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十月初七，渭水开始结冰。
清晨的寒霜覆满营地，赵旭呵着白气巡视火器营晨训。三百二十名火器兵已分为六队，每队五十人，由最初那二十名“种子”担任队正和副队正。他们在冻硬的操场上练习投掷动作，呼喝声整齐划一，白雾从口中喷出，在晨光中凝成一片。
“赵教头！”一个年轻队正跑过来，脸上冻得通红，“第三队新配发的火折子，有七八个受潮点不着。”
“全部换新。”赵旭果断道，“去军需官那里领，就说我说的。记住，火器营所有用具，宁缺毋滥。”
“是！”
刚处理完这事，营门方向传来马蹄声。一骑飞驰而入，马上的驿卒还没停稳就喊：“赵教头！营外有人找，说是汴京来的！”
赵旭心头一跳。高尧卿的信才到三天，怎么这么快就来人了？
他快步走向营门。辕门外站着三个人，为首的是个披着深灰斗篷的年轻人，帽檐压得很低。见赵旭出来，那人抬头——竟是高尧卿本人！
“衙内？你怎么……”赵旭又惊又喜。
高尧卿做了个噤声的手势，低声道：“进去说。”
三人被领到赵旭的小屋。关上门，高尧卿才摘下帽子，露出疲惫的面容。他比一个月前瘦了些，眼下有淡淡的青黑，显然是连日奔波所致。
“这两位是我的贴身护卫，绝对可靠。”高尧卿指了指身后两个精悍的汉子，“赵旭，长话短说——我这次是秘密离京，父亲都不知道。”
赵旭心头一紧：“出什么事了？”
“火药的事，可能瞒不住了。”高尧卿从怀中取出一份文书，“童贯的人查到了军器监的采购记录，发现殿前司兵器作坊最近大量提走硝石、硫磺。他们起了疑心，正在追查去向。”
赵旭接过文书扫了一眼，是军器监的内部记档，上面清晰地写着“九月二十，殿前司提硝石三千斤、硫磺一千五百斤，用途：军械维护”。
“这数量……”赵旭皱眉，“确实太多了。”
“怪我。”高尧卿苦笑，“为了赶制那五百个火药包，让鲁大去提了三次货。虽然每次都用不同名目，但总量太大，终究惹人注意。”
“现在查到哪一步了？”
“暂时被父亲压下了。”高尧卿道，“父亲动用了些关系，把记录改成了‘为北伐筹备火攻器材’。但童贯那边不会轻易罢休，他手下有个叫梁师成的宦官，专司侦缉，已经派人暗查各军械作坊。”
赵旭沉吟：“那我们得暂停生产？”
“不，恰恰相反。”高尧卿眼中闪过厉色，“要加快。一旦童贯北伐，无论胜败，朝局都会大变。我们必须在那之前，让西北军掌握足够多的火药包——这是筹码，也是退路。”
他顿了顿，压低声音：“父亲让我转告你，朝中主战派已占上风，官家正式下旨，命童贯为河北、河东路宣抚使，十一月初五誓师北伐。种老将军的请辞奏章，被留中不发。”
“留中不发？”赵旭一愣，“那老将军……”
“实际是被软禁在渭州了。”高尧卿声音沉重，“枢密院来了密令，命种师道‘静待军令’，实则是怕他反对北伐，在西北生事。现在渭州驻军的粮草补给，全由童贯的亲信把控。”
赵旭握紧拳头。他终于明白，为什么这几天军需官对火器营的物资要求推三阻四，为什么种师道最近闭门不出，原来背后是这般政治绞杀。
“还有两件事。”高尧卿从行囊中取出两个信封，“这一封是苏姑娘托我带给你的。她父亲病危，她已回汴京侍疾。信中说，陕州采石场的试验只能暂停，但她在汴京发现了一些有用的东西。”
赵旭接过，没有立刻拆开。
“另一封……”高尧卿犹豫了一下，“是茂德帝姬宫里的侍女偷偷传出来的。帝姬病重，太医说是心疾，药石难医。她在昏迷中几次唤‘赵先生’，侍女不知是何人，辗转打听到我这里。”
信封是淡黄色的宫笺，封口处印着小小的莲花纹。赵旭的手微微颤抖。
“衙内，帝姬她……”
“情况不好。”高尧卿摇头，“宫里的传言很难听，有说她得了失心疯，有说她是被北伐之事吓病的。官家最初还去探望，后来就不去了。现在福宁殿基本被封锁，除了太医和贴身宫女，谁也进不去。”
