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二月中旬，汴京的春天来得悄无声息。
柳梢抽出嫩芽，桃花在御沟两岸绽放，但城中的气氛却依然凝重。童贯一党倒台引发的余震还在持续：三司会审夜以继日，一份份供词牵连出越来越多的官员；禁军中频繁调动，李纲以枢密副使暂掌兵权，着手清洗童贯余党；市面上的交子贬值更快了，百姓纷纷兑换铜钱，钱庄前日日排起长队。
城北药材铺后院，赵旭的伤已好了七八分。这日清晨，他正在院中练习刀法——这是他向高尧卿学的，虽然粗浅，但强身足矣。刀锋破空声中，苏宛儿端着药碗走来。
“该喝药了。”她将碗放在石桌上。
赵旭收刀，额上微汗：“其实已经不必喝了。”
“王太医说，箭伤入骨，需调养月余。”苏宛儿坚持，“坐下。”
赵旭无奈坐下喝药。药很苦，但他已经习惯了。这些日子，苏宛儿日夜照顾，煎药换药，无微不至。这个在商场上精明干练的女子，在照顾人时竟也如此细心。
“高尧卿今日该来了。”赵旭望向门口。
话音未落，院门被推开。高尧卿一身素服走进来，脸上带着疲惫，眼中却有光亮。
“父亲今日出狱了。”他第一句话就让两人松了口气，“三司会审查明，父亲虽与童贯有往来，但通敌之事并不知情。革去太尉之职，贬为散官，闭门思过三年。”
这已是最好的结果。高俅能保住性命，已是李纲和几位正直大臣力保之功。
“高太尉身体如何？”赵旭问。
“苍老了许多，但精神尚可。”高尧卿坐下，自己倒了杯水，“父亲让我转告你：童贯虽倒，但朝中暗流仍在。蔡京虽已致仕，其子蔡攸、蔡絛仍在朝为官；王黼虽下狱，其党羽未清。你要小心。”
赵旭点头。朝堂斗争从不会因一人倒台而结束。
“还有，”高尧卿压低声音，“西北有新消息了。”
他从怀中取出一封密信，火漆上是种师道的私印。赵旭接过，迅速浏览，眉头渐渐皱起。
“西夏退兵了？”苏宛儿注意到他的表情。
“退了，但退得蹊跷。”赵旭将信递给她，“种老将军说，围城二十日后，西夏军突然一夜之间撤走，连营帐都未完全收拾。探马来报，他们是向西退往凉州方向，而非北返兴庆府。”
高尧卿接话：“李纲大人那边也收到边报，说金国有异动——完颜宗翰率五万大军南下，不是往辽国残余的燕京方向，而是……往西。”
赵旭脑中灵光一闪，起身走到屋内悬挂的地图前。这是苏宛儿凭记忆绘制的北疆简图，虽不精确，但大致方位清晰。
他的手指从金国上京（今哈尔滨阿城）向西，划过草原，落在西夏兴庆府（今银川）：“金国要打西夏？”
“有可能。”高尧卿也走过来，“童贯倒台，密约作废。金国失去内应，但灭宋之心不死。既然无法从内部瓦解大宋，不如先吞并西夏，壮大实力，再图南下。”
苏宛儿若有所思：“但金国与西夏之间，还隔着辽国残余势力和草原各部……”
“这正是关键。”赵旭的手指在地图上移动，“如果金国能说服草原部落借道，或者……干脆联合他们，先灭西夏，再分其地。如此一来，金国便从北、西两面夹击大宋。”
这个推断让三人不寒而栗。若真如此，大宋面临的将是灭顶之灾。
“必须尽快回西北。”赵旭道，“种老将军信中催促，火器营需要整顿，新战法要推广。而且，我要亲眼看看西夏退兵的实情。”
“何时动身？”高尧卿问。
“三日后。”赵旭看向苏宛儿，“苏姑娘，你……”
“我跟你们去。”苏宛儿毫不犹豫，“我在汴京的事已了。父亲留下的产业，托付给了可靠掌柜。西北……需要懂经营、懂调度的人。你们打仗，我管后勤。”
赵旭想说什么，但看到她眼中的坚定，终究点头：“好。但西北苦寒，战事无常，你要有准备。”
“我准备好了。”苏宛儿微微一笑，那笑容在春日阳光下，清澈而明亮。
