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自打朱掌柜那天假惺惺来买卤味探底，本就看着平静的镇子，像是水面被投了颗小石子，细碎的涟漪，慢慢就漾开了。
头一个有动静的，就是斜对面的“客再来”饭庄。突然就推出了个“秘制卤味拼盘”，还当成招牌菜使劲吆喝。那朱掌柜，也不知道是真从张记卤味里品出点皮毛，还是瞎琢磨的，拼盘里的品类，竟跟张记差不离，猪耳、豆干、卤蛋样样都有，颜色也做得酱红油亮，码在白瓷盘里，再摆两根翠绿香菜，卖相看着倒还像那么回事。
价钱呢，比张记小摊上的贵了些，可人家毕竟是饭庄，有桌有椅，还免费送热茶，倒是吸引了不少讲究场面、不想在小摊前排队挤着的客人。
前掌柜一开始坐不住了，悄悄让伙计跑过去买了一份回来。张小小和叶回都尝了尝，那味道，说难听点，就是似是而非。香料放得杂七杂八，入口齁咸，后味还飘着股说不上来的刺舌燥气，卤制的时间明显不够，猪耳嚼着不脆不韧，豆干也没吸进半点卤味，跟张记那种醇厚鲜香、吃完嘴里还留着香味的口感，差了可不是一星半点。
“简直东施效颦！”前掌柜尝了一口就吐了，又气又不屑，“就这破手艺，也敢拿出来卖，还敢叫‘秘制’？我看是瞎制！”
张小小细细嚼了咽下去，反倒皱起了眉：“掌柜的，你细品这香料，八角桂皮的味儿是有，可里头混着劣质花椒和没炮制好的草果，一股子呛味。他为了仿咱们的颜色，酱油和糖色肯定放多了，味道完全没调和开。”
“你的意思是？”前掌柜听她这么说，也慢慢冷静下来。
“他根本没偷到师，顶多学了个样子。”张小小放下筷子，语气格外笃定，“可他这么折腾，绝不是单纯想抢点生意这么简单。”
叶回喝了口清水漱漱口，沉声道：“他就是在试探。拿这种仿得四不像、价钱还高的东西，看咱们会不会急，也看客人买不买账。咱们要是沉不住气，跳出来骂他抄袭、卖劣质货，正好中他圈套，把事情闹大，反倒给咱们泼脏水；要是遇上些不识货的客人，贪图他那儿方便，慢慢习惯了这破味道，咱们才真的麻烦。”
“没错，就是搅浑水！”前掌柜一拍大腿，“让旁人觉得，卤味不都这味儿？他那能坐着吃，贵点也值，时间长了，谁还能分清好坏？”
这招说起来是真阴损，不跟你正面硬刚，就用劣质仿品把市场搞乱，拉低整个卤味的口碑，到最后，吃亏的肯定是他们这种踏踏实实做品质的。
果不其然，没过两天，就有个在客再来吃过拼盘的客人，跑到张记小摊前嘀咕：“你们家这卤味，跟客再来的好像也差不多，人家还能坐着吃，你们这价钱，是不是也该降降？”
话还没说完，旁边常来的周大爷就瞪着眼怼了回去：“你小子舌头被猪油糊住了？客再来那也叫卤味？咸得发苦还有股怪味，能跟张娘子做的比？一分价钱一分货，懂不懂！”
那客人被怼得闭了嘴，可脸上还是一副不服气的样子。
张小小没跟他争辩，笑着切了片自家的卤猪耳，又夹了一小块自己特意用客再来那种重盐方式，快速卤出来试味的样品，递到那客人面前：“这位大哥，麻烦你再尝尝这个，买不买没关系，就当帮我品品差别。”
客人将信将疑地尝了，先吃张记原版的，眼睛瞬间亮了；再尝那块实验品，立马皱起眉，扭头就吐了：“这啥啊，这么咸，还有股怪味！”
“这就是你说的，差不多的味道。”张小小依旧笑着，语气温和却不卑不亢，“我们做吃食的，不敢说手艺多好，就图个用心，火候、香料、卤制的时间，差一点，味道就差远了。你觉得客再来的合口味，那是你的喜好，可我们家，只做对得起自己良心的味道。你下次想尝了，随时过来。”
她没贬低对手，就拿实实在在的味道说话，反倒显得大方得体。那客人闹了个大红脸，讪讪地摆摆手就走了，周围围观的老主顾，反倒对张记更认可了。
