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黑木门一合，外头黑市的喧哗就像被掐断的喉咙，瞬间哑了。
屋里很暖，暖得不正常。不是炉火烤出来的暖，是一种被“规矩”捂出来的暖。檀香烧得细，烟线笔直，像有人拿尺子量过。地面铺着干净的黑毡，踩上去没有声，像踩在一张吞音的兽皮上。
正中摆着一只小炉。炉不是铁，是青铜，炉身刻着细密的纹——纹像脊柱上的节，又像星点连成的图。炉口没有火，只有一层暗红的余光在里头转，像一只眼在慢慢眨。
炉旁坐着一人。
他穿灰衣，衣料不华，却干净得像从未沾过尘。头发用一根木簪束着，木簪上镶着一点星砂，冷光一闪，像星落在木头上。他的手很白，指节细长，握着一盏茶，茶色黑，像刚煮过骨汤。
罗阎。
沈烬不用人介绍。外环的人谈起这个名字时，声音都会压低半寸，像怕名字里有刀。
罗阎抬眼，目光落在沈烬身上，停了一息。那目光不凶，却让人觉得皮肤发紧，像被冷水浇过。
“坐。”罗阎说。
声音不高，却不容人拒绝。像命令，又像规矩本身。
沈烬坐下，背不靠椅背，脊柱直。三息锁热，火沉。闸门心象在脑海里合上，挡住那盏炉里透出的暗红。
罗阎把茶盏推过来：“喝。”
茶味苦，苦里带一点冷甜，像星砂粉掺进草根。沈烬喝了一口，胃里那口火被茶压得更稳，却也更深——深得像要扎进骨髓。
罗阎放下自己的茶，指尖轻轻敲了敲桌面。桌面是黑木，敲上去没有回响，像敲在棺材上。
“你在猎场活下来，算本事。”罗阎说，“你在验火棚过三场，算更本事。”
他顿了顿，语气仍平：“暗火炉·中期。不错。”
沈烬没露喜色，只问：“叫我来，是要什么？”
罗阎笑了一下，笑意薄得像纸：“要你。”
这两个字落下，屋里更安静。香烟线都像停了一瞬。
沈烬看着罗阎，没有避开目光：“要我做什么？”
罗阎不急着答，先把桌上一张纸推过来。纸还是那种灰白的皮纸，上头黑线纵横，像血管。这次黑线更密，密得像一张网。
“火契。”罗阎说，“你已经签过一次。那是进门。现在这张，是门槛。”
沈烬的手指触到纸面，纸面微凉，凉里藏着一点细微的刺，像星砂磨出来的针尖。
罗阎继续：“城里缺两样东西——盐和人。盐能买命，人能烧火。军府要人守闸门、清外环；商会要人押货、护路；宗门……宗门要人炼炉。”
他说“炼炉”两个字时，没有情绪。像说“烧柴”。
“你在三张网之间。”罗阎抬眼，“我给你第四张——玄炉宗的网。进来，免你军府抽丁，免你黑市乱刀。给你药，给你拳谱的门缝。你付的，只是听话。”
沈烬把火契翻了一遍，看到末尾有一行小字：火契生效后，火印在身，违契则“抽骨”。
抽骨两个字写得极小，却像一把锯，藏在纸里。
他抬头：“听话到什么程度？”
罗阎伸手，从袖里取出一枚小小的铜环，铜环上刻着星点纹路，纹路与他炉上的纹很像。铜环往桌上一放，发出轻轻一声响，像锁扣合上。
“火印。”罗阎说，“你已经有了。那是灰袍拍的，浅。我要的是深。”
他指尖一弹，铜环滚到沈烬面前。沈烬看见铜环内侧有细细的针刺，像牙。
“戴上。”罗阎说，“戴上，你就是我外门记名。你可以住外环，但外环的火，归我调。”
沈烬没有立刻拿。他看见铜环旁边还放着一小袋星砂，袋口封着一枚印，印上的纹像一段脊骨。
视野边缘淡白字忽然闪了一下，像被那枚印勾动：
【检测：律纹-星窍锁】
【匹配度：0.9%】