小屋陷入沉默。炭盆里的火噼啪作响，窗外传来士兵操练的口号声，与屋内的沉重气氛格格不入。
良久，赵旭将两封信仔细收好，抬头道：“衙内冒险来此，不只是为送信吧？”
高尧卿笑了：“和聪明人说话就是省事。我这次来，是要留在西北。”
“什么？”
“父亲的意思。”高尧卿正色道，“汴京已成是非之地。童贯一旦出征，无论胜败，回来后必然清算异己。高家树大招风，必须早做打算。我在殿前司的职务已告病暂辞，来西北，名义上是‘督查军械’，实则是……留条后路。”
他走到窗边，望着营地里训练的士兵：“赵旭，你说过，西北是大宋的脊梁。如果汴京真的……真的出了什么事，这里，或许就是最后能守住的地方。”
这话说得隐晦，但赵旭听懂了。高俅那样的官场老手，已经开始为最坏的情况布局。
“衙内要留下，种老将军可知？”
“还没禀报。”高尧卿转身，“所以需要你引荐。另外，我还带来了一批东西——”
他示意护卫打开随身携带的木箱。箱子里不是金银，而是一摞摞的书册、图纸，还有几个精致的木盒。
“这些是家父多年收集的军械图谱，包括神臂弓、床子弩的完整制法。”高尧卿拿起一本泛黄的书册，“这本是沈括《梦溪笔谈》的私藏手稿，里面有许多军器记载，外面见不到。”
他又打开木盒，里面是各种矿石样本：“这是各地硝石、硫磺的样品，我都做了标记，产地、纯度、开采难度。还有这个——”
最后一个小盒里，是一枚黑色的印章。
“这是家父的私印。”高尧卿郑重道，“持此印，可在京东、京西两路三十六家‘高记’商号调用物资，最高限额五万贯。必要的时候，能救急。”
赵旭看着这些东西，心潮起伏。高家这是把压箱底的资源都拿出来了，赌的就是西北这条退路。
“衙内信我？”
“不信你，还能信谁？”高尧卿笑了，“这一个月，你在渭州做的事，父亲都知道了。他说，你若早生二十年，或许大宋不会是今天这个样子。”
这话太重，赵旭不知如何接。
“走吧。”他最终道，“我带你去见种老将军。”
种师道的居所在军营深处，一个简朴的独立小院。门口站着两名亲兵，见赵旭来了，行礼放行，但对高尧卿和护卫进行了仔细搜查。
院子里，种师道正在石桌前独自下棋。棋盘上黑白交错，战局胶着。听到脚步声，他头也不抬：“赵旭来了？坐。”
“老将军，汴京高尧卿求见。”
种师道执棋的手顿了顿，缓缓抬头。目光在高尧卿身上停留片刻：“高太尉的公子？稀客。”
“末将高尧卿，见过种老将军。”高尧卿抱拳行礼，用了军礼。
“不必多礼。”种师道指了指石凳，“说吧，高太尉让你来，所为何事？”
高尧卿将汴京局势、童贯追查火药之事一一禀报，最后道：“家父命末将来此，一为避祸，二为助老将军固守西北。这些是家父的一点心意。”
他将木箱中的东西逐一展示。
种师道静静听着，看完所有物品，才缓缓开口：“高太尉这是……准备与童贯撕破脸了？”
“家父说，不是撕破脸，是留条活路。”高尧卿坦然道，“北伐若败，童贯必找替罪羊；北伐若胜，童贯权势更盛，容不得异己。无论胜败，高家都难保全。唯有西北，或许还有一线生机。”
“一线生机……”种师道重复着这个词，忽然笑了，“高俅啊高俅，算计了一辈子，最后把宝押在老夫这个‘待罪之身’上。”
他站起身，走到院中那株老槐树下。树干上刀痕累累，都是他这些年练刀时留下的。
“高衙内。”种师道背对着开口，“你父亲可知道，留在西北意味着什么？这里没有汴京的锦衣玉食，只有风沙、苦寒，还有不知何时就会到来的战事。你可能会死在这里，死得默默无闻。”
高尧卿也站起来：“末将来时，父亲只说了一句话：‘若真到了那一天，马革裹尸，好过牢狱受辱。’”
种师道猛地转身，眼中精光乍现：“好！既然如此，老夫就收下你。不过在这里，没有高衙内，只有高尧卿——从今日起，你入火器营，任赵旭副手。军中一切，按规矩来，可能做到？”
