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十一月廿七，渭州降下今冬第一场雪。
细密的雪粒在寒风中斜飞，将军营染成灰白色。中军大帐内，炭火烧得正旺，种师道居中而坐，左右两侧分别坐着李纲、高尧卿、赵旭，以及渭州军三位核心将领：都指挥使刘延庆、兵马钤辖张俊、步军都虞侯王禀。
“人都齐了。”种师道声音低沉，“今日议三件事。第一，北伐战况。第二，西夏动向。第三，渭州军务整顿。”
他示意李纲先说。
李纲从怀中取出一卷文书：“这是昨日快马送来的北线战报。宋军围攻燕京四十日不克，伤亡逾三万。辽将萧干率骑兵出居庸关，断我粮道。童贯已下令退守雄州，但撤退途中遭辽军追击，溃败三十里，损兵两万有余。”
帐中死寂。虽然早有预感，但听到如此惨败，众人还是心头沉重。
“朝廷反应如何？”种师道问。
“官家震怒，罢免了前锋都统制刘延庆——是汴京那个刘延庆，与刘指挥使同名。”李纲看了一眼都指挥使刘延庆，继续道，“童贯上表请罪，但将败因归咎于‘西军不肯用命’，暗指种老将军按兵不动。”
刘延庆拍案而起：“放屁！我西军儿郎若在，岂容辽狗如此嚣张！”
“坐下。”种师道平静道，“童贯这是找替罪羊。继续说，伯纪。”
“朝中已分两派。”李纲道，“一派主和，主张与金国联兵灭辽；一派主战，要求增兵再战。官家犹豫不决。但无论哪派，都开始关注西北——因为西夏确有异动。”
他展开另一份文书：“夏主李乾顺已调集五万兵马至左厢神勇军司，距离我渭州不足二百里。探马来报，西夏军中出现了金国使者身影。”
这才是真正的危机。帐中气氛陡然紧张。
种师道看向赵旭：“火器营现有多少可用之兵？”
“三百二十名熟手，另有五百新人正在训练。”赵旭答道，“火药包库存一千二百个，火油弹一百个，颗粒火药五百斤。若全力生产，月底前可再增三百火药包、五十火油弹。”
“不够。”种师道摇头，“西夏若真来犯，必是数万之众。火器营这点人马，杯水车薪。”
“所以需要改变战法。”赵旭起身，走到悬挂的地图前，“老将军请看，渭州西北地势开阔，利于骑兵驰骋。但东南有山地、河谷，可设伏兵。火器营不应与敌正面交锋，而应配合步骑，在关键节点使用——”
他指着地图上几处标记：“比如黑松岭，两侧山势陡峭，中间峡谷仅容三马并行。若在此设伏，以火药包封堵前后，再以火油弹攻击中段，千人也难通过。”
“再比如渭水渡口，冬日渐寒，河面将封。若在冰面上预设火药，待敌半渡而炸，可断其归路。”
张俊皱眉：“说得轻巧。西夏骑兵来去如风，怎会乖乖入你埋伏？”
“所以需要诱饵。”赵旭道，“以精兵小股出击，佯败诱敌。同时坚壁清野，将城外百姓、粮草尽数迁入城中，让敌军无粮可掠，不得不攻我预设阵地。”
王禀点头：“这法子倒可行。但需要各营密切配合，诱敌、设伏、阻击、反击，一环扣一环，稍有差错便全盘皆输。”
“那就练。”种师道斩钉截铁，“从今日起，全军按新战法操演。火器营与各营协同演练，十日为期，十日后我要看到成效。”
“遵令！”众将齐声。
“第二件事。”种师道看向李纲，“伯纪，你在陕州整顿漕运、清丈田亩，颇有成效。渭州军屯之事，你可有良策？”
李纲早有准备：“渭州现有军屯田三万亩，但亩产不足一石，原因有三：水利失修、种子粗劣、耕牛不足。下官已从陕州调来老农十人、良种百石，可先试垦千亩。若明年春收增产，再全面推广。”
“钱粮从何而来？”
“下官已上书朝廷，请拨专款。但……”李纲苦笑，“北伐败绩，国库空虚，恐难指望。只能先动用陕州府库存粮三千石，再从民间募集耕牛百头。”
种师道沉默片刻：“军屯是长久之计，远水解不了近渴。眼下最急的，是让将士们吃饱饭、穿上衣。刘延庆，各营冬衣还差多少？”
刘延庆面露难色：“还差两千套。棉絮不足，只能填芦花、柳絮。”
