢，“千里绝烟，人迹罕见，白骨成聚，如丘陇焉”。
刘义隆站在石头城上，望着北魏大军北撤的背影，泪流满面，仰天长叹：“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾！朕二十年心血，毁于一旦！”
第五节 北伐余波，宋魏两败俱伤
刘宋元嘉二十八年（451年），北魏大军北撤后，刘义隆下诏，大赦天下，安抚江北百姓，整顿内政，恢复生产。然经此一役，刘宋国力大衰，“府库空虚，境内萧然”，元嘉之治，自此终结。
刘义隆因北伐惨败，心力交瘁，身体日渐衰弱。他对自己用人不当、诛杀檀道济之事，悔恨不已，整日郁郁寡欢，朝政渐被太子刘劭掌控。
北魏方面，拓跋焘虽饮马长江，大获全胜，然北魏军也死伤惨重，国力消耗巨大。且北击柔然、南征刘宋，连年征战，百姓疲弊，鲜卑贵族与汉人士族的矛盾，日益加剧。
太平真君十一年（450年），也就是元嘉北伐同年，崔浩因主修国史，直书鲜卑先祖秘事，触怒鲜卑贵族，拓跋焘下令将崔浩灭族，牵连数百人，北魏汉化进程，遭受重创。
拓跋焘晚年，性情残暴，猜忌大臣，诛杀宗室，朝政混乱。正平二年（452年），拓跋焘被宦官宗爱弑杀，享年四十五岁。北魏陷入内乱，宗爱立拓跋余为帝，后又杀之，大臣们诛杀宗爱，立拓跋濬为帝，是为文成帝。
刘宋元嘉三十年（453年），刘义隆欲废太子刘劭，另立太子。刘劭得知，率东宫禁军，闯入皇宫，弑杀刘义隆，自立为帝。南朝宋，自此陷入宗室相残的内乱之中，国力进一步衰退。
元嘉北伐，以宋魏两败俱伤告终。刘义隆的雄心壮志，化为泡影；拓跋焘的饮马长江，也未能一统天下。南北对峙的格局，依旧延续，而南北朝的乱世，仍在继续，烽火连天，未有尽期。
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