“能！”
“赵旭。”种师道看向他，“高尧卿交给你了。三个月内，我要火器营扩至五百人，火药包库存达到两千。能做到吗？”
赵旭深吸一口气：“能！”
“去吧。”种师道挥挥手，“老夫要静一静。”
两人行礼退出。走出小院时，赵旭回头看了一眼——老将军又坐回了石桌前，对着棋盘，一动不动，仿佛一尊雕塑。
回到火器营，高尧卿正式安顿下来。他的住所就在赵旭隔壁，同样简朴的小屋。
“没想到，我也有睡土炕的一天。”高尧卿摸着硬邦邦的炕席，苦笑。
“衙内现在反悔还来得及。”赵旭道。
“不后悔。”高尧卿摇头，神色认真，“在汴京时，我整日饮酒作乐，看似逍遥，实则空虚。这些天一路西行，看到真实的百姓、真实的边关，反而觉得……踏实。”
他顿了顿：“赵旭，你知道我最佩服你什么吗？”
“什么？”
“你做的事，都是实事。”高尧卿道，“造火药、练兵、改良军械，每一件都能看见结果。不像朝堂上那些人，整天争来吵去，除了党同伐异，什么都没做成。”
赵旭默然。他想起现代职场里，也有无数无效的会议、扯皮、内耗。原来千年过去，人性深处的某些东西从未改变。
傍晚，赵旭终于有时间拆开那两封信。
苏宛儿的信写得很简洁，字迹有些潦草，显然是在匆忙中写的：
“赵先生台鉴：家父病笃，已回汴京。陕州试验暂停，万勿挂怀。然在京中偶得前朝匠人笔记，中有‘猛火油’（石油）开采、提炼之法，或可与火药相佐。另，闻童贯索要军费甚巨，市面银钱紧缺，交子折兑已至四成。若西北需用现钱，可密告于我，苏记尚有余力。宛儿手书。”
信末附了一小片丝绸，上面用炭笔画着简易的蒸馏装置图。
赵旭小心收起。苏宛儿在如此困境中，还在为他筹划，这份情谊，他记下了。
第二封信，只有短短几行字，是那个宫女的笔迹：
“殿下自九月末病倒，初时只说胸闷，后渐昏沉。太医束手。十月初三夜，殿下忽醒，问‘渭州可有信来’。婢答无。殿下默然良久，道‘若赵先生有信，勿呈御前，直送福宁殿’。言毕复昏。婢冒死传书，望先生珍重。”
字迹颤抖，可见写时恐惧。
赵旭握紧信纸，心中涌起复杂的情绪。那个站在窗边的鹅黄色身影，那个会对着宫灯微笑、会好奇斗拱结构的少女，如今在深宫中独自对抗病魔，却还惦记着西北，惦记着他这个只见过一面的“工匠”。
他铺开纸，想写些什么，却不知从何落笔。最终，只写下：
“渭州一切安好，火药已成军，将士用命。殿下保重玉体，待春来冰消，或有好音。”
想了想，又添上一句：
“学生曾闻，心疾须宽怀。天下事自有其理，忧思过甚，反损己身。愿殿下静养，以待天时。”
这封信无法直接寄到帝姬手中，只能托高尧卿的渠道，辗转传递。希望它能顺利抵达，希望那个少女看到后，能稍微宽心。
写完信，夜已深。赵旭走出小屋，站在院子里。
西北的星空格外清澈，银河横跨天际，万千星辰闪烁。远处营火点点，哨塔上的火把在夜风中摇曳。
高尧卿也走出来，站在他身边。
“看星星？”高尧卿问。
“嗯。”赵旭仰头，“衙内，你说历史……能被改变吗？”
高尧卿沉默良久：“我不知道。但我知道，若什么都不做，历史只会按最坏的方向走。”
这话朴实，却有力。
赵旭点头。是啊，既然来了，既然做了，就只能继续走下去。无论前方是什么。
更鼓声传来，三更天了。
新的一天即将开始。而十一月初五，正在一天天逼近。
北伐的号角就要吹响，这个时代最大的转折点，即将到来。
而他们能做的，就是在这洪流中，尽可能多地抓住一些能抓住的东西——比如这渭州军营里的三百二十名火器兵，比如那两千个还没造好的火药包，比如手中这些来自各方的信任与托付。
夜风吹过，寒意刺骨。
但赵旭的心中，有一团火在燃烧。
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