可朱掌柜的试探，远不止仿个卤味这么简单。
这天上午，张小小正在摊子后忙得脚不沾地，一个穿着客再来伙计衣服的半大少年，拎着个盖白布的竹篮，探头探脑地凑过来，满脸堆笑：“张娘子，忙着呢？”
张小小抬眼瞥了他一眼，看着面生，不是熟客，随口应道：“小哥有事？”
伙计左右瞅了瞅，压低声音，一脸神秘还带着讨好：“张娘子，是我们朱掌柜让我来的。掌柜的说，上回尝了您家卤味，简直太好吃了，回去想了好几天，说这么好的手艺，只摆个小摊，太屈才了！”
张小小手上的活没停，淡淡哦了一声，等着他说下文。
伙计见她没什么反应，有点尴尬，还是接着说：“我们掌柜想跟您谈笔大生意！我们客再来每天客人多，要是能卖您家的卤味，肯定更红火。您看，能不能每天固定给我们供货？猪耳二十斤，豆干三十斤，卤蛋五十个，价钱好商量，绝对比你零售价高！”
这话听着确实诱人，稳定的大批量订单，对小本生意来说，简直是求都求不来的好事，旁边竖着耳朵听的前掌柜，都忍不住动了心。
可张小小心里瞬间就警铃大作，朱掌柜前脚刚仿了卤味搅局，后脚就来要大批量供货，怎么想都不对劲。
“朱掌柜太抬举我了。”张小小笑了笑，语气委婉，可态度格外坚定，“我们小本买卖，人手就这么点，每天做的卤味，刚好够小摊上卖，接了您的订单，实在忙不过来，万一耽误你们饭庄生意，就不好了。麻烦小哥回去替我谢过朱掌柜的好意。”
伙计没料到她直接回绝，愣了一下，还不死心：“张娘子，您再想想，这可是大买卖！实在不行，少供点也行，要不……您把方子，哦不对，把那些特别香料的进货路子告诉我们掌柜，我们出钱，您出方子，合作在后厨做，还省得你来回搬运，多好！”
说到这儿，狐狸尾巴彻底露出来了，绕了这么大一圈，说到底还是冲着配方和核心原料来的。搞不好这所谓的大订单，就是个诱饵，先把他们绑在一条船上，再慢慢抢方子。
“实在对不住。”张小小笑容没变，手上切卤味的刀又快又稳，“祖传的吃饭手艺，不敢随便外传，香料都是市面上普通货，没什么特殊路子。你们饭庄要是真需要，每天派人来小摊上买，要多少我尽量给你们留，你看这样行不？”
话都说到这份上了，伙计也知道没指望了，脸色一下子垮下来，嘟囔了句“不识抬举”，拎着空篮子灰溜溜走了。
“这朱扒皮，算盘都打到咱们头上了！”前掌柜气得胡子都翘起来了，“什么合作，分明是想白吞咱们的方子，幸好小小你脑子清醒，没上当！”
叶回不知什么时候站到了张小小身边，目光盯着伙计消失在客再来的方向，眼神沉得很：“一次不成，他肯定还有下次，而且下次，绝不会这么客气了。”
张小小轻轻舒了口气，说不心疼那笔大单是假的，他们现在正缺本钱，可她更明白，有些底线绝不能破，一旦松口，就等于把命脉交到别人手里。
“他想吞，也得看有没有那个牙口。”张小小低下头，继续打理手里的卤味，声音平平，却带着股不服输的韧劲，“咱们就踏踏实实把东西做好，该守的守住，别的，兵来将挡水来土掩。”
她想起叶回那晚沉稳制敌的样子，想起前掌柜这些天为生意操心的模样，想起自己从一无所有，到现在有了这个小摊子，一步步走过来有多不容易。这条路本就不好走，可既然走了，就得一步一个脚印，稳稳当当走下去。
朱掌柜这番虚情假意的“好意”，像股带着腥气的风，吹过张记小摊，除了让卤味的香气飘得更浓，没撼动分毫。但大伙心里都清楚，这阵风不会就这么停，它只会换个方向，找更刁钻的空子，想吹灭这簇刚烧起来的、倔强劲儿的灶火。
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