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第十一章 灰袍与白幡
邱美婷哭得浑身颤抖，仿佛要将这些天积压的恐惧、绝望、无助，连同劫后余生的狂喜与后怕，一股脑儿地倾泻出来。她紧紧攥着胡其溪冰凉的手，那温度像一根救命稻草，证实他还活着，他们又一次挺过来了。
胡其溪没有动，也没有说话。他闭着眼，任由她攥着，感受着那细微的、带着泪水的温热，透过皮肤传来。这温热与他自己体内那冰火交织、如同被万年玄冰冻住又被地心烈焰灼烧的感觉，形成了鲜明到近乎荒谬的对比。斩仙台上，血流成河，哀嚎震天，也从未有一滴泪，是为他而流。
不知过了多久，邱美婷的哭声渐渐低下去，变成断断续续的抽噎。她终于意识到自己的失态，连忙松开手，胡乱地用脏污的袖子擦着脸，结果把眼泪、鼻涕和尘土混在一起，糊了一脸，更显狼狈。
“……对、对不起，”她带着浓重的鼻音，慌乱地道歉，“我……我只是……”
“无妨。”胡其溪打断她，声音嘶哑得像砂纸摩擦。他缓缓睁开眼，那双深不见底的眸子里，映着天边将明未明的微光，平静得仿佛刚才那场生死搏杀只是一场幻梦。他试图坐起身，胸口传来的剧痛和冰火撕扯感让他动作一滞，眉心几不可察地蹙了一下。
邱美婷见状，连忙扶住他，让他靠回岩壁。“你别动！伤口又裂开了！”她看到他胸前衣襟上暗金色的血渍又扩大了一圈，急得眼泪又要涌出来。
胡其溪低头看了看，那诡异的、暗金与漆黑交织的血迹，在灰败的衣料上格外刺目。他知道，刚才强行引动心头精血，又借助阴髓石寒气重塑平衡，对他身体的损害超乎想象。新形成的“冰火囚笼”暂时稳固了伤势，却也如同一颗不稳定的炸雷，埋在了心口。
“无碍。”他再次重复这两个字，语气平淡，仿佛在说今天天气不错。然后，目光投向岩壁夹角外，那滩焦黑的、散发着恶臭的痕迹。“收拾东西。此地……不宜久留。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的决断。那黑色人形虽已湮灭，但难保没有同伙，或者留下什么追踪的痕迹。方才的动静虽然不大，但那股阴邪气息的爆发和寂灭，在感知敏锐的存在眼中，或许如同黑夜中的萤火。
邱美婷立刻明白了他的意思，强压下心头残留的惊悸和后怕，用力点头：“好！”她不再多问，迅速行动起来。先是将散落在地的阴髓石捡起，重新用破布包好——那石头摸上去比之前更加冰冷刺骨，表面的冰蓝色光华也黯淡了许多，显然消耗巨大。她小心翼翼地将其放入包袱最底层。
然后，她开始收拾其他东西：所剩无几的干粮和水囊、简陋的石碗、打火石，还有那把卷了刃的柴刀。动作麻利，眼神却时不时瞟向胡其溪，观察他的状态。
胡其溪靠坐在岩壁上，没有再试图动作。他在调动全部心神，内视己身，尝试适应这具如同在冰火地狱中淬炼过、又被强行拼凑起来的残破躯壳。冰火囚笼的存在，让他每一次呼吸都伴随着深入骨髓的冷热交替；经脉如同布满裂痕的琉璃，勉强维持着通道的完整；丹田空空如也，寂灭金丹的气息微弱得几乎感应不到，被死死禁锢在囚笼一角；而新吸纳的阴髓石寒气，则化作无数细小的冰针，游走在经脉之中，带来持续的刺痛和麻木。
