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高府位于城西榆林巷的别院，原是高俅早年置办的一处产业，如今给了儿子高尧卿。院子不大，胜在僻静，邻着汴河支流，平日只有三两老仆看守。
东厢房被临时改成了工坊。
赵旭站在屋中，看着面前摊开的原料：淡黄色的硝石块、暗绿色的硫磺、还有新烧的上好柳木炭。空气中弥漫着淡淡的硝石气味。
三名匠人垂手立在门边，都是三十来岁模样，手上老茧厚重，眼神里透着谨慎和好奇。他们是从殿前司兵器作坊调来的老手，按陈伯的说法，“嘴严，手稳，不问不该问的”。
“三位师傅。”赵旭拱手，“这几日要劳烦诸位了。”
为首的匠人叫鲁大，黑红脸膛，忙还礼：“先生客气。衙内吩咐，一切听先生安排。”
赵旭不再客套，走到案前：“今日我们试制新式火药。第一步，提纯。”
他拿起一块硝石：“寻常火药威力不足，大半因硝石不纯。需先以热水化开，滤去泥沙杂质，再文火慢熬，待冷却后结晶。这结晶的硝，才算可用。”
这是最基本的化学提纯，在宋代却已是秘术。鲁大三人眼睛发亮，忙取来铜锅、陶罐，按赵旭指点操作起来。
提纯硝石费时费力。整整一个上午，三人轮换搅动铜锅，赵旭则在一旁观察火候，不时指点：“火不可急，否则结晶颗粒粗糙……对，现在可以离火了，静置便好。”
待到午时，第一批硝石结晶终于完成。白色的晶体在陶盘中闪着微光，比原料纯净得多。
“先生神了！”最年轻的匠人王二忍不住惊叹，“这般硝石，小人从未见过。”
赵旭微笑：“这才第一步。接下来是硫磺提纯，原理相近，但需更小心——硫磺易燃，诸位切记远离明火。”
正说着，院门外传来脚步声。高尧卿一身常服走了进来，身后跟着陈伯。
“如何？”他径直走到案前，拈起几粒硝石结晶细看。
“刚完成第一批提纯。”赵旭答道，“下午试制颗粒火药。”
高尧卿点点头，示意鲁大等人继续，自己则引赵旭走到院中槐树下。秋日的阳光透过枝叶洒下斑驳光影。
“宫里传来消息。”他压低声音，“广圣宫斋会提前了，改在后日。说是茂德帝姬的意思——她近日心神不宁，想早做功德。”
赵旭心头微动：“那宫灯……”
“照旧。”高尧卿道，“我已打点好司饰局，明日你便以‘高府荐举巧匠赵明’的名义入宫。记住，在宫中少说多看，尤其莫要直视帝姬。”
“学生明白。”
高尧卿顿了顿，忽然道：“今早朝会，官家又提起北伐燕云之事。童贯在殿上慷慨陈词，说今冬必要出兵。”
赵旭眉头一皱：“今冬？辽国虽衰，但燕京地势险要，此时用兵……”
“谁说不是。”高尧卿冷笑，“可如今朝中，谁敢说个‘不’字？蔡太师附议，王相公关切粮草，连李邦彦那厮都写了诗颂扬——满朝衮衮诸公，倒像是去郊游一般。”
他的声音里透着深深的疲惫：“我父亲昨夜与我说，殿前司已接到密令，开始筹备出征仪仗。这大宋的江山，当真要压在一群阉人、弄臣的意气之上了。”
风吹过，槐叶簌簌落下。
赵旭沉默片刻，道：“所以火药之事，更要抓紧。若真要用兵，哪怕只能让前线将士多一分胜算，也是好的。”
高尧卿看他一眼，忽然笑了：“你倒是比我这个衙内更像个忠臣。”
“学生只是不想看见汴京……”赵旭话到嘴边又咽了回去，改口道，“不想看见百姓受苦。”
“好。”高尧卿拍拍他的肩，“去做事吧。明日入宫，我会让陈伯准备妥当。”
午后，工坊里的气氛更加凝重。
提纯后的原料按比例混合：硝七成半，硫磺一成，木炭一成半。赵旭特意让鲁大做了个小天平，虽然粗糙，但比凭感觉称量精确得多。
“接下来是关键。”赵旭将混合粉末倒入石臼，“需研磨极细，但切记不可用力过猛——摩擦生热，可能引燃。”
鲁大亲自上手，用石杵缓缓研磨。半个时辰后，粉末已细腻如面。
“现在制粒。”赵旭取来早已准备好的米浆——这是反复试验后选定的黏合剂，比水黏稠，又不像胶类那样影响燃烧。
