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十一月初五，童贯于汴京北郊誓师北伐。
消息传到渭州，已是三日后。种师道在中军大帐召集众将，宣读了枢密院转来的战报文书。文书措辞激昂，称“王师二十万，旌旗蔽日，鼓角震天，燕云故地指日可复”。帐中诸将神色各异，年轻的跃跃欲试，年长的则面沉如水。
“都说说吧。”种师道放下文书，“北伐已成定局，我渭州驻军虽不参与，但需防西夏趁机生事。各营加强戒备，哨探往西延伸三十里。”
众将领命。待帐中只剩心腹，种师道才露出疲惫之色：“朝廷这次，是把国运押上去了。”
高尧卿站在赵旭身侧，低声道：“二十万？实际能战之兵，能有十万就不错了。其余都是充数的民夫、厢军。”
赵旭默然。他想起历史上这场北伐的结局——初时小胜，旋即大败，宋军溃退数百里，最终以岁币增额、割让中山、河间等地的屈辱条件，换得金军暂退。
“老将军。”赵旭开口，“学生有一事不明。”
“说。”
“北伐既起，西北防务当更重才是。为何粮草补给反而更紧了？”赵旭说出现实困境，“火器营昨日去领硝石，军需官说‘北伐优先’，只拨了半数。”
种师道冷笑：“因为童贯把整个北方的储备都调空了。河北、河东的常平仓，陕西六路的军粮，能动的都在往北运。西北？在他眼里，只要西夏不打过来，饿不死人就行。”
这话说得直白残酷。帐中诸将脸色更加难看。
“那我们的火药包……”鲁大胆怯地问。
“加紧造。”种师道斩钉截铁，“原料不够，自己想办法。赵旭，高尧卿，老夫给你们一道手令——渭州境内，所有矿产、作坊，只要是造火药所需，你们有权征调。但有言在先，不可强夺民产，需按市价给付。”
“是！”
走出大帐，高尧卿才低声道：“老将军这是给我们放权了。但‘按市价给付’……钱从哪来？”
赵旭想起苏宛儿信中所说，道：“先去看看本地有哪些资源。苏姑娘提到过‘猛火油’，西北应有产出。”
接下来的日子，火器营变成了一个半军半工的混合体。
赵旭将五百人分为三部分：两百人继续日常训练，一百五十人协助工匠营生产火药包，剩下的一百五十人由高尧卿带领，在渭州境内寻找原料。
高尧卿的汴京贵公子做派，在西北的荒山野岭中迅速消磨殆尽。三天下来，他脸上手上都添了冻疮，但眼睛却越来越亮。
“赵旭，你猜我发现了什么？”第四天傍晚，他兴冲冲回到营地，从怀里掏出一块黑褐色的石头，“这玩意儿，当地叫‘石脂’，一点就着！”
赵旭接过细看——是沥青质的油页岩。他用力掰开，断面能看到油脂光泽。
“在哪发现的？”
“北山沟里，整整一片山坡都是！”高尧卿兴奋道，“当地百姓挖来烧火，说比柴耐烧。我按苏姑娘信里的法子试了试，用陶罐加热，上面盖个冷凝管，真蒸出了些黑油！”
这是原始的石油分馏。赵旭心中激动：“带我去看看。”
北山沟离营地二十里，是个偏僻的山谷。果然如高尧卿所说，整片山坡都裸露着油页岩层。几个火器营士兵正在搭建简易工棚，地上已经摆着几口大陶罐和竹制的冷凝管。
“衙内这法子真管用。”一个士兵指着陶罐下收集到的黑色粘稠液体，“就是味儿冲，熏眼睛。”
赵旭蹲下查看。这确实是原油，虽然杂质多，但燃烧性能肯定优于普通油脂。他想起历史上宋军使用的“猛火油柜”，那是一种原始的火焰喷射器，如果用提纯后的石油做燃料，威力会大增。
“先收集十罐。”他下令，“运回营地，我要试验配比。”
“配比？”
“嗯。”赵旭脑中已经有了构想，“将石油与火药混合，制成燃烧更持久的‘火油弹’。守城时用，效果应该不错。”
高尧卿眼睛一亮：“这个好！我这就让人去弄！”
原料问题暂时缓解，但新的麻烦接踵而至。
十一月中旬，第一批北伐战报传回——宋军初战告捷，收复涿州、易州。捷报传到渭州，军营里一片欢腾，连火器营的士兵训练时都多了几分劲头。
只有赵旭和高尧卿知道，这只是昙花一现。
果然，五日后，第二批战报来了。语气已不如前次激昂，只含糊说“大军进至燕京城下，正与辽军对峙”。
“对峙？”高尧卿冷笑，“二十万对五万，还要对峙？分明是攻不下。”