这副身体，比昏迷初醒时更加糟糕。能动用的力量，微乎其微，恐怕连一个强壮点的凡人都未必打得过。但至少，意识是清醒的，行动是勉强自主的，体内的“炸雷”暂时还算稳定。
这便够了。只要还活着，只要还能思考，还能行走，便有机会。
天色在两人沉默的忙碌中，一点点亮了起来。东方天际泛起鱼肚白，驱散了最后一点夜色，也将岩壁夹角外那滩焦黑的痕迹照得更加清晰。那痕迹周围，连生命力最顽强的苔藓都枯萎发黑，可见其毒性之烈。
邱美婷打了个寒颤，不敢再看，匆匆将最后一点地薯干塞进包袱，又把昨夜采摘的那几株不认识的小白花也小心收起——虽然不知道用途，但胡其溪既然没反对，她便带上，万一有用呢。
“我扶你。”她走到胡其溪身边，伸出手。
胡其溪没有拒绝，借着她的力道，缓缓站起身。动作之间，牵动胸口的冰火囚笼，传来阵阵撕裂般的钝痛，让他脸色又白了几分。但他只是抿紧了唇，一声不吭。
两人互相搀扶着，离开了这处给他们带来一夜惊魂的岩壁夹角，重新踏入晨光熹微的丘陵荒野。
清晨的空气带着露水的湿意和草木枯萎的气息，比夜晚的寒风稍暖，却依旧刺骨。胡其溪走得很慢，每一步都踩得极其小心，仿佛踩在刀尖上。邱美婷紧紧挨着他，分担着他大部分重量，同时警惕地观察着四周。
翻过一个小土坡，前方出现了一片相对开阔的谷地，稀疏地长着些枯黄的蒿草和低矮的灌木。一条几乎干涸的溪流蜿蜒穿过谷地，河床裸露着灰白色的卵石，只有中间一线浑浊的细流，证明它还活着。
“去那边，补充点水。”胡其溪指了指溪流的方向，声音比刚才更显虚弱。
邱美婷扶着他，深一脚浅一脚地朝溪边走去。靠近溪流，空气中弥漫着一股淡淡的、属于流水的腥气，但比之前荒原上纯粹的沙土味要好闻许多。
两人在溪边一块相对平整的大石头上坐下。邱美婷先自己喝了几口水，又仔细过滤了泥沙，才将水囊递给胡其溪。胡其溪只喝了一小口，便摇头示意够了。他需要水，但这具身体如今连吸收水分都变得困难，喝多了反而增加负担。
邱美婷也不勉强，自己灌了几大口，又将几个空水囊重新灌满，小心过滤。做完这些，她才注意到胡其溪的脸色异常苍白，连嘴唇都失去了最后一丝血色，额头却渗出细密的冷汗，身体也在不易察觉地微微颤抖。
“你……你还好吗？”她放下水囊，担忧地问。
胡其溪没有立刻回答。他闭着眼，似乎在抵抗着什么。冰火囚笼的冲突虽然被强行压制，但那种冰寒与灼热交织、如同置身炼狱又坠入冰窟的感觉，无时无刻不在折磨着他的神经。更糟糕的是，他发现，阴髓石的寒气似乎与体内的道伤黑气产生了某种难以预料的“共鸣”，两者在“囚笼”内并非泾渭分明，而是开始缓慢地、相互渗透、侵蚀，虽然速度极慢，却如附骨之蛆，不断加深着对经脉和脏腑的损害。
这样下去，即使不再动用力量，这具身体也撑不了太久。必须找到更有效的办法，要么彻底化解或分离这两股力量，要么找到更强的外力来加固、引导这“囚笼”。
而这一切的前提，是活下去，是抵达临渊城，是获取更多的信息和资源。
他缓缓睁开眼，看向邱美婷。少女脸上还带着未擦净的泪痕和污渍，眼神却已经恢复了惯有的清澈和担忧。她似乎永远能在恐惧和绝望后，迅速找到支撑下去的理由和力量。