“那就填芦花！”种师道厉声，“冻死一个兵，老夫拿你是问！”
“是！”
“第三件事。”种师道目光扫过众人，“整顿军纪。近来营中酗酒、赌博、逃亡之事渐增，为何？因为粮饷不足，军心浮动。但越是艰难，越要严明军纪。从即日起，凡酗酒闹事者，鞭三十；聚赌者，鞭五十；逃亡者，斩！”
他顿了顿，语气稍缓：“但光罚不行，也要有赏。赵旭。”
“学生在。”
“火器营近日连立三功——试制火油弹、远赴秦州运硝、革新战法。按军规，当赏。你说，要什么赏？”
赵旭没想到突然有此一问，思索片刻道：“老将军，学生不要个人赏赐。但火器营将士确实辛苦，可否……每人加发一月饷银？”
种师道眼中闪过赞许：“准。火器营全体，赏一月饷银。另，赵旭擢为正九品仁勇校尉，仍领火器营。”
“谢老将军！”
会议结束，众将各自领命而去。李纲留下，与种师道密谈。赵旭和高尧卿走出大帐，雪已停了，但寒风更劲。
“仁勇校尉……”高尧卿笑道，“你现在品级比我还高了。”
“衙内说笑了。”赵旭摇头，“都是虚名。关键是十日的协同演练，时间太紧。”
“但有了这十日，火器营才能真正融入渭州军。”高尧卿正色道，“以前各营看我们，都觉得是弄奇技淫巧的。这次演练好了，他们才会真心接纳。”
两人正说着，一个亲兵快步走来：“赵校尉，高副尉，老将军请二位再去一趟。”
重回大帐，李纲已经离开，只剩种师道一人。
“坐。”老将军示意，“方才人多，有些话不便说。现在只有你我三人，说说掏心窝的话。”
他倒了三杯热茶，推给两人：“北伐败了，接下来会发生什么，你们可曾想过？”
赵旭和高尧卿对视一眼，都摇头。
“童贯为了脱罪，必会千方百计证明‘西军不用命’是真的。”种师道声音平静，却字字惊心，“他会怎么做？一是克扣西北粮饷，逼老夫求他；二是煽动西夏犯边，让渭州军陷入苦战；三是……在朝中罗织罪名，将老夫调离，甚至问罪。”
高尧卿变色：“老将军，家父在朝中还有些人脉，或可……”
“没用的。”种师道摆手，“高太尉自身难保。童贯此次大败，急需替罪羊。西军诸将中，老夫官职最高、声望最著，是最合适的靶子。”
他看向赵旭：“所以，火器营必须尽快成军。不仅要有战力，还要有独立性——即便老夫不在了，火器营也能运转，甚至……能成为渭州军的底气。”
这话已说得十分明白。赵旭肃然：“学生必不负重托。”
“还有一事。”种师道从案下取出一个木盒，“这是老夫多年心血，渭州及周边地形、兵力、粮道、水源的详细图册。你们拿去，仔细研读。若真有那一天……知道该守哪里，该退哪里。”
赵旭接过木盒，只觉沉甸甸的。这不仅是一盒图纸，更是种师道毕生经验的传承，是这个时代一位老将最深的托付。
“老将军……”他声音微涩。
“不必多说。”种师道起身，“去吧，抓紧时间。十日后演练，老夫要亲自看。”
接下来的十日，渭州军营进入了前所未有的紧张状态。
各营按照新战法重新编组，火器营被拆分为六个小队，分别配属到步、骑、弓各营。白天协同演练，晚上总结改进，营地里从早到晚都是马蹄声、爆炸声、号令声。
赵旭忙得脚不沾地。他既要指导火器营的战术配合，又要协调各营关系，还要抽空监督火药生产。高尧卿分担了后勤和文书工作，两人常常忙到深夜，就在军帐里和衣而卧。
第三日，演练出现了意外。
骑兵营与火器营协同冲锋时，一枚火药包提前爆炸，伤了三名骑兵。虽然伤势不重，但引发了两营争执。
“你们火器营的东西根本不可靠！”骑兵营都头怒道，“战场上若这样，不是杀敌是杀己！”
火器营的队正也不服：“是你们冲得太快，没按预定路线！”
赵旭闻讯赶来，先查看伤员，确认无大碍后，召集双方将领。
“都闭嘴。”他声音不大，却让争吵瞬间停止，“问题出在哪儿，查清楚了吗？”
火器营队正低头：“引信……可能受潮，燃烧不稳定。”