当日下午，赵旭去了一趟福宁殿。
经过天宁节那场惊变，福宁殿的守卫增加了三倍，且都是李纲亲自挑选的可靠禁军。赵旭凭帝姬所赐的象牙令牌，经过层层盘查，才得以入内。
殿内药味浓重。茂德帝姬靠在窗边的软榻上，身上盖着锦被，正在看书。见赵旭进来，她放下书卷，苍白的脸上露出淡淡笑意。
“赵先生来了。坐。”
宫女搬来绣墩。赵旭行礼坐下，打量帝姬——她比天宁节时更瘦了，手腕细得仿佛一折就断，但眼神依然清澈。
“殿下身体可好些？”
“老样子，时好时坏。”帝姬语气平淡，仿佛在说别人的事，“太医说，心疾难医，只能静养。但如今这局面，如何静养？”
她望向窗外，御花园里春色渐浓，桃花如霞：“童贯虽倒，朝中依旧乌烟瘴气。父皇……又迷上了新的道教方术，连日不上朝。李纲大人独木难支。”
赵旭沉默片刻，道：“殿下已做了能做的一切。”
“不够。”帝姬摇头，“本宫常想，若我是个男儿身，或许……能做更多。但转念一想，即便是太子哥哥，如今也不过在东宫读书习字，对国事无甚见解。”
她转过头，看着赵旭：“赵先生，你说实话——大宋，还有救吗？”
这个问题太重。赵旭思索良久，缓缓道：“学生记得，在西北时曾见过一株老槐树，树干中空，虫蛀严重，人人都说它活不过那年冬天。但开春后，它从根部长出了新枝。”
他顿了顿：“殿下，树如此，国亦如此。只要根还在，就有新生的可能。”
帝姬眼中泛起泪光，却笑了：“好一个‘根还在’。是啊，西北将士是根，汴京百姓是根，那些在暗夜里前行的人……也是根。”
她从枕下取出一个锦囊：“这个，给你。”
赵旭接过，锦囊里是一枚羊脂玉佩，雕成莲花形状，温润剔透。
“这不是宫中之物，是本宫母妃的遗物。”帝姬轻声道，“你戴着它，算是个念想。若在西北……遇到难处，或许能派上用场。”
“殿下，这太贵重……”
“收下吧。”帝姬打断，“本宫在深宫，能做的有限。你在外，能做更多。这玉佩……就当是本宫的眼睛，替本宫看看，这大宋的江山，是否真能等到新枝发芽的那天。”
赵旭郑重收起玉佩，深深一揖：“学生必不负所托。”
离开福宁殿时，夕阳西下，将宫殿的琉璃瓦染成金色。赵旭回头望去，那个鹅黄色的身影依然坐在窗边，像一幅定格在时光里的画。
他知道，这一别，或许就是永诀。
但有些告别，无需言语。
三日后，二月底，汴京东门外。
一辆马车，三匹马，简单的行装。赵旭、高尧卿、苏宛儿，以及高尧卿的两个贴身护卫，这就是全部人马。李纲亲自来送行。
“此去西北，路远艰险。”李纲将一份文书交给赵旭，“这是枢密院签发的勘合，凭此可在沿途驿站换马、补给。还有这封信，带给种老将军——朝廷已决定，擢升他为陕西五路宣抚使，总揽西北军政。”
这是重大的任命。种师道从戴罪之身一跃成为封疆大吏，意味着朝廷终于开始正视西北危局。
“多谢李大人。”赵旭接过。
李纲看着他，语重心长：“赵旭，你非常人。此次回西北，不仅要助种老将军御敌，更要着眼长远——军制革新、屯田养兵、边贸互市……这些，都要靠你们年轻人去做。”
他顿了顿，压低声音：“朝中局势复杂，我只能为你们争取这么多时间。最多一年，若西北无起色，主和派必再抬头。届时，割地、纳贡、和亲……什么都可能发生。”
赵旭心中一凛，郑重点头：“学生明白。”
“还有，”李纲看向高尧卿，“高衙内，令尊之事，我必会照应。你在西北，要好生协助赵旭，莫负了高家将门之名。”
高尧卿抱拳：“末将谨记。”
最后，李纲对苏宛儿道：“苏姑娘巾帼不让须眉。西北民生凋敝，商路断绝，需要你这样的能人重整经济。我已奏请朝廷，在渭州设‘军市司’，由你暂领主事，专司军需采购、边贸往来。”
