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接下来这几天，叶家小院和街口前掌柜铺子外的“张记”卤味摊，反倒透着一股子说不出来的平静，可这份平静，总让人觉得心里发毛。
叶回找了些结实的硬木，重新打了扇院门，比原先那扇厚实太多，门闩也换成了粗铁条，看着就牢靠。墙头又往上加了一截，还密密麻麻插满了碎瓷片、碎瓦砾，太阳一照，泛着冷飕飕的光。院门里还拴了两条半大的土狗崽，别看个头小，一有风吹草动就奶声奶气地狂吠，虽说真遇上事顶不上大用，当个警报器倒是再合适不过。
卤味摊这边，叶回几乎天天都守着。他话少，就坐在不远处，要么低头磨点木器小零件，要么擦擦弓箭、保养柴刀。有他在这儿镇着，之前因为流言和夜袭的事，不敢来买的老客人，慢慢也都放心了。生意虽说没出事前那么红火，好歹是稳住了，甚至靠着“苏老员外都夸好吃”的名头，还引了不少老远跑过来尝鲜的新客人。
王大强自打那天被叶回用木柴敲打了一番，再也不敢往摊子跟前凑，顶多远远路过，阴沉沉地瞥几眼就走。石万全更是躲在家里不露面，像是彻底认怂了。
可这份表面的安稳，反倒让前掌柜心里越来越不踏实。这天午后，摊前客人少了些，他赶紧把张小小和叶回叫到铺子后头的小隔间，关紧房门，脸上没了平日里做生意的圆滑，满是忧心忡忡。
“小小，叶回，这事不对劲啊。”前掌柜压着声音，手指不自觉地在桌面上敲敲打打，“石万全是什么德行？那就是条咬着人就不松口的毒蛇！这次吃了这么大亏，疤脸刘几个人都折进去了，他怎么可能就这么算了？我这两天右眼皮跳个不停，心里慌得很。”
张小小给前掌柜倒了碗茶，跟着坐下。她心里何尝不清楚，这平静底下藏着暗流，只是不想说出来，让大伙更揪心。“掌柜的，您别自己吓自己，说不定是那天差役的话镇住他了，他暂时不敢乱来。再说咱们现在处处小心，他想下手也没那么容易。”
“没那么容易？”前掌柜摇着头，脸上的皱纹都挤到了一块儿，“丫头，你还是把人心想简单了。明着来不行，他不会来阴的？不会绕弯子使坏？咱们这卤味摊，靠的是什么？是手艺，是味道，可根子上，还不是原料、那口老锅、那些坛坛罐罐！”
他往前凑了凑，声音压得更低：“我托人打听了，疤脸刘那几个在牢里嘴紧得很，一口咬定就是偷窃未遂，别的半个字都不吐。肯定是石万全花了银子打点，他这是故意装怂麻痹咱们，暗地里憋着坏，争取时间呢！”
叶回一直安安静静听着，这会儿才开口，语气平平稳稳：“王掌柜是怕他在原料上动手脚？”
“何止是动手脚！”前掌柜一拍大腿，语气急了，“咱们现在的肉，都是镇东刘屠户那儿拿的，香料杂货，大半从我这儿和街头老孙铺子里进。刘屠户人实在，可他的猪也是从各家农户收的。老孙跟我做了十几年生意，按理说是信得过，可这世上，最琢磨不透的就是人心，尤其是银子摆在眼前的时候，谁都说不准。”
他顿了顿，脸上露出点肉痛，可语气却格外决绝：“依我看，从明天起，进货的路子得拆开，多找几家，互相都别通气。肉除了刘屠户，再偷偷找两家靠谱的农户，直接定他们家的猪。香料我去邻镇相熟的铺子也进点，掺着用。老话都说鸡蛋不能放一个篮子里，咱们这生意也一样！”
这都是前掌柜年轻时跑行商，用血泪攒下的经验。他当年亲眼见过，一家生意红火的酱菜铺，就因为信了多年的盐商以次充好，又被对手买通伙计在酱缸里做了手脚，一夜之间十几缸酱菜全坏了，招牌砸得稀碎，东家气得吐血，没过半年就没了。打那以后，前掌柜做生意，始终记着“货源绝不能单一”这句话。
张小小听着，心里咯噔一下，瞬间警醒了。她知道前掌柜说的全是实话，甚至往轻了想了。以石万全的阴狠，要是真在原料上做文章，绝不是以次充好那么简单。
“掌柜的考虑得周全。”叶回点点头，眼里满是赞同，“分散进货确实有必要。还有，每天进回来的原料，入库前必须让小小亲自过目，尤其是香料和酱料，一定要仔细看、仔细闻，实在拿不准就尝一口。肉也得查新鲜度，核对好来路。顺子那边也得交代清楚，不管谁送的东西，没经小小查验，绝对不能直接下锅。”
“对！就是这个理！”前掌柜连连点头，又接着说，“铺里的伙计我也得再敲打敲打，让他们眼睛放亮些，要是看见生面孔在原料堆附近转悠，或是有人打听进货的事，立马来告诉我！”
三人又凑在一块儿细细商量，定好了好几条规矩：让张小小专门负责查验原料、把进货渠道分散开、叮嘱伙计多加提防，叶回则暗中盯着跟石万全有关系的商铺动静。