赵旭没说话。他记得历史上，宋军就是在燕京城下顿兵数月，师老兵疲，最后被辽军反击溃败。
焦虑的情绪开始在军营蔓延。粮草越来越紧，士兵们的伙食从每日两顿干粮一顿稀粥，减为一干一稀。火器营因有生产任务，还能维持两顿，但原料采购已变得困难——市面上的硝石、硫磺价格飞涨，且多有价无市。
十一月二十，种师道再次召集赵旭和高尧卿。
老将军更瘦了，眼窝深陷，但眼神依然锐利：“火器营现有多少库存？”
“火药包八百，颗粒火药三百斤，火油弹还在试制，成品约五十个。”赵旭汇报。
“太慢。”种师道摇头，“按这个速度，到年底也凑不够两千。”
“原料不足。”高尧卿道，“尤其是硝石，本地矿产量有限，外地采购的渠道又被北伐军控制。”
种师道沉默良久，从怀中取出一封密信：“看看这个。”
信是李纲从陕州发来的，只有寥寥数语：“闻北线僵持，西线恐生变。夏人蠢动，渭州当早备。另，汴京有变，童贯索要更多钱粮，苏家被征调五万贯，苏宛儿父病故，家业危殆。”
赵旭心头一震。苏宛儿父亲去世了？那个在信中还惦记着“猛火油”试验的女子，如今要独自面对家业倾覆的危机？
高尧卿也变了脸色：“征调五万贯？这是明抢！”
“是‘借款’。”种师道纠正，语气讥讽，“童贯以北伐名义，向汴京富户‘借款’充军费，立字据，许战后加倍偿还。可谁都知道，这钱是要不回来的。”
他看向赵旭：“苏姑娘与你有些交情。她如今处境艰难，你……写封信去吧，宽慰几句也是好的。”
赵旭点头，心中却沉甸甸的。在这个时代，一个失去父亲、家业被觊觎的女子，前路会有多难？
“至于原料……”种师道顿了顿，“老夫想到一个法子，但有些风险。”
“老将军请讲。”
“去秦州。”种师道摊开地图，指着渭州西边三百里处，“那里有座硝石矿，原属朝廷，但管理松懈。守矿的是老夫旧部，可暗中运作，每月运一批硝石出来。但需秘密进行，一旦泄露，便是私盗官矿的重罪。”
帐中寂静。油灯的火苗跳动，在三人脸上投下晃动的阴影。
“我去。”高尧卿率先开口，“我是生面孔，不易被察觉。”
“不，我去。”赵旭摇头，“硝石品质我懂，知道怎么挑选。而且火器营现在离不开衙内。”
种师道看着两人，最终道：“赵旭去。高尧卿留下主持营务。给你二十人，快马去，十日内往返。记住，宁可少取，不可暴露。”
“学生明白。”
当夜，赵旭挑选了二十名精干士兵，都是火器营的老兵，嘴严手稳。每人配双马，携带干粮和简单工具。
临行前，高尧卿塞给他一个布袋：“里面是三百两银票，还有我的玉佩。若路上遇到盘查，就说……就说是我高家商队，去秦州采买药材。”
赵旭接过，深深看了他一眼：“营里的事，拜托了。”
“放心。”
月色下，二十一骑悄然出营，向西疾驰。
西北的冬夜寒冷刺骨，风吹在脸上如刀割。赵旭拉紧斗篷，脑中却不断回想这些时日的种种——火药包的爆炸声、士兵训练时的呼喝、种师道凝重的眼神、高尧卿手上的冻疮、苏宛儿信中的字迹、还有那个深宫中病重的少女……
这个时代正以它全部的重量，压在他肩上。
第一日，疾行一百二十里，在荒废的驿站歇脚。士兵们喂马、生火、烤干粮，无人抱怨。赵旭靠着断壁，就着冷水啃饼子，忽然想起在现代吃外卖加班的日子，恍如隔世。
第二日午时，进入山区。道路变窄，两侧山崖陡峭。带路的老兵提醒：“这一带常有山匪，大家小心。”
话音未落，前方山道上滚下几块巨石，堵住去路。
“戒备！”赵旭勒马。
二十名士兵迅速下马，以马身为掩体，抽出兵刃。他们都是火器营的精英，虽未带火药包，但个个身手了得。
山崖上冒出几十个人影，衣衫褴褛，手持简陋武器。为首的是个独眼大汉，声如破锣：“留下马匹财物，饶你们性命！”
赵旭心念电转。硬闯可能伤亡，绕路耽误时间。他忽然想起高尧卿给的银票，朗声道：“各位好汉，我等是去秦州采买药材的商队，有急事在身。这里有一百两，请各位行个方便。”
他掏出一张银票，让士兵用箭射过去——箭矢钉在路旁树干上，银票随风飘动。
山匪们骚动起来。一百两不是小数目。
独眼大汉犹豫片刻，喊道：“再加五十两！”
“好。”赵旭又射出一张。
匪徒们让开道路。赵旭率队快速通过，不敢停留。