“可能？”赵旭厉声，“军中无‘可能’！所有火药包重新检查，受潮的一律报废。今日起，火药包出库前，必须由两人分别检验，签字画押。”
他转向骑兵营都头：“你们冲锋时，为何偏离预定路线？”
“马匹受惊，控制不住……”
“那就练到能控制为止！”赵旭道，“从今天起，骑兵营加练‘惊马控制’，火器营加练‘雨天投掷’。五日后，我要看到这两营配合默契。”
处理完争端，赵旭召集火器营全体训话：“一个失误，就可能害死同袍。记住，你们手里的不是玩具，是能要人命的东西。从今往后，每一道工序、每一次检查，都必须做到万无一失。做得到吗？”
“做得到！”三百余人齐声回应。
此后几日，演练渐入佳境。火器营学会了在不同地形、不同天气下的使用方法；各营也摸清了火器的特性和局限，配合越发娴熟。
第七日，李纲从陕州运来了第一批改良农具——曲辕犁、耙、耧车。虽然数量不多，但在军屯田里试用后，效率明显提高。老农们还带来了越冬小麦的种植技术，这在西北尚属首次。
“若真能种成，明年春天，渭州军就能吃上自己种的麦子。”李纲看着田里忙碌的士兵，眼中有了希望。
赵旭却注意到另一个细节：这些农具的木质部件上，都刻着一个小小的“苏”字。
“这是……”
“苏姑娘托人送来的。”李纲低声道，“她父亲去世后，家业被族亲瓜分大半。但她还是想办法调集了这批农具，说是……兑现当初与你的约定。”
赵旭心中涌起复杂的情绪。那个在汴京绸缎庄里与他讨论经济的少女，如今在困境中依然坚守承诺。
第九日，协同演练进入最后阶段。种师道亲自指挥，模拟西夏五万大军来犯。渭州军以寡敌众，利用地形和火器层层阻击，最终“击退”敌军。
演练结束，种师道站在土台上，看着满身尘土的将士们，良久不语。
“老将军？”赵旭上前。
“看到了吗？”种师道指着台下，“这就是我大宋的兵。给他们吃饱穿暖，给他们趁手的兵器，他们就能守土卫国。可朝中那些人……”
他没有说下去。但赵旭明白，老将军心中有多么不甘。
十日期限的最后一天，雪又下了起来。赵旭在营房里整理这些日的演练记录，高尧卿推门进来，身上带着寒气。
“赵旭，汴京来信。”他递过一个密封的竹筒，“是宫里的渠道，给……茂德帝姬回信的。”
赵旭心头一跳。他月前托高尧卿辗转送去的信，竟然真有回音？
拆开竹筒，里面是一方素绢，字迹娟秀却虚弱：
“赵先生台鉴：信已收悉，心稍慰。闻西北将士用命，火药有成，此国之幸也。妾身贱躯，不足挂齿。唯愿先生珍重，若有机会……望再见宫灯之明。福金手书。”
信很短，但“福金”二字是帝姬的本名，非亲近之人不可用。这封信能送出宫，不知费了多少周折。
绢角还有一行小字，是那个宫女的笔迹：“殿下近日稍愈，每日必问西北事。太医言，心疾最忌忧思，然殿下忧国之心难抑。先生若有空，望常来信，或可宽慰。”
赵旭小心收起素绢。那个深宫中的少女，在病中依然牵挂着西北，牵挂着这个只见过一面的“工匠”。
他铺开纸，想写回信，却不知该写什么。最终，只画了一幅简单的图——一盏宫灯，灯下有渭水，水边有军营，营中有士兵操练。旁边题了四个字：“山河无恙”。
这封信同样要辗转传递，不知何时能到帝姬手中。但赵旭希望，当那个少女展开时，能看到西北的将士还在坚守，这个国家还有希望。
夜深了，雪越下越大。
赵旭走出营房，看着漫天飞雪。军营里灯火点点，哨兵的身影在雪中挺立。
十日的整顿，火器营初步融入了渭州军。但真正的考验还在后面——西夏的威胁、朝中的倾轧、北伐的余波，都像这漫天大雪，即将席卷而来。
他握紧拳头。无论前路如何，他都要走下去。
因为这个时代，已经开始因他而改变。哪怕只是一点点，也值得坚持。
远处传来巡夜的梆子声，二更天了。
宣和六年的最后一个月，即将到来。而这个冬天，注定不会平静。
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