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朔野平坚抵着黑铁香炉站了许久。
指尖的颤抖早已平息，唯有胸口还残留着咳血后的灼痛感，右腿的伤处每一次呼吸都牵扯着钻心的疼。提醒着他方才发生的一切，不是噩梦，是他亲手踏出的、再也回不了头的路。
可他的脊背却挺得笔直，像一柄在寒夜里淬了血、终于破鞘而出的刀。
他的目光先扫过卧榻，朔野烈山的尸身依旧保持着最后那副怒目圆睁的模样，枯瘦的手垂在白熊皮褥子外，指尖凝着死前的不甘。
平坚缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的偏执、悲凉、惶惑，尽数被一层厚厚的冰封住，只剩下极致的冷静，像淬了冰的刀锋，不见半分波澜。
随即他的视线落回香炉，铜盖严丝合缝，里面的枯息香早已燃成飞灰，与安神香的余烬混在一起，分不出半分差别。
方才他已经翻搅过香灰，又将咳在火塘边的血渍用炭火尽数掩埋，连被手肘撞出细微划痕的炉壁，都被他用指腹摩挲得看不出异样。
整个金帐里，除了烈山已然冰冷的尸身，再找不到半分他动手的痕迹，仿佛他真的只是深夜前来侍疾，恰好撞见了父亲油尽灯枯的最后一刻。
做完这一切，他拄着乌木拐杖，踉跄着退到帐门边，深深吸了一口气，将胸腔里翻涌的情绪尽数压下去，再抬眼时，那双深邃的眼眸里，已经蓄满了红血丝，只剩下铺天盖地的悲痛与惶然。
下一秒，撕心裂肺的哭喊骤然冲破了金帐的死寂。
“父亲！父亲您醒醒！您怎么了！”
他的声音嘶哑破碎，每一声哭喊都扯着胸腔的气，抖得不成样子，像是骤然被抽走了所有魂魄，只剩下极致的崩溃与绝望。
他伸手去探烈山的鼻息，指尖触到那片冰凉的瞬间，整个人像是脱了力，额头抵在冰冷的卧榻边缘，肩膀剧烈地耸动着，哭得几乎喘不过气。
这哭喊穿透了厚重的毡帘，帐外守夜的四名老亲兵瞬间变了脸色，猛地掀开毡帘冲了进来。
入目便是二王子跪伏在地，哭得浑身颤抖，而卧榻上的大君胸膛再无半分起伏，那张刻满了风霜与威严的脸，早已没了半分生息。
“大君！”
为首的老亲兵脸色煞白，箭步冲到卧榻边，颤抖着伸手去探烈山的颈侧脉搏，指尖只触到一片僵硬的冰凉。
他膝盖一软，噗通一声跪倒在地，身后三名亲兵也齐齐俯身，额头贴地，连呼吸都忘了。
统领瀚州六十年的铁殁王，薨了。
这个念头像一道惊雷劈在几人心头，他们守了大君一辈子，从未想过这位草原上不败的雄狮，会在深夜的金帐里，悄无声息地落幕。
“快！快去请安纥萨满！立刻！” 平坚猛地抬起头，脸上满是泪水与仓皇，指着帐外的手都在抖，“让萨满立刻过来！快！”
一名亲兵连滚带爬地起身，疯了似的冲出金帐，风雪里很快响起急促的马蹄声，朝着萨满的毡帐疾驰而去。
剩下的三名亲兵伏在地上，大气不敢喘。平坚依旧伏在卧榻边，哭声压抑又绝望，听得人心头发紧。没人会怀疑这份悲痛的真假，没人会想到，这个日日深夜侍疾、被全王帐称赞孝顺的二王子，就是亲手送走铁殁王的人。
