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沈砺一枪镇住战场，江北军不过半柱香功夫，便将海贼与乱军余党冲得溃不成军。
孙粮见势不妙，再也顾不得疯癫嚣张，怒骂一声，带着亲信连滚带爬冲上战船，砍断缆绳便往江心逃去。
“沈砺！今日算你狠！”
“京口这地盘，老子迟早还会回来！”
“你给老子等着——！”
狂喊声随着江水远去。沈砺勒马而立，并未下令追击。孙粮海战无敌，贸然追入江中，只会自讨苦吃。
田憨提着大刀，意犹未尽：“沈哥，就这么让这贼寇跑了？”
“跑得了一时，跑不了一世。”沈砺收枪入侧，“先救百姓，再稳京口。”
他话音未落，京口城门缓缓开启。
城楼上，牛宝之面色沉凝，缓步走下。其身侧，一员银甲小将腰悬长刀，身姿挺拔，眼神桀骜，正是何况。
何况目光直直落在沈砺身上，没有半分避让，锐气逼人。
牛宝之上前一步，抱拳行礼，语气不冷不热：“京口太守牛宝之，见过江南宣抚使沈侯。沈侯驰援及时，解京口之危，宝之代全城百姓谢过。”
礼数周全，却也带着几分距离感。
他是京口地头蛇，不会轻易低头，更不会对一个外来的江北军侯俯首帖耳。
沈砺亦抱拳回应：“牛太守客气。平定乱贼，守护江南，本就是分内之事。”
两人目光短暂一碰，各自心知肚明。一个试探，一个沉稳。一个守地盘，一个掌防务。
这时，何况往前一站，朗声开口，语气带着少年人的傲气：“沈侯枪法勇猛，麾下江北军也确实能战，今日一战，我何况认你有本事。”
这话听着是赞，可那挺直的腰板、不服输的眼神，明明白白写着——我只是承认你能打，不是服你管。
田憨当即瞪眼：“你这小子，怎么说话呢！我家沈侯……”
沈砺抬手拦住他，看向何况，淡淡一笑：“何况将军有话不妨直说。”
何况扬眉，毫不避讳：“我佩服沈侯城外退流民、战场破海贼。但京口是京口，建康是建康，江北军是江北军。你是朝廷任命的宣抚使，我敬重你官位；可若想凭此就插手京口军务、号令我北府兵——”
他顿了顿，声音铿锵：“我何况，不服！”
一句话落下，气氛瞬间紧绷。
牛宝之眉头微皱，却没有喝止，显然也是默认了外甥的态度。
沈砺神色不变，目光平静地看着眼前这员傲骨小将：“我来京口，一不为夺权，二不为占地。海贼未除，乱党未清，流民未安。我沈砺在此立誓——谁能护百姓，谁能守京口，谁便是此间主事之人。”
他语气不重，却字字掷地有声：“何况将军，你不必服我这个人。你只需服一件事——谁能真正守住江南，谁便配指挥这一战。”
何况胸膛微微起伏，盯着沈砺看了许久，最终只是哼了一声，别过头去，没有再反驳，却也没有低头。
那模样分明是：我不跟你吵，但我依旧不服。
牛宝之见状，适时开口打圆场：“沈侯胸襟，令人佩服。城外风大，还请入城歇息，再商议京口防御事宜。”
“请。”
一行人入城。无人察觉，街角阴影之中，一双冷冽的眼睛将这一切尽收眼底。
冉旭隐在暗处，望着沈砺的背影，指尖轻轻敲击着腰间刀柄。
“不恃功，不压人，不夺兵权，只以安民为要……”他低声自语，声音轻得只有自己能听见：“沈砺，你越是如此，越让我好奇。慕容将军被困北地，我汉家山河破碎，你究竟，能走到哪一步？”
他没有现身，依旧选择潜伏。时机未到，他这把刀，不能轻易出鞘。
而建康城内，禁军大营。王僧言听完探子回报，指节捏得发白。
“沈砺到京口，一战破孙粮，收服牛宝之之心，连何况也只是傲而不反……”他闭上眼，再睁开时，忌惮已深如寒潭：
“再让他这般下去，江南兵权，迟早尽落江北军之手。传令下去，加强城防，盯紧京口一举一动。沈砺……我倒要看看，你想在江南，布多大的局。”
京口城内，夜色渐临。
沈砺站在窗前，望着窗外烟雨。田憨低声道：“沈哥，那何况太傲了，明明打不过你，还嘴硬不服。”
沈砺淡淡一笑。“傲一点好。”
“有傲骨，才有血性。何况这种人，不会轻易服谁，可一旦真心折服，便是至死不悔的兄弟。”
他转身，目光坚定：“不用急。战场之上，我会让他心服口服。”
而与此同时，江心一艘小船上。
孙粮湿淋淋地站在船头，望着京口方向，脸上疯癫之气尽去，只剩下阴狠。
“沈砺……坏我好事，夺我地盘。”他咬牙切齿，一字一顿：“你给老子等着。下次再见，不是你死，就是我亡！”
江风呼啸，夜色如墨。京口初定，暗潮已涌。何况傲骨未低，冉旭藏刃待出，孙粮阴魂不散，王僧言虎视眈眈。
沈砺的江南之路，才刚刚开始。
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