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傍晚的街巷渐渐静下来，归家的行人步履匆匆，叶回赶着驴车，载着张小小往小院走，车板上盖着草席，底下是满满两篓刚从山里采回的香料。
没走几步，一道矮胖身影突然从巷口拐出来，径直拦在了驴车前。
是朱掌柜。
他声音不高，却硬生生戳破了这份平静，脸上堆着那副油腻腻的笑，眼神却跟钩子似的，在隆起的草席和两人沾着尘土的衣襟上扫来扫去，满是探究。
张小小心头咯噔一下，面上却半点没露怯，只淡淡颔首，装作寻常偶遇：“朱掌柜。”
“刚去邻村走了个远房亲戚，顺带捎了点山货回来。”她语气平平，跟说家常似的，半分破绽没有。
叶回勒住缰绳，驴车稳稳停下，他坐在车辕上没动，目光平静迎上朱掌柜的视线，声线沉稳：“朱掌柜有事？”
“没事没事，就是碰巧撞见，打个招呼。”朱掌柜哈哈笑着，手里的扇子摇得飞快，话里藏着试探，“这几日都没见张娘子出摊，还惦记着你家卤味呢，可是家里出了什么事？”
“劳你记挂。”张小小接过话头，听不出半分情绪，“前阵子琢磨新方子，火候没把控好，废了好几锅料，就想着先调整妥当，不拿半成品出来糊弄客人，耽搁了几天，明天就能照常出摊了。”
这话半真半假，既解释了几日歇摊的由头，又暗戳戳提了新方子，合情合理，挑不出半点毛病。
“哦？新方子？”朱掌柜小眼睛瞬间亮了，兴致一下子上来，身子都往前凑了凑，“张娘子真是勤快，生意这么好还不忘钻研，是什么好方子？说来听听，让我也开开眼界？”
绕来绕去，终究是为了探底。
张小小心里门清，面上只露出几分浅淡的赧然，四两拨千斤就挡了回去：“就是山里寻的土法子，还没试出好坏呢，说出来反倒让朱掌柜笑话，等真做成功了，一定请你品鉴。”
“好好好，那我可就等着张娘子的好消息了！”朱掌柜打着哈哈，目光又在两人脸上来回逡巡，想找出点慌乱的神色，可叶回始终一脸沉静，张小小笑容得体，半点蛛丝马迹都没给他。
他心下不甘，目光又落回车板的草席上，语气带着刻意的热络：“这草席底下鼓鼓囊囊的，山货不少啊？是干货还是鲜货？要是稀罕物件，不妨让我瞧瞧，我们客再来就爱收些特别的食材。”
话说到这份上，心思已经明晃晃摆出来了，就是非要亲眼看看车里藏的是什么。
张小小心里冷笑，脸上却露出几分为难的神色，婉拒得干脆：“不过是些干蘑菇、笋干，还有亲戚家种的粗粮，上不得你大饭庄的台面。天色不早了，我们还得回去收拾，就不耽误朱掌柜了。”
说着，轻轻碰了碰叶回的胳膊。
叶回会意，对着朱掌柜微微颔首，丢下一句“告辞”，手腕一抖缰绳，毛驴便迈步往前走，半点没打算停留给他查看的机会。
朱掌柜没料到他们说走就走，这么不给面子，下意识往旁边让了让，眼睁睁看着驴车从跟前驶过。车板颠簸了一下，草席边角掀起一小角，他眼尖，瞥见底下露着几根带绿叶的细枝，还有一抹暗红，绝不是干蘑菇该有的颜色。
是花椒？还是新鲜的？
朱掌柜心里猛地一沉。这个时节，市面上全是去年的陈干货，哪来的新鲜花椒？除非是刚从山里摘的！
难不成他们进山，就是为了找香料？
这个念头一冒出来，他后背瞬间发凉。孙记那批动了手脚的香料，是他亲手安排、石万全点头默许的，本想慢慢毁了张记的味道，坏他们的口碑，可要是他们早察觉了，还撇开孙记自己进山寻了新香料，那这步棋不仅白走了，反倒可能让他们因祸得福！
“该死！”朱掌柜低骂一声，脸上的笑容彻底没了，阴沉着脸，快步往石万全家里赶，这事必须立刻禀报。
驴车吱