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茶社里的布置很简单。
几张老式的八仙桌，几把太师椅。墙上挂着几幅山水画，纸张已经发黄。角落里摆着一个炭炉，炉子上坐着一把铜壶，壶嘴里冒着白色的水汽。
空气里弥漫着茶香，混合着炭火的气息。
一个穿着朴素灰色长衫的老者，坐在最里面的一张桌子旁。他看起来六十多岁，头发花白，梳得整整齐齐。面容慈祥，眼角有深深的皱纹。但那双眼睛——清澈，睿智，像能看透人心。
他正在泡茶。
动作很慢，很稳。烫壶，置茶，温杯，高冲，低泡……每一个步骤都一丝不苟。
牛嘉走到桌前，停下。
老者抬起头，看了他一眼，然后指了指对面的椅子。
“坐。”他说，声音平和，带着一种久经世事的沧桑感。
牛嘉坐下，把手里的木盒放在桌上。
“牛嘉，见过孟先生。”他说。
孟先生——往生互助会的会长——微微笑了笑。
“不必客气。”他说，把一杯泡好的茶推到牛嘉面前，“先喝茶。这是阴山雾茶，活人喝了，能定魂安神。”
牛嘉端起茶杯。
茶汤是琥珀色的，清澈透亮。他抿了一口——入口微苦，但回味甘甜，一股暖流从喉咙滑下，扩散到四肢百骸。那种一直萦绕不去的寒意，竟然减轻了一些。
“好茶。”他说。
孟先生笑了笑，自己也端起一杯，慢慢喝着。
两人都没有说话。
茶社里很安静，只有炭炉里木炭燃烧时发出的噼啪声，和铜壶里水沸腾的咕嘟声。橘黄色的灯光照在两人身上，在墙上投下长长的影子。
一杯茶喝完，孟先生放下茶杯。
“文先生应该跟你说过，”他开口，声音依旧平和，“我们往生互助会，不是什么了不起的组织。就是一群不甘心、不服气的鬼魂，凑在一起，互相帮衬。”
牛嘉点点头。
“我们这些人，”孟先生继续说，“有的是生前受了冤屈，死后不得昭雪。有的是被阴间陈规陋习所害——强制婚配，投胎不公，香火被夺……各种各样。我们力量分散，成不了什么大事。但我们在阴间各处都有眼睛，都有耳朵。我们知道很多地府不想让人知道的事。”
他顿了顿，看着牛嘉。
“比如罗家。”
牛嘉坐直了身体。
“罗家在海州阴间，算是世家。”孟先生说，“传承了三百多年，祖上出过地府的判官，现在也和判官司的某些人关系密切。他们靠什么起家？靠的就是‘冥婚’这门生意。”
“生意？”牛嘉皱眉。
“对，生意。”孟先生的声音冷了几分，“活人以为冥婚只是给死人找个伴，图个心安。但在阴间，这是一门大生意。罗家专门搜罗那些年轻早逝、八字特殊的女鬼，用各种手段——威逼，利诱，甚至直接强抢——把她们‘嫁’给那些有钱有势的阴间家族。一桩冥婚，收的聘礼抵得上普通鬼魂几十年的香火供奉。”
牛嘉握紧了拳头。
“红缨姑娘，”孟先生说，“就是他们盯上的‘货’之一，她八字纯阴，命格特殊，又是穿着红衣含冤而死——这种‘红衣厉鬼’，在冥婚市场上是最抢手的。罗家为了她，谋划了将近百年。要不是她自己机灵，一直躲着，早就被强行抓去拜堂了。”
“所以这次听证会，”牛嘉说，“罗家不会善罢甘休。”
“绝不会。”孟先生肯定地说，“红缨姑娘如果成功摆脱冥婚契，就等于在罗家脸上狠狠抽了一巴掌。以后谁还会找他们做冥婚生意？他们的财路就断了。所以，他们一定会不惜一切代价，在听证会上把你和红缨姑娘压死。”
牛嘉沉默。
他早就知道罗家不会轻易放过他们，但听到孟先生这么直白地说出来，心里还是沉甸甸的。
“我们能做什么？”他问。
孟先生看着他，目光深邃。
“我们能给你两样东西。”他说，“第一，罗家部分黑历史的证据。包括他们强抢女鬼的记录，贿赂地府官员的账本，还有几桩因为冥婚而魂飞魄散的案例。这些证据虽然不能直接定他们的罪，但足以在听证会上，让判官们对罗家的‘清白’产生怀疑。”
牛嘉眼睛一亮。
“第二，”孟先生继续说，“我们能帮你联络一些曾被罗家迫害、如今躲藏起来的苦主鬼魂。他们不敢公开露面，但如果你需要，他们可以在暗中提供证词，或者通过特殊渠道把证据递上去。”
牛嘉深吸一口气。
这两样东西，正是他现在最需要的。
“代价是什么？”他问。
天下没有免费的午餐。尤其是在阴间。
孟先生笑了。
“牛先生很直接。”他说，“也好，省得绕弯子。”
他端起茶壶，给两人重新斟满茶。水汽氤氲，茶香袅袅。
“我们往生互助会，帮过很多鬼魂。”孟先生缓缓说，“但帮一个，救一个，终究只是治标。阴间陈规陋习太多，强制冥婚只是其中之一。还有投胎不公，香火垄断，冤案堆积……这些问题不解决，今天救了一个红缨，明天还会有十个、百个红缨。”
牛嘉看着他，没有说话。
“所以，”孟先生话锋一转，目光变得锐利，“我辈所求，非仅红缨姑娘一人之自由。若牛先生此番能于听证会上，借红缨之事，撼动那‘强制冥婚’旧规之根基，方为治本。”
他顿了顿，一字一句地说：
“我互助会愿鼎力相助，但需牛先生一个承诺——”
“若他日有能力，助我辈推动阴间律法之革新。”
茶社里安静下来。
炭炉里的火噼啪作响。铜壶里的水已经烧开，白色的水汽不断涌出，在空气中盘旋、消散。
牛嘉坐在那里，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。
茶杯是粗陶的，表面粗糙，带着细微的颗粒感。茶汤已经凉了，琥珀色的液体在杯底微微晃动。
承诺。
一个听起来简单，但重如泰山的承诺。
推动阴间律法革新——这算什么？他牛嘉算什么？一个阳寿被抽了三年、连自保都勉强的活人代驾司机，凭什么去撼动阴间运行了千百年的规则？
只求自保，不行吗？
只要红缨自由了，只要听证会赢了，他就带着红缨离开海州，去一个没人认识的地方，继续开他的车，接他的单。白天载活人，晚上载鬼魂，赚点小钱，过点小日子。
这样不好吗？
何必去扛那么大的责任？何必去得罪整个阴间的既得利益者？
牛嘉闭上眼睛。
脑海里，闪过很多画面。
红缨穿着血红的嫁衣，悬在半空，眼神倔强。
老烟鬼在电话里说：“小子，你这次玩大了。”
那些阴间客户在电话里推脱：“牛师傅，不是我不帮你，实在是……”
崔判官冰冷的声音：“七日之后，阴司听证。”
还有他自己——苍白，虚弱，身体里永远填不满的空洞。
他睁开眼睛。
看向孟先生。
老者的目光平静，但深处有一种近乎悲悯的期待。那不是一个鬼魂对活人的期待，而是一个在黑暗中挣扎了太久的人，对一线光明的期待。
牛嘉端起茶杯，把已经凉透的茶一饮而尽。
茶很苦。
苦得他皱起了眉头。
然后，他放下茶杯，看着孟先生，缓缓开口：
“我答应。”
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