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地下商场的空气像一口旧罐子，封了太久，开盖就是霉、油和死人味。
玻璃碎在脚下，踩上去不响，只发出闷闷的“沙沙”，像有人在耳边磨牙。货架倒成一片，塑料招牌半垂，字被水泡得发胀，仍能辨出几个模糊的“特”“惠”，像笑话。
赤幼的喘息在笼里更急了。它一路被扛着，体温上来，尿和血混在一起，臭得扎人。沈烬越往前走，越能感觉到那股味像一条线，从他肩头拖出去，拖到赤母鼻尖上。
“味太重。”瘦娘用布捂着口鼻，声音从布后闷出来，“它会一直跟。”
韩魁没回头：“跟就跟。它要的是崽，不是我们。”
灰袍监猎嗤了一声：“你以为它只要崽？赤阶的母兽，吃一口人肉，比吃十块骨头管用。”
他说这话时，语气平平，像在谈一笔账。
沈烬没接。他把笼子往肩上提了提，让木梁贴住脊背。脊柱像一条被拉紧的线，越紧，越稳。炉火在腹里翻涌，他压住，不让它外泄——越热，越有味。
商场尽头有一道断开的扶梯，扶梯上方塌了一半天花，露出一条狭窄的出口。出口外是灰色的天，风灌进来，带着盐碱的涩。
“上去。”韩魁说，“再走地下，会被堵死。”
他们爬出裂口时，天已经偏西。北荒的日头像一枚钝刀，削不出热，却能把人的影子拉得很长。远处拾骨城的城影仍在地平线上，像一圈锈黑的齿。
脚下是一片废弃的高架匝道。旧时代的沥青裂成鳞片，缝里长出硬草，草尖带灰，像扎在尸体上的针。风从匝道底下穿过去，呜呜作响。
沈烬抬头，视线一顿。
匝道另一端的塌桥上，有一团红。
赤母没能下排水渠，但它绕得比他们快。它站在桥头，背脊拱起，毛发炸开，红晶在暮色里泛光。它的嘴角挂着一丝白沫，眼神却极冷，像在看一群已经写进菜单里的肉。
它嗅。
不是嗅空气，是嗅地面、嗅风向、嗅他们身上的“路”。它抬起前爪，爪尖在沥青上一划，黑色的皮面被划出三道白痕，像某种标记。
韩魁喉结动了动，低声骂：“它绕过来了。”
“别对视。”灰袍监猎忽然说，“它会记住你。”
沈烬把目光移开，落在赤母脚下那三道白痕上。白痕边缘有细小的红点，像星砂，却更黏，更像血里析出的晶。那不是爪痕那么简单——像它在路面上“落印”。
火契锁扣忽然又烫了一下。
【提示：目标锁定，气息外泄风险上升。】
沈烬吸了一口风。风冷，带盐，像刀刮过喉咙。他压住那口咳意，扛着笼子往后退一步。
“绕下去。”韩魁看了看匝道侧边的坍塌口，“从匝道下面走，贴着墩子。”
匝道下是旧城区的碎城带，楼像骨架，墙皮剥落成灰。走下去的坡道全是碎砖，踩一步滑一步。沈烬肩上笼子一晃，赤幼发出一声闷叫，像在求救。
那声一出来，赤母的耳朵立刻竖了。
它不再站着看。
它扑下匝道，落地时没有轰鸣，只有一声重重的“咚”。碎石震得跳起，像被无形的掌拍了一下。它的速度快得离谱，明明身躯庞大，却像一团贴地滚动的火。
“散！”韩魁吼。
队伍瞬间散开。每个人都在用自己的命赌赤母扑向谁。
沈烬没散。他扛着笼子，反而往一堵半塌的墙后钻。墙后有一段狭窄的巷，巷里堆着旧车壳和钢筋，赤母进不来。可他知道，赤母可以把巷口堵死，让他自己饿死、渴死、疯死。
他需要的不是躲——是换味。
“灰。”沈烬朝灰袍监猎伸手。
灰袍监猎看了他一眼，那一眼里有惊讶，也有戒备。他从袖里抖出一撮灰粉丢过来：“想活就别省。”