直到走出十里，才松口气。一个士兵低声道：“教头，那些山匪……看打扮像是逃荒的百姓。”
赵旭默然。是啊，若非活不下去，谁愿意落草为寇？北伐抽调了太多民力，西北民生已近崩溃。
第三日傍晚，抵达秦州。
硝石矿在城北三十里的山谷中。种师道的旧部是个五十多岁的老矿监，姓韩，满脸风霜。见到赵旭出示的信物，他将众人引入矿工居住的土屋。
“种老将军的信我收到了。”韩矿监声音沙哑，“矿上每月产硝石约五千斤，朝廷定额上交四千，余下一千可操作。但最近查得严，因为北伐需用火药，工部来了新巡检。”
“能弄出多少？”赵旭问。
“最多八百斤，还要分批运出。”韩矿监道，“你们来得巧，明日有一批‘废料’要运去填埋，我可把硝石混在里面。但只能送到十里外的岔路口，后面得你们自己运。”
“足够了。”
当夜，赵旭和士兵们伪装成矿工，在韩矿监安排下进入矿洞。矿洞深邃潮湿，壁上嵌着淡黄色的硝石结晶。赵旭亲自挑选品质上乘的，装入特制的麻袋——麻袋外层是普通矿土，内层才是硝石。
忙到子时，才凑够八百斤。众人和衣而眠，天未亮就起身装车。
晨曦中，三辆运“废料”的牛车缓缓驶出矿区。赵旭等人扮作押运的矿工，低头跟在车后。
十里岔路口，韩矿监与赵旭告别：“赵教头，替我问种老将军好。告诉他……秦州驻军已换防，新来的将领是童贯的人。西北，怕是要不太平了。”
“韩监工保重。”
牛车换马车，速度加快。赵旭回头望去，矿区的轮廓在晨雾中渐渐模糊。
归程比来时更紧张。八百斤硝石是重要物资，也是致命罪证。众人日夜兼程，避开大路，专走小道。
第七日，距离渭州只剩百里。前方突然出现一队骑兵，约三十人，打的是秦州驻军的旗号。
“停下！检查！”为首军官喝道。
赵旭心跳加速。他示意士兵镇定，自己上前：“军爷，我们是渭州种老将军麾下，奉命公干。”
“种师道？”军官眯起眼，“可有文书？”
赵旭递上种师道的手令。军官扫了一眼，又看向马车：“车上运的什么？”
“药材，送往渭州军营。”
“打开看看。”
士兵们看向赵旭。赵旭知道，一旦打开，硝石必被发现。他悄悄握紧袖中短刃，准备拼死一搏。
就在这时，远处又传来马蹄声。一骑飞驰而来，马上是个驿卒打扮的人，高举令牌：“紧急军情！让路！”
秦州骑兵被冲散。赵旭趁机下令：“快走！”
车队疾驰。那驿卒经过赵旭身边时，低声道：“赵教头？高衙内让我接应你们。前面五里，有人接应。”
果然，五里外树林中，高尧卿带着五十名火器营士兵等候多时。
“你怎么来了？”赵旭又惊又喜。
“李纲密信，说秦州驻军有异动，我怕你出事。”高尧卿看着马车，“硝石到了？”
“八百斤。”
“好！快回营！”
众人护着马车，终于在天黑前回到渭州军营。
硝石入库，赵旭才彻底放松。十天奔波，他瘦了一圈，脸上满是风尘。
种师道亲自来看硝石，点头道：“辛苦。这些够用一个月了。”
“老将军，秦州韩监工让我转告，秦州驻军已换防，新将是童贯的人。”
种师道神色不变：“知道了。你们先休息，明日……有大事商议。”
深夜，赵旭在灯下给苏宛儿写信。
他不知该如何安慰，最终只写道：“闻令尊仙逝，哀痛难言。苏姑娘节哀顺变，保重玉体。西北诸事渐稳，火药已有成，火油弹亦在试制。他日若有机会，当亲赴汴京拜祭。望姑娘坚韧，家业事重，亦需顾念己身。”
写到这里，他顿了顿，又添上一句：“若有难处，可寻高衙内之父，或可相助。学生虽远在西北，心常挂念。”
封好信，他又铺开一张纸，想给茂德帝姬写点什么，却终究无从落笔。
窗外，北风呼啸。
远处哨塔上火把晃动，映着夜空中的寒星。
八百斤硝石入库了，火器营又能继续生产了。但赵旭知道，真正的危机才刚刚开始。
北伐的僵局、西夏的蠢动、朝中的倾轧、民生的凋敝……这一切像一张越收越紧的网。
而他，以及渭州这五千将士，就是这张网中，还在挣扎的节点。
油灯渐暗。
赵旭吹熄灯，躺在炕上。疲惫如潮水般涌来，但他知道，明天，还有更多事要做。
宣和六年的冬天，正在最寒冷的时候。而春天，还遥遥无期。
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