“死不了。”他给出了三个字的回答，一如既往的简洁、冰冷，却奇异地让邱美婷悬着的心稍稍放下了一些。还能说话，还能保持那种令人安心的（或者说令人气结的）平静，至少说明情况没有坏到不可挽回的地步。
“我们……接下来怎么走？”邱美婷看着茫茫的、望不到头的丘陵，问道。昨天那个黑色人形的出现，彻底打破了荒野只是环境艰苦的认知，让她对这片看似荒凉的土地充满了未知的恐惧。
胡其溪的目光投向溪流下游的方向。溪水虽然几近干涸，但流向大致是东北方。循水而行，是人类最本能的迁徙和寻找聚居地的方式。“沿溪走。”他说，“有水，便有生机。”
邱美婷点头。这道理她也懂。有水，就可能有人烟，有村落，有补给，甚至……有医馆药铺，虽然希望渺茫，但总好过在荒野中毫无目的地乱撞。
休息了片刻，两人再次上路。这一次，邱美婷从包袱里找出那根用沙棘木削成的、勉强能当拐杖的木棍递给胡其溪。胡其溪接过来，撑在地上，果然省力不少，行走的速度也稍微快了一些。
沿着干涸的溪床，两人沉默前行。阳光逐渐变得毒辣，晒得裸露的皮肤生疼。胡其溪体内冰火交织，对外界的冷热变化感知反倒有些麻木，只是体力消耗带来的虚弱感愈发明显。邱美婷则一边搀扶着他，一边留意着溪流两岸，希望能找到些可以果腹的植物或小动物。
走了约莫两个时辰，日头升到头顶。溪流在前方拐了个弯，河床变得稍微宽阔了些，岸边出现了几丛更加茂密的、叶片肥厚的耐旱植物，甚至还有一小片稀疏的、叶片呈灰绿色的矮树林。
“看！那边有树！”邱美婷眼睛一亮，指着那片矮树林，“我们去那边歇歇脚，说不定能有阴凉，还能找找有没有果子。”
胡其溪点点头，他也需要停下来调息片刻，压制体内越来越活跃的冰火冲突。
两人朝着矮树林走去。距离树林还有几十丈远时，胡其溪的脚步忽然一顿，撑着木棍的手微微用力。
“停下。”他低声道，声音带着一丝不易察觉的凝重。
邱美婷立刻停住，警惕地看向树林方向。树林静悄悄的，只有风吹过树叶的沙沙声，看起来并无异常。
“怎么了？”她小声问。
胡其溪没有回答，只是微微眯起眼睛，目光锐利地扫视着那片树林。他的神识虽受重创，范围大幅缩小，但感知的敏锐度并未完全丧失。就在刚才，他捕捉到了一丝极其微弱、却绝不属于自然之物的气息——那是灵力的波动，虽然刻意收敛，但那种精纯而略带阴寒的特质，绝非寻常散修或野兽所能拥有。
而且，这股气息……给他一种隐隐的熟悉感，似乎与昨夜那黑色人形有些许相似，却又更加内敛、更加……“有序”。
是敌是友？是追踪者，还是偶然路过的修士？
念头电转间，矮树林的边缘，一片灰影微微晃动。
一个人，从一株矮树后转了出来。
来人身穿一件式样简单的灰色布袍，浆洗得有些发白，边缘甚至有些磨损。他看起来约莫四十许人，面容普通，身材瘦削，脸色带着一种常年不见阳光的苍白，手里拄着一根比人还高的、顶端系着几条褪色布条的白色长幡。长幡在无风的空气中，静静垂落。
他的步伐很稳，不疾不徐，朝着胡其溪和邱美婷的方向走来。脸上没什么表情，眼神平淡，甚至有些木然，仿佛只是在荒原上散步。