商量完这些，前掌柜松了口气，像是卸下块大石头，可眉头还是没完全舒展开。“这也就是防着他从根子上坏咱们的生意，我就怕他不走这条路，还有别的阴招。你们没留意，斜对面新开的‘客再来’饭庄，那个朱掌柜，这几天老往咱们这边看，眼神不对劲得很。”
“‘客再来’？”张小小回想了一下，那家饭庄半个月前开的，门面不小，卖些家常炒菜，生意一直不温不火。
“那个朱掌柜，我隐约记得，跟石万全的婆娘沾点远亲。”前掌柜声音压得更低，“之前从来没往来，偏偏赶在这个节骨眼上走动，不得不防啊。”
正说着呢，外头铺面传来伙计略带惊讶的高声招呼：“哟，朱掌柜？您今儿怎么有空过来，是想买点卤味下酒吗？”
真是说曹操曹操到。
三人对视一眼，叶回不动声色地挪了挪位置，靠到了通往前铺的门帘边上。张小小赶紧理了理衣襟，脸上露出得体的浅笑。前掌柜清了清嗓子，瞬间堆起生意人那种热情又不失分寸的笑容，掀开门帘走了出去。
“朱掌柜，稀客稀客！快请进，是要照顾小老儿的生意？”前掌柜拱手笑着说道。
走进来的是个四十出头的矮胖男人，穿着件簇新的宝蓝绸衫，脸圆圆的，一双小眼睛眯着，还没说话就先带三分笑，正是“客再来”的朱掌柜。
“王掌柜太客气了。”朱掌柜笑着回礼，目光在铺子里扫了一圈，特意在卤味摊上多停了会儿，才看向前掌柜，“早就听说您这儿添了好买卖，卤味香得飘半条街，一直想来尝尝，总忙得脱不开身。今天得空，赶紧来买些，也让我店里的厨子学学，看看什么才叫真手艺！”
这话听着是捧人，可那“学学”两个字，怎么听怎么别扭。
前掌柜打了个哈哈，话说得滴水不漏：“朱掌柜说笑了，您是开大饭庄的，我们这小摊子的卤味，哪敢让您店里的老师傅学。您尝尝鲜，给提点意见倒是真的。小小，给朱掌柜切份招牌卤味，每样都来点，让朱掌柜品鉴品鉴。”
张小小应了一声，手上利落地切配起来。
朱掌柜踱到摊子跟前，也不着急，就站在那儿看着张小小忙活，鼻子时不时抽两下，嘴里不停称赞：“香，是真够香！这色泽，这刀工，难怪连苏老员外都夸好。”话锋突然一转，装作随口问道，“张娘子这手艺，是家传的吧？用的香料肯定不一般，我闻着比别家的醇厚多了。”
张小小手上没停，头也没抬地笑着回：“朱掌柜过奖了，就是些家常做法，香料也都是市面上常见的，无非是配比和火候上多下了点功夫。”
“是吗？”朱掌柜的小眼睛眯得更细了，盯着一旁的香料罐子，“我看有些香料成色极好，可不是普通铺子能买到的。张娘子要是有特别的进货路子，不妨说说，我也去进点，给饭庄的菜提提味，价钱好商量！”
说到这儿，算是彻底露了底，明摆着就是来打听香料来源和配方的。
叶回坐在不远处，打磨木器的动作，几乎看不见地慢了一拍。
前掌柜立马接过话头，打着圆场：“朱掌柜，您这可就为难小小了。做吃食的，谁没点压箱底的小窍门？就像您‘客再来’的招牌酱肘子，味道那么绝，您也不会告诉我怎么做吧？哈哈哈！”
朱掌柜被堵了回去，也不生气，依旧笑眯眯的：“王掌柜说的是，是我唐突了，见猎心喜，见谅见谅。”他接过张小小包好的卤味，付了钱，又闲扯了几句，才拎着卤味，晃着胖胖的身子走了。
铺子里瞬间安静下来，前掌柜脸上的笑容彻底没了，盯着朱掌柜的背影，冷哼一声：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！他哪是来买卤味的，分明是来探咱们底细的！打听香料，问手艺，石万全这是换了套路，想把咱们的底摸得清清楚楚，再想法子对付咱们！”
张小小擦干净刀具，垂下眼睫。朱掌柜那探究的眼神，刻意套近乎的样子，让她心里特别不舒服。“不管他想打听什么，咱们把好自己的关就行。配方绝不能漏，进货的路子也得捂严实。”
叶回放下手里磨得光滑的木件，站起身走到窗边，看着街对面“客再来”的招牌，眼神沉沉的：“他就是石万全推到明面上的棋子，一来试探咱们，二来搅浑水。咱们不用慌，该怎么做就怎么做，原料按刚才商量的来，其他的事，我盯着。”
平静的水面底下，看不见的暗流越涌越急。这边小心翼翼加固防备，摸清暗流的方向；那边躲在水底，耐心找着堤坝上的细缝，就等着时机给致命一击。
这个看似平常的午后，卤味香依旧飘着，市井里的喧闹也跟往常一样。可张小小、叶回和前掌柜心里都明白，这场没有硝烟的较量，已经悄无声息地进入了更复杂的阶段。信任与猜忌，守护与窥探，在这小小的镇子上，织成了一张无形的网。他们只有做最清醒的人，才能守住自己的小日子，扛住即将到来的风雨。
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