只有平坚自己清楚，这一声声哭嚎里，有几分是演给世人看的戏，又有几分是对十五年恩怨的宣泄，对那条再也回不了头的路的认命。
不到一炷香的功夫，帐外便传来了杂乱的脚步声。安纥萨满拄着狼头拐杖，被两个小萨满搀扶着，几乎是踉跄着冲进来的。这位九十六岁的老萨满，祭袍都没穿周正，浑浊的眼睛里满是惊惶，一进帐便直奔卧榻而去。
他枯瘦的手指先探了鼻息，又摸了颈侧的脉搏，最后按在早已凉透的手腕上。没有呼吸，没有脉动，连肌肤都泛起了死后的僵冷。
安纥的手猛地一抖，狼头拐杖撞在地毯上，发出闷响。他活了近百年，看着烈山从马背上的垂髫少年，长成横扫瀚州的铁殁王，却从未想过，这位草原的雄狮，会以这样的方式骤然离世。
“萨满！您快救救我父亲！” 平坚抓着他的袍角，哭得几乎晕厥，身子一软便往旁边倒去，被身边的亲兵慌忙扶住。他脸色惨白如纸，嘴唇毫无血色，满眼的红血丝，任谁看了都是悲痛过度、心神俱裂的模样。
“二王子，节哀。” 安纥闭了闭眼，长长叹了口气，那声叹息里裹满了岁月的苍凉与猝不及防的悲恸。可他毕竟在草原上见了近百年的阴谋诡谲、毒杀暗害，短暂的悲恸过后，眼底便升起了浓重的警惕。
前一日他亲自来诊脉，烈山虽被疫病所困，气脉虚浮，却绝无油尽灯枯之兆，怎么会一夜之间骤然薨逝？
安纥定了定神，沉声道：“所有人退到帐边，不得触碰帐内任何物件。”
待亲兵与侍从都退到一旁，他才拿出随身的验毒器具，点上了草原萨满世代相传的辨秽香，开始仔仔细细地查验。他重新验了烈山周身的气脉，用银针刺穴取血，翻查了帐内所有的汤药、饮水、吃食，连火塘里的炭灰、香炉里的残香，都一一验过。
可枯息香本就是空山以巫辰秘法炼制的奇物，伤人于无形，专破垂危之人的气脉，死后不留半分毒素，只会让脏腑呈现出疫病衰竭的征象，与草原上染疫而亡的牧民别无二致。
更何况平坚早已将所有痕迹抹除干净，安纥纵是活了近百年，用尽了萨满传承的秘法，也查不出半分外力加害的痕迹。
从深夜查到东方天际泛起鱼肚白，安纥终于放下了手中的银针，对着卧榻上的尸身深深鞠了一躬。
他转过身，对着帐内众人缓缓摇了摇头，声音沙哑得被风雪磨碎了一般：“大君是疫病深入五脏六腑，气脉散尽，油尽灯枯，暴病而薨。”
这句话落下，金帐内彻底被死寂吞没。
亲兵们再也忍不住，伏在地上痛哭出声，哭声透过毡帘，散进了帐外的风雪里。朔野平坚更是眼前一黑，直挺挺地晕了过去，慌得众人手忙脚乱地掐人中、顺气，好半天他才缓缓睁开眼，眼泪又涌了出来，喃喃着：“是我没照顾好父亲…… 是我没用……”
安纥看着他这副模样，只当他是真心哀恸，叹了口气拍了拍他的肩：“二王子，人死不能复生。大君走得突然，朔野部不可一日无主，王帐的大局，眼下只能靠你先撑起来。”
平坚却摇了摇头，撑着拐杖勉强站起身，伤腿受力时踉跄了一下，语气里满是悲戚与恭顺：“我只是庶出次子，担不起这部族的大局。长兄熊戈是嫡长子，如今领兵在黑水河，三弟南拓是先父亲立的世子，却远在中州。萨满，您是看着先父长大的，是朔野部最德高望重的老人，这金帐内外，还要劳烦您先稳住。”