粉末与米浆混合，渐渐成团。赵旭教三人将湿泥状的火药搓成细条，再用竹片切成均匀的小粒，摊在竹筛上阴干。
“这法子……”王二忍不住道，“像是做菜丸子。”
赵旭笑了：“道理相通。颗粒火药燃烧时，颗粒间的空隙能让火焰更快传播，爆力自然更强。”
一直寡言的第三个匠人孙三忽然开口：“先生，若在颗粒外裹一层薄蜡，是否更防潮？”
赵旭眼睛一亮：“孙师傅好想法！可以一试。”
孙三黝黑的脸上难得露出笑意：“小人老家在海边，渔民常在火绒外涂蜡防潮，想来道理差不多。”
这便是经验与知识的碰撞。赵旭忽然意识到，这些匠人并非只是执行者，他们多年的实践经验，正是自己那些理论最好的补充。
整个下午，工坊里热火朝天。第一批颗粒火药制成后，赵旭决定小试威力。
他们在后院空地挖了个浅坑，取来一小撮传统粉末火药和等量的颗粒火药，分别用油纸包好，插入引信。
“退后。”赵旭点燃引信，快步退到墙后。
“嗤——”
第一包粉末火药燃烧起来，火焰喷涌，黑烟滚滚，持续了两三息。
紧接着，颗粒火药被点燃。
“轰！”
一声闷响，不同于之前的喷涌，这一次的爆炸更加短促有力。烟尘散去后，坑底的土被炸开了一个明显的凹洞，而粉末火药那边只是熏黑一片。
鲁大三人目瞪口呆。
“这威力……”王二喃喃道，“至少强了一半！”
高尧卿不知何时又回来了，站在廊下静静看着。待烟尘散尽，他走上前，蹲身察看两个土坑，良久不语。
“赵旭。”他站起身，神色肃然，“这东西，能量产吗？”
“可以，但需要标准化流程。”赵旭指向工坊，“提纯、配比、制粒，每个环节都要定下规矩。最好能制作专门的工具——比如颗粒成型的模具，可以保证大小均匀。”
高尧卿点头：“需要什么，列单子给陈伯。”他顿了顿，“军器监那边，我会找机会引荐。但在此之前，你要做出更实在的东西。”
“学生的想法是‘火药包’。”赵旭早有准备，“用油布包裹颗粒火药，内置铁钉、碎瓷，以拉弦引燃。可用于守城，或夜袭敌营。”
他想起历史上要等到南宋才出现的“震天雷”，此刻若能提前百年问世……
“做出来。”高尧卿斩钉截铁，“五日内，我要看到样品。”
夜幕降临，赵旭独自留在工坊。
油灯下，他摊开宣纸，开始绘制简易的模具草图——一个带凹槽的木板，用另一块带凸起的板子压制，便能快速制成大小统一的火药颗粒。
画着画着，他的思绪飘远了。
今日是宣和六年九月十七。按照历史，四个月后，童贯便将率军北上，开启那场注定失败的北伐。而一年半后，金人的铁蹄就会踏到黄河岸边。
时间，太紧了。
他放下笔，走到窗前。月色如水，洒在寂静的院落。汴河上传来夜航船的桨声，遥遥的，还有哪家青楼的歌声，在夜风中飘散。
这个时代如此真实，又如此脆弱。
“先生还没休息？”
赵旭回头，见陈伯提着食盒站在门外。
“正要歇息。”赵旭接过食盒，“陈伯辛苦了。”
老者没有立刻离开，昏黄的灯光映着他满是皱纹的脸：“先生今日所制火药，老朽年轻时在边军见过类似的——党项人用的‘霹雳球’，威力虽不及先生这个，但原理相近。”
赵旭心头一震：“党项人也有？”
“有，但不多。”陈伯道，“听说制作不易，且西夏管控极严。先生此法若能推广，确是军中利器。”
他顿了顿，声音压得更低：“衙内对先生寄予厚望。但老朽多嘴一句——木秀于林，风必摧之。明日入宫，先生千万谨慎。”
“谢陈伯提醒。”
老者躬身退出，脚步声渐渐远去。
赵旭打开食盒，里面是一碗热腾腾的鸡丝面，还有两碟小菜。他慢慢吃着，味同嚼蜡。
明日要入宫，要见那位在史书中命运凄惨的帝姬。要面对这个帝国最核心的权力场。
而他能依靠的，只有那些来自千年后的知识，和一颗想要改变些什么的心。
窗外，秋虫鸣叫。
汴京的夜，还很长。
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