但胡其溪的心，却在这一瞬间沉了下去。不是因为对方的修为——此人气息晦涩，难以准确判断，但绝对未到筑基，大约在炼气后期到圆满之间。而是因为，此人看似普通，周身却萦绕着一种极其淡薄、却挥之不去的死气，与他手中那杆白幡隐隐呼应。更重要的是，在他走来的瞬间，胡其溪体内那冰火囚笼中的“阴寒”部分，竟然微微颤动了一下，如同感受到了某种同源或相似的气息。
此人，绝非善类。而且，极有可能与昨夜那黑色人形有关。
灰袍人在距离他们三丈左右的地方停了下来。这个距离，既不远得显得生疏，也不近得带有压迫感。他目光扫过邱美婷，在她身上停留了一瞬，眼中掠过一丝几不可察的讶异，似乎没想到会在这里看到一个炼气三层的、如此狼狈的少女。然后，他的目光落在了胡其溪身上。
那目光很平静，平静得甚至有些空洞，仿佛只是在看路边的一块石头，一株枯草。但胡其溪却从那空洞的目光深处，捕捉到了一闪而逝的、如同毒蛇般阴冷的探究和……贪婪？
是的，贪婪。虽然掩饰得很好，但胡其溪绝不会看错。那是一种猎人发现珍贵猎物时的眼神。
“两位，”灰袍人开口了，声音平直，没什么起伏，如同念经，“荒野难行，可需相助？”他的目光落在胡其溪苍白的脸色和胸前的血迹上，又补充了一句，“兄台似乎有伤在身？”
邱美婷紧张地看着来人，又看看胡其溪。这人看起来不像坏人，穿着朴素，语气也平和，甚至主动提出帮忙。但胡其溪刚才的警惕，以及此人身上那股难以言喻的、让她本能感到不舒服的气息，都让她心生戒备。
胡其溪没有立刻回答。他撑着木棍，身体微微挺直，尽管这细微的动作牵动了伤口，带来一阵锐痛。他迎上灰袍人的目光，墨色的瞳孔深不见底，平静无波。
“萍水相逢，不敢劳烦。”他开口，声音嘶哑，却带着一种不容侵犯的冷淡。
灰袍人似乎并不意外他的拒绝，脸上依旧没什么表情，只是那空洞的目光，在胡其溪身上多停留了片刻，尤其在胡其溪握着木棍的手和胸前的血迹上顿了顿。
“兄台客气了。”灰袍人淡淡道，“出门在外，与人方便，自己方便。看两位风尘仆仆，似是从青岚山方向而来？近日那边可不甚太平，听闻有凶人作祟，连巡查队都折损了人手。”他说话间，手中那杆白幡无风自动，顶端那几条褪色的布条轻轻飘拂了一下。
邱美婷心头一跳。青岚山！巡查队！他果然知道什么！
胡其溪的眼神依旧古井无波，仿佛没听见他话语中的试探。“偶经而已，不甚清楚。”他回答得滴水不漏。
灰袍人点了点头，不再追问，目光转向邱美婷，在她背着的、鼓鼓囊囊的包袱上停留了一瞬，尤其是在包袱底部，那隐隐透出一丝阴寒之气的位置（阴髓石）。他眼中那丝贪婪，又深了一分。
“既如此，不便打扰。”灰袍人微微颔首，竟真的转身，拄着白幡，朝着溪流上游方向，不紧不慢地走去。仿佛他真的只是偶然路过，随口一问。
直到那灰色的身影消失在矮树林深处，邱美婷才长长松了口气，后背已然被冷汗浸湿。她看向胡其溪，发现他依旧盯着灰袍人消失的方向，眉头微微蹙起，脸色比刚才更加凝重。
“他……走了？”邱美婷压低声音问，带着不确定。
胡其溪缓缓收回目光，摇了摇头，声音低沉：“未曾。”
“什么？”邱美婷愕然，明明看着那人走远了。