这是破格任用。苏宛儿深深一福：“民女定当竭尽全力。”
日上三竿，该出发了。
三人翻身上马，马车载着简单行李。赵旭最后看了一眼汴京城墙，这座他生活了数月的都城，承载了太多惊心动魄的记忆。
“走吧。”他轻夹马腹。
马队向东，然后折转向西。沿着官道，穿过初春的原野，奔向那个烽火连天的西北。
前路漫漫，但这一次，他们不再是孤军奋战。
十日后，陕州。
李纲在此设宴为他们饯行。席间，这位新任枢密副使透露了一个重要消息：“金国使者昨日抵京，提出要‘重议盟约’。条件有三：一是岁币增至三百万贯；二是割让中山、河间、太原三镇；三是……求娶茂德帝姬。”
赵旭手中酒杯一顿。
“父皇……答应了吗？”高尧卿急问。
“官家尚未答复，但朝中主和派已占上风。”李纲苦笑，“他们说，用一女子换边境数年安宁，值得。”
苏宛儿忍不住道：“可金国狼子野心，今日要帝姬，明日就要城池，后日就要江山！和亲岂能止战？”
“道理谁都懂，但……”李纲摇头，“北伐新败，国库空虚，禁军需要时间整顿。主和派认为，至少需要三年休养生息。”
三年？赵旭心中冷笑。历史上，金国灭辽后仅隔两年就南下攻宋，何曾给过宋朝喘息之机？
“帝姬知道吗？”他问。
“暂不知晓。但瞒不了多久。”李纲叹息，“赵旭，我告诉你这些，是希望你们在西北抓紧时间。若真能和亲拖延三年，这三年的每一天，都要用在刀刃上。”
宴席在沉重中结束。当夜，赵旭难以入眠，披衣来到院中。
月光如水，洒在陕州城的青瓦上。他想起福宁殿窗边那个苍白的身影，想起她说“替本宫看看这大宋的江山”。
如今，这江山竟要用她去换所谓的“安宁”。
“睡不着？”
苏宛儿的声音从身后传来。她披着斗篷，手中提着灯笼。
“想起一些事。”赵旭道。
苏宛儿走到他身边，将灯笼放在石桌上：“是为帝姬的事？”
赵旭点头。
“我曾听父亲说过，”苏宛儿轻声道，“前朝也有和亲之事，但那些公主，多半在异乡郁郁而终。若帝姬真的……”
她没有说下去。
“不会的。”赵旭忽然道，“我不会让她去。”
苏宛儿看着他，月光下他的侧脸线条坚毅。
“你有什么打算？”
“变强。”赵旭望向西方，“让西北军强到金国不敢轻视，让大宋强到不需要用女子换和平。”
这话说得简单，却重如千钧。
苏宛儿沉默良久，忽然从怀中取出一本账册：“这些日子，我整理了父亲留下的商路网络。从蜀中到关中，从江南到中原，苏记虽衰，但人脉还在。若能在西北重建商路，以贸易养军，以互通聚财，或许……能助你一臂之力。”
赵旭接过账册，翻开，里面是密密麻麻的商号、人名、货品、路线。这是一张覆盖大半宋朝的商业网络图。
“苏姑娘，这份礼太重了。”
“不重。”苏宛儿摇头，“若真能救这个国家，这些身外之物，算得了什么。”
两人站在月下，一时无言。远处传来梆子声，二更天了。
“该休息了，明日还要赶路。”苏宛儿转身要走，又停住，“赵先生，有句话我一直想说——你做的这些事，很多人都不理解，甚至觉得你疯了。但我觉得，你是对的。这个时代，需要一些‘疯子’。”
她说完，提着灯笼离去。
赵旭站在原地，看着她远去的背影，心中涌起复杂的情绪。
这个女子，懂他。
又行五日，进入渭州地界。
越往西，春色越淡。路旁的柳树刚刚抽芽，田野里还是一片枯黄。偶尔可见废弃的村庄，断壁残垣，显然经历了战火。
距离渭州城三十里时，遇上了巡逻的渭州军骑兵。带队的是个年轻队正，认出高尧卿，激动得声音都变了：“高副使！赵教头！你们可回来了！”
“城里情况如何？”赵旭问。
“西夏退兵后，种老将军忙着整修城墙，安置流民。火器营的兄弟们天天念叨你们呢！”
快马加鞭，午后抵达渭州城。
