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天刚蒙蒙亮，山林里还飘着薄薄的晨雾，草叶上挂着的露珠，一碰就沾湿衣袖，凉丝丝的。
叶回早早就醒了，添了把柴火把水烧温，喊张小小起身洗漱。两人没敢多耽搁，简单啃了两口干粮，就背着空了小半的背篓，往山林深处走了走——昨日只采了野花椒，今日得再寻些木姜子叶、野茴香草，凑够能用的香料，也好早点返程，免得铺子里顺子一个人撑不住。
清晨的山林最是热闹，鸟雀在枝头蹦跳鸣叫，溪水叮咚淌着，空气里全是草木的清鲜气。叶回熟门熟路领着路，避开陡坡和荆棘，专挑平缓的小径走，时不时弯腰拨开草丛，指给张小小看：“这是野茴香，叶子嫩，香气浓，卤素菜最是提味。”
张小小蹲下身，掐了片叶子揉碎，淡甜的香气立刻散开来，比杂货铺买的干货鲜灵太多，眼睛瞬间亮了：“就是这个！比咱们之前用的还好，卤豆干、卤藕片放这个，准保香。”
两人一路走一路采，遇上饱满的野山椒也摘上一把，木姜子叶掐了满满一布兜，叶片翠绿，闻着清爽解腻。快到正午时，两个背篓都装得冒了尖，全是新鲜的山野香料，看着就喜人。
“差不多了，这些够咱们用几日，再加上前掌柜从邻镇进的货，足够撑到彻底避开孙记的手脚。”张小小拍了拍手上的草屑，脸上带着收获的笑意，连日来的憋闷，被这山野间的踏实感冲散了大半。
叶回检查了下背篓的捆绳，确认扎得牢靠，又把柴刀别在腰间，沉声道：“走，趁早下山，赶在天黑前进镇，避开傍晚的闲汉，也免得朱掌柜那边起疑。”
返程的路走得快些，叶回怕张小小累着，主动把两个背篓都揽在自己身上，脚步依旧稳健。张小小跟在他身后，看着他宽厚的背影，心里说不出的安稳，偶尔帮着扶一把枝桠，两人一路没多说话，却半点不觉得尴尬。
快到山脚下时，叶回特意绕了条偏僻小路，把身上的粗布衣裳换下来，换回平日里的短打，又让张小小理了理衣襟，看着跟寻常赶集归来的人没两样，这才赶着驴车，慢悠悠往镇上走。
此时已是午后，镇上市集还没散，人来人往的，倒也没人格外留意他们。驴车径直驶到叶家小院后门，两人悄悄把山野香料卸下来，张小小仔细分拣晾晒，鲜香料不能久放，得先简单炮制一番，留住香气又能存得住。
叶回则快步去前铺打探消息，刚走到铺子门口，就见前掌柜脸色焦急地迎上来，声音压得极低：“你们可算回来了，这两天镇上可不太平！”
“出什么事了？”叶回眉头微蹙，扫了眼摊前，依旧是限量卖素卤，客人不算少，顺子忙得满头大汗，看着倒没出乱子。
“孙记的掌柜亲自来问过两回，打听咱们香料是不是用完了，还假惺惺说要再给咱们送货，我都找借口搪塞回去了。”前掌柜抹了把汗，语气带着火气，“还有客再来的朱掌柜，天天派伙计在街口盯着，看咱们没卖肉卤，还四处嚼舌根，说张记手艺不行，做不出好卤味，只能卖素的凑数。”
更要命的是，前掌柜去邻镇进货，刚走到镇口就被人拦了，说是路不好走，劝他别白跑一趟，摆明了是石万全的人在盯梢，好在他机灵，绕了远路，还是把正经香料买了回来，只是耽搁了些时辰。
叶回听着，脸色沉了下来，果然跟他们想的一样，对方没放弃，一直在盯着张记的动静，就等他们露出破绽。
“香料已经备齐了，都是山里采的野货和邻镇的正经货，绝对没问题。”叶回低声回道，“今晚就让小小炮制，明天照常卖肉卤，就推新口味，打他们个措手不及。”
两人刚说完，张小小也从后院过来了，换了干净围裙，手上还沾着点草叶，听了前掌柜的话，反倒没慌，只是冷笑道：“他们越是急着盯咱们，越是心里没底，咱们越要稳住。正好这批野香料味道独特，明天就出‘山野秘制卤味’，价格稍提一点，既显独特，也让他们没法说咱们以次充好。”
她早就想好了，这批山野香料香气更纯，风味更特别，做成新卤味，既能避开之前的问题香料，又能打出新名头，把之前的风波彻底翻篇。
当晚，叶家小院的作坊里灯火通明，张小小守着灶台，仔细把控火候，叶回帮着分拣香料、处理肉食，前掌柜也在一旁打下手，三人各司其职，没有一句多余的话，却配合得格外默契。
新鲜的野花椒、木姜子叶下锅，香气比往常醇厚数倍，没有一丝杂味，飘出去老远，连隔壁街坊都探头探脑，念叨着张记的卤味更香了。
可他们不知道，就在小院作坊香气四溢时，客再来饭庄的二楼雅间里，朱掌柜正跟一个黑影低声密谋。
“他们进山了？”黑影的声音沙哑，正是躲了多日的石万全，他脸色阴鸷，眼神里满是狠戾。
朱掌柜点头，赔着笑：“没错，我派的人亲眼见他们赶着驴车往深山去，回来的时候驴车上驮着东西，看着像是采了野货，估计是香料出了问题，不敢用孙记的，自己进山找替代品了。”
“替代品？”石万全嗤笑一声，语气不屑，“山野里的杂七杂八，能比得过正经香料？就算做出来，味道也定是怪异，正好给了咱们机会。”
他往前凑了凑，声音阴狠：“明天他们肯定要出新卤味，你找几个机灵的人，先去买上几份，再找些闲人，去摊前闹，就说吃了肚子疼，味道怪异，是用了不干净的野东西，把之前中毒的事再扯出来，狠狠泼他们脏水！”
朱掌柜眼睛一亮，连连点头：“还是您高明，这次咱们不玩阴的，直接当众闹大，看他们怎么收场！”
两人对视一眼，眼里都闪着阴毒的光，只等着第二天，彻底把张记的招牌砸了。
而作坊里，张小小看着锅里翻滚的卤汁，香气浓郁纯粹，转头看向叶回，眼神坚定：“明天，咱们不仅要正常做生意，还要让所有人都知道，张记的卤味，只会越来越好，谁也毁不掉。”
叶回看着她，重重点头，眼底满是笃定：“有我在，没人能再乱咱们的生意。”
夜色渐深，卤味香气绕着小院不散，一边是满心赤诚守着生计的踏实人，一边是满腹算计耍阴招的歹人，一场新的较量，就等明日市集开摊，彻底拉开帷幕。
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