“他在等。”胡其溪的目光扫过四周看似平静的荒原，最后落在脚下干涸的溪床上，“等我们放松警惕，或者……等我们露出破绽。”他顿了顿，补充了一句，语气冰冷，“此人，修的是控尸炼魂的邪法，与昨夜那东西，同源。”
邱美婷倒吸一口凉气，握着柴刀的手猛地收紧。控尸炼魂？！那昨夜那个黑色人形……难道是……
“他是冲我们来的？”她声音发颤。
“是冲我来的。”胡其溪纠正道，语气平淡，仿佛在陈述一个与自己无关的事实，“或者，是冲我身上的东西来的。”他的目光若有似无地扫过自己的胸口，那里，冰火囚笼的气息虽然被竭力收敛，但若有特殊法门或对此敏感者，或许能察觉一二。昨夜那黑色人形，恐怕就是此人放出的探子或某种邪法傀儡，被毁之后，他本体循着气息追来了。
对方显然看出了他的虚弱，却又忌惮他可能隐藏的手段（比如昨夜瞬间湮灭黑色人形的那一击），所以没有立刻动手，而是选择现身试探，然后佯装退走，实则潜伏在侧，伺机而动。
这是一个经验老道、心机深沉的猎手。而且，修为不低。
邱美婷的脸色瞬间变得惨白。刚出狼窝，又入虎穴？不，这灰袍人给她的感觉，比那些劫匪和黑色人形更加阴森可怖。
“那……那我们怎么办？”她下意识地靠近胡其溪，仿佛这样能获得一丝安全感。
胡其溪没有回答。他缓缓闭上眼睛，似乎在感应着什么。片刻后，他重新睁眼，眸中闪过一丝冷冽的寒光。
“他就在附近，东南方向，约百丈，借土遁隐匿。”胡其溪的声音压得极低，只有邱美婷能听见，“气息锁定了我们。走不脱。”
走不脱！邱美婷的心沉到了谷底。以胡其溪现在的状态，别说对付一个炼气后期甚至圆满的邪修，就是逃跑都成问题。而她，更是连给对方塞牙缝都不够。
难道……真的要死在这里了？
绝望的阴影，再次笼罩下来。
胡其溪却似乎并不如何惊慌。他撑着木棍，缓缓站直身体，目光投向灰袍人消失的矮树林方向，又掠过干涸的溪床，最后落在邱美婷惨白的脸上。
“怕吗？”他忽然问，声音依旧平淡。
邱美婷愣了一下，看着他那双深不见底、此刻却映着天光的眸子，咬了咬下唇，用力摇头：“不怕！”声音不大，却异常坚定。与其说是真的不怕，不如说是一种豁出去的决绝。
胡其溪几不可察地弯了一下唇角，那弧度几乎看不见。“好。”他吐出这个字，然后，目光转向溪流对岸，那片更加崎岖、布满了风化怪石的区域。
“去那边。”他说，“找一处……绝地。”
绝地？邱美婷不明所以，但此刻她对胡其溪有着近乎盲目的信任。她没有多问，只是用力点头，搀扶着他，转身朝着溪流对岸那片怪石嶙峋的区域走去。
步伐依旧缓慢，甚至比之前更加沉重。但胡其溪的脊背，却挺得笔直。
既然走不脱，那就……不必走了。
斩仙台主，纵使虎落平阳，也绝非任人宰割的羔羊。
想要他的命，想要他身上的东西？
可以。
拿命来换。
他倒要看看，这修习控尸炼魂邪法的灰袍人，有没有这个胆量和本事。
阳光刺眼，将两人搀扶前行的身影，在干涸的河床上拉得很长，很孤寂。而东南方向，百丈之外，一片看似平常的沙土地下，一双空洞而贪婪的眼睛，正透过泥土的缝隙，冷冷地注视着他们的一举一动。
手中那杆白色长幡，无风自动，顶端褪色的布条，轻轻飘扬，如同招魂的旗帜。
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