他顿了顿，目光扫过帐内所有的亲兵、侍从，声音陡然沉了几分：“今夜大君薨逝的消息，谁也不要向外吐露，待明日天明，召集朔野部阖族上下，再正式公布噩耗。”
帐内众人齐齐躬身应诺，没人敢有半分异议。老萨满也点了点头，应下了稳住金帐的嘱托，只当他是怕消息骤然传出，乱了营地的人心。
平坚对着安纥深深躬身，又对着卧榻上的父亲，重重磕了三个响头，额头撞在地毯上，再抬起来时，已是一片通红。
天还未亮透，风雪依旧裹着寒意。平坚在亲兵的搀扶下走出金帐，刺骨的寒风打在脸上，他眼底的悲痛与脆弱，在走出众人视线的那一刻，瞬间褪去，只剩下冰冷的算计与狠戾。
他没有回自己的营帐，先去了王帐卫所，叮嘱守将收紧金帐周边的巡防，守好灵柩，不得放闲杂人等靠近，随后才拖着伤腿，回了自己的营帐。
帐内炭火正旺，空山早已立在帐中央，背对着他望着帐外的风雪，红发在烛火里泛着妖异的光。听见动静，他缓缓转过身，目光落在平坚苍白却冷硬的脸上，眼底没有半分意外。
“都办妥了？” 空山开口，声音依旧沙哑低沉，像风沙磨过岩石。
“嗯。” 平坚拄着拐杖走到炭盆边坐下，扯下了头上沾着泪渍的孝带，随手丢在一旁，“安纥查了一夜，没找出半分破绽，只定了疫病暴薨。我已经叮嘱了金帐里的人，今夜的消息不得外传，等天明再正式公布。”
空山缓步走到他面前，嘴角勾起一抹极淡的笑意：“十五年隐忍，你终于踏过了最难的这道坎。瀚州这盘棋，从今日起，你才算真正握住了属于自己的棋子。”
“棋子能不能变成执棋人，还要看黑水河那边。” 平坚抬眼看向他，眼底闪过一丝狠厉，“熊戈手里握着五千朔野铁骑，那是父亲一手带出来的精锐，光靠舅舅的速不台部，未必能稳稳吃下。一旦让他得知消息，带着铁骑往回冲，我们之前所有的谋划，都可能功亏一篑。”
“所以，该给你的舅舅送封信了。” 空山将一张早已写好的密信放在桌案上，羊皮纸上的字迹凌厉，句句都戳中要害 —— 让速不台豹焱假意示弱，引诱熊戈深入，以伐罪弩设下伏击圈，而平坚会以发丧为名，率轻骑疾驰黑水河，前后夹击，永绝后患。
平坚拿起密信，指尖划过粗糙的纸面，指节微微泛白。这封信送出去，便是手足相残，不死不休。
可弑父的事已经做了，再多一个杀兄的罪名，也无所谓了，从他点燃枯息香的那一刻起，他就再也没有回头路了。
他将密信封进火漆里，盖上自己的私印，转身唤来了帐外候着的心腹死士：“骑最快的追风马，走最隐秘的驿道，天亮之前，必须把这封信亲手交到豹焱汗王手里，不得有半分延误，更不能让第三人知晓。”
死士躬身接信，没有半分迟疑，转身便消失在了风雪里。马蹄声极轻，很快便被呼啸的朔风吞没，朝着黑水河的方向疾驰而去。
帐内又恢复了寂静，只有炭盆里的火星偶尔噼啪作响。
平坚端起桌案上的烈酒，一饮而尽，辛辣的酒液烧过喉咙，压下了心底最后一丝残存的惶然。
他很清楚，从今夜起，他再也不是那个在王帐角落里隐忍十五年的庶出王子了。
他要的，是整个瀚州。
拂晓时分，东方的天际刚泛起一丝鱼肚白，平坚便已重新换上素白孝衣，与安纥萨满一同，传令召集朔野部的本部将领、各氏族的头人，齐聚金帐之前。