眼前的渭州，与赵旭离开时已大不相同。城墙明显加高加固，多处可见新夯的痕迹；城外挖了深深的壕沟，灌了水，形成护城河；城头上旗帜飘扬，士兵甲胄整齐，精神面貌焕然一新。
种师道亲率众将在城门迎接。数月不见，老将军虽然清瘦，但精神矍铄，眼中有了久违的光彩。
“回来了。”他拍拍赵旭的肩膀，又看向高尧卿，“高衙内也回来了。这位是……”
“民女苏宛儿，参见老将军。”苏宛儿行礼。
“苏姑娘不必多礼。”种师道显然已收到李纲的信，“军市司之事，有劳姑娘了。进城说话。”
中军大帐里，种师道详细讲述了这几个月的情况。
西夏退兵确实蹊跷。种师道派探马深入西夏境内，发现他们并非真的撤退，而是在凉州一带集结，似在防备什么。同时，草原部落的游骑频繁出现在边境，与西夏斥候时有冲突。
“金国要打西夏的推断，很可能是真的。”种师道指着地图，“若如此，对我们既是机遇，也是危机。”
“机遇在于，西夏无力东顾，我们可趁机整顿西北防务，恢复生产。”赵旭接话，“危机在于，一旦金国吞并西夏，下一个目标就是我们。而且时间……不会太长。”
“正是。”种师道点头，“所以李纲大人给了我们一年时间。一年内，渭州军要脱胎换骨，火器营要扩编，新战法要成熟。一年后，无论金国来不来，我们都要有迎战之力。”
他看向赵旭：“赵旭，火器营就交给你了。我要你在三个月内，将火器营扩至两千人，新式火器要能批量生产，战法要编成操典，下发各营。”
“末将领命！”
“高尧卿，你协助赵旭，主管后勤、工坊。原料采购、工匠招募、质量控制，都要抓起来。”
“是！”
“苏姑娘，”种师道转向她，“军市司设在城东，已腾出房舍。你需要什么，直接找王军需官。记住，军市司不仅要供应军需，还要惠及百姓——粮价要平，货殖要通，民心才能稳。”
苏宛儿郑重道：“民女明白。”
任务分派完毕，种师道忽然道：“赵旭，你留下。其他人先去安顿。”
帐中只剩两人。种师道从案下取出一个木盒，推给赵旭：“打开。”
盒中是厚厚一叠图纸——有新式城墙结构图、烽燧布局图、屯田水利图，还有一份详细的《西北防务革新纲要》。
“这是老夫毕生心血。”种师道声音低沉，“如今交给你。我老了，不知道还能撑几年。西北的未来，在你们年轻人手上。”
赵旭心头震动：“老将军……”
“不必多说。”种师道摆手，“去做事吧。记住，时间不等人。”
赵旭捧着木盒走出大帐。夕阳西下，将渭州城染成金色。城头上，士兵们正在换岗；城墙下，百姓们排队领取救济粮；远处工坊区，传来叮叮当当的打铁声。
这座曾经岌岌可危的边城，正在焕发新生。
而他，是这新生的一部分。
回到火器营驻地，鲁大等老部下早已等候多时。见到赵旭，众人激动不已。
“教头！您可回来了！”
“我们照着您留下的法子，又改良了火药配比！”
“新造了一百个‘轰天雷’，威力更大！”
看着这些熟悉的面孔，赵旭心中涌起暖流。他举起那个木盒，高声道：“从今日起，火器营要扩军！要革新！要让全天下都知道，我们渭州军，不是好惹的！”
“吼！”众军齐应，声震云霄。
夜幕降临，渭州城灯火点点。
赵旭站在城墙上，看着这座他为之奋斗的城池。东边，是遥远的汴京，那里有深宫中的帝姬，有朝堂上的争斗，有繁华与腐朽。西边，是广袤的西北，有虎视眈眈的敌人，有望不到头的烽火，也有无限的可能。
他握紧拳头。
宣和七年的春天，来了。
而属于他的战斗，才刚刚开始。
这一次，他要改变的，不止是一座城。
他要改变的，是一个时代。
夜风中，他仿佛听见了历史的车轮，正在缓缓转向。
而推动这车轮的手，有他一双。
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