沈烬接住灰粉，指腹一捻，灰粉细得像骨灰，带一点刺鼻的香——不是香，是防腐剂的味。那味一冲鼻，他忽然想起拾骨场的尸坑：灰粉撒下去，尸味就被压住，虫也不敢靠。
他把灰粉拍在笼子外壁，拍在自己衣襟、腋下、后颈。灰粉一沾汗就黏，像一层冷膜贴上皮肉，瞬间把体表的热压住。
赤母冲到巷口时，鼻翼猛抽，脚步一顿。
它嗅不到幼崽了。
它发出一声怒吼，声音把碎城带的鸦群震起，黑点铺天盖地。它前爪拍墙，砖块像豆腐一样塌。它绕着巷口来回踱，尾巴扫过地面，碎玻璃飞溅，像一场小雪。
“它被遮了。”瘦娘喘着气，眼里却没有喜色，“但它会学。”
灰袍监猎冷冷道：“赤阶能活到成母的，没有蠢的。”
他话音刚落，巷外忽然响起一声短促的惨叫。
有人被逮到了。
沈烬侧耳，听见骨头被咬碎的“咔嚓”声，听见血喷在墙上的“噗”声。那声音不长，却足够让人心里发凉。猎队里那个一直走在最外侧的老猎手“陈草”没了声。
赤母嘴里叼着半截人，头一甩，尸体砸在巷口。血腥味瞬间炸开，灰粉的防腐味被撕碎。
赤母眼神一亮。
它找回味了。
“走！”韩魁脸色发青，猎叉一挑，把尸体挑向另一边，试图引开。可赤母只是嗅了一下，就把头转回笼子这边。
沈烬心里一沉：它不是被味牵着走，它是在记“方向”。
方向——幼崽的方向。
他们不能再在碎城里绕了。绕得越久，赤母越熟悉他们。
“往水渠。”沈烬突然说，“断桥那边。”
韩魁看他一眼：“你认路？”
沈烬没解释。他扛起笼子，脚下一点，先走。路是他在地下商场看过的旧地图残片，也是浑天演武芯在视野边缘闪过的一次提示——那提示只闪了一帧，却像钉子钉在他脑里：前方有断桥，有水，有风。
他们冲出巷，穿过一片倒塌的车场。风从车壳里穿过，发出空洞的呜咽。赤母在后面追，脚步声像一面鼓，敲得人的胸腔发闷。
远处，旧水渠的黑带终于出现。水渠上方有一座断桥，桥面塌了一半，露出钢筋骨架，像一张张开的肋。
断桥，就是他们的刀口。
而赤母，已经追到桥影下，红晶在暮色里亮得像火。
水渠两侧是塌陷的护栏，水面黑得发亮，像一条被油浸透的布带。风从水面刮上来，带着潮腥，冷得刺骨，却也把血腥味吹散了一瞬。
韩魁停了一下，胸口起伏，眼角余光扫过每个人——活着的还剩四个半。陈草那半截尸体还在巷里滚着，像一枚没人捡的筹码。
“桥塌了。”瘦娘盯着断桥的钢筋，“笼子过得去，人呢？”
灰袍监猎轻轻笑了笑，那笑声在风里像沙擦：“人可以少。”
他这句话说得太自然，像早就算过。沈烬看见韩魁的手指在猎叉柄上紧了一下，却没发作。现在发作，死的只会更快。
赤母的脚步声逼近，地面细碎的震动从脚底传上来。沈烬肩上的笼子又晃，赤幼发出一声带颤的哼，像把命往外递。
沈烬把那声哼压在胸腔里，低声道：“先过桥。过不去，就把桥变得更断。”
韩魁眼神一沉，没问怎么变，只吐出两个字：“你来。”
灰袍监猎的灰粉在指间转了一下，像在捻一截香。他没说话，却把灰线缓缓拉开，贴着地面往断桥延伸——他要在桥上提前布“锁”。
赤母的身影已经穿过碎城带的阴影，进入开阔地。它停了一瞬，抬头嗅风，鼻翼里喷出一团白雾，像在笑。
它知道他们要走桥。
它也知道，他们走桥，就是赌命。
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