晨鼓敲过三遍，沉重的声响传遍了整个朔野部营地。
金帐前的空地上，很快聚满了人，将领和头人们身着皮袍，神色间满是惶惑，营地的牧民们也围在外围，交头接耳地议论着，不知出了何等大事，竟要在清晨召集阖族上下。
高台之上，平坚一身孝衣，拄着乌木拐杖，在安纥萨满的陪同下站定。
他迎着台下无数道目光，握着拐杖的手微微收紧，用嘶哑却清晰的声音，公布了那个让整个朔野部天翻地覆的噩耗。
“我父，瀚州铁殁王，朔野部大君烈山，于昨夜子时，疫病入腑，药石罔效，薨于金帐之内。”
一句话落下，台下先是死一般的寂静，随即炸开了锅。
惊呼声、抽气声、痛哭声瞬间交织在一起，前排的将领们纷纷跪倒在地，外围的牧民们也乌泱泱地跪了一片，对着金帐的方向痛哭失声。
对朔野部的人来说，烈山就是天，是他们能在瀚州九部里稳居尊位的根。如今他骤然薨逝，所有人都慌了神，仿佛脚下的草原都跟着晃了起来。
平坚等台下的哭嚎稍稍平复，才再次开口，声音依旧带着哭腔，却字字清晰：“长兄熊戈，乃先父嫡长子，如今正领兵在黑水河调停两部纷争。我今日便要率人赶赴黑水河，将大君薨逝的噩耗告知长兄，迎长兄回营，主持先父丧仪，稳住部族大局。”
话音刚落，台下队伍前列，一名身着玄甲的将领猛地跨步出列，单膝跪地，声如洪钟：“末将赫兰，受大君与二王子恩遇，愿率麾下兵马，随二王子同赴黑水河，护卫二王子周全，迎大王子回营！”
赫兰是平坚暗中培养了十余年的心腹，从百夫长一步步被他提拔到千夫长，手里握着王帐卫所里最听他号令的一支骑兵，也是他安插在军中最关键的一枚棋子。
平坚看着台下众人，眼底闪过一丝不易察觉的冷光，随即又被哀恸覆盖。他抬手示意众人起身，声音沉了沉：“事不宜迟，今日午时，便拔营出发。”
当日午时，王帐外的雪原上，三千人马已然集结完毕。
这些人，全是平坚与速不台部暗中培养了十余年的死士，个个悍不畏死，对他唯命是从。
他们人人身着素色孝衣，腰间挎着草原惯用的弯刀与长弓，看着与寻常护卫别无二致，而那些足以洞穿重甲的伐罪弩，与配套的破甲弩箭，都被妥善藏匿在马背上的特制鞍具夹层、防水行囊之中，没有半分外露。
平坚翻身上马，素白孝衣外罩着一件玄色披风，腰间弯刀泛着冷光。伤腿踩在马镫上，虽有钝痛阵阵袭来，却丝毫不影响他挺直的脊背。
他勒住马缰，目光望向黑水河的方向，那里有他嫡亲的长兄，有他通往王座的最后一道关隘。
安纥萨满带着王帐的几个老官吏前来送行，老萨满拄着狼头拐杖，躬身道：“二王子一路保重，务必将大王子平安迎回，金帐与大君的灵柩，老头子一定死守不失。”
“有劳萨满了。” 平坚对着他微微颔首，语气依旧是那副悲痛恭顺的模样。
下一秒，他高高举起手中的马鞭，对着身后的三千人马，沉喝一声：“出发！”
马鞭落下，骏马长嘶。三千铁骑踏着积雪，卷起漫天雪尘，如一道沉默的黑色洪流，朝着黑水河的方向疾驰而去。
风雪再次席卷了草原，将马蹄印迅速掩埋，也掩去了这支队伍里暗藏的滔天杀机。
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