【警告：强耦合可能触发神意噪声】
沈烬心里一沉。那不是力量，是钩子。钩子钩得越深，越难拔。
罗阎像看见了他的犹豫，语气仍平：“你担心被锁？”
沈烬反问：“我不担心，就该死。”
罗阎笑意更薄：“聪明人都担心。但聪明人也知道，担心没用。你要活，就得选一张网挂上。挂谁的网，至少得挂那张能给你火、给你路、给你秩序的。”
他端起茶盏，又喝了一口，像把话说完：“我不需要你忠。忠是口号。我要的是——可控。”
沈烬把手放在膝上，指节微紧又松开。他想起外环那些孩子敲桶的声音，想起杜二的白脸，想起韩魁那句“听见没有”。他没有圣母心，却有账本：活人是资产，死人成炉渣。外环的人再贱，也是他手里可以用的命。
“我可以戴。”沈烬开口，“但我有条件。”
罗阎抬眉：“说。”
“第一，杜二和瘦女人的名字从红圈里抹掉。”沈烬说，“他们上不了三场，也经不起抽丁。你要的是能用的刀，不是两块烂肉。”
罗阎沉默一息，指尖在桌面敲了一下：“可以。记在你账上。”
“第二，给我药。”沈烬说，“不是压火汤，是能让筋膜归位的药。我的右臂裂了，第三场我收回来了，但裂还在。”
罗阎点头：“可以。宗门药比黑市干净。你欠的，照样记账。”
“第三，”沈烬盯着罗阎，“你要我听话，我就要听得明白。你让我杀谁，你得告诉我为什么。你要清外环，我要知道清到哪里为止。”
这句话说出口，屋里的香烟线忽然细微一颤。像有刀锋刮过空气。
罗阎看了沈烬很久，久到沈烬能听见自己腹里的火在缓慢滚动。最终，罗阎笑了一下，笑得像冬天的水：“你还想跟我谈底线？”
沈烬不退：“底线不是道德，是成本。你让我杀到失控，我就变成一把砍向你的刀。你要的是可控，不是疯。”
罗阎的目光更深，像第一次真正把他当成一件“带刺的器”。他缓缓点头：“可以。我告诉你为什么。但你记住——听明白之后，你也得承担。”
承担两个字落下，像火钩子更深了一寸。
罗阎把那枚铜环推近一点：“戴。”
沈烬伸手，指尖触到铜环，冰冷扎手。他把铜环套上手腕，针刺轻轻扎进皮肉，微痛，随即有一股凉意沿着血管爬上来，爬向脊柱。
火印在锁骨下方一跳，像被激活。
耳边那声呢喃骤然清晰，像有人在他耳膜上写字：
——可……控……
沈烬三息锁热，闸门重扣。闸门震了一下，却没有被推开。
罗阎满意地点头，从旁边抽出一只小瓷瓶，丢给他：“筋膜药。三滴，抹在裂处，九息归炉。别贪，贪了火乱，线先咬你。”
他又把那袋星砂推过来：“这是定钱。你要稳暗火，就得有火料。没有火料，你的演武——”罗阎顿了一下，像故意咬住一个词，“你那点‘旧法’，也推不到更深。”
沈烬握紧瓷瓶，没问罗阎怎么知道。他知道宗门的眼在每个人背上。
罗阎最后说：“三日内，城里会断一段水。外环会乱。军府要清，商会要抬价。你既然进了我的网，就别让我失望。”
他抬手，指了指门：“出去。稳住你的暗火，稳住你的人。三日后，我要你在外环替我立一个‘规矩’。”
门开的时候，黑市的潮热扑来。沈烬走出去，手腕的铜环冰冷，像一只新的枷锁。
可他也感觉到，腹里的火更稳了。稳得像一把刀插进鞘里——鞘是罗阎的网，刀是他自己。
他低头看了一眼瓷瓶，瓶口还残着一点药香。
药能救筋膜，也能养枷锁。
沈烬把瓶塞拧紧，心里只有一句话：我会用你的网，先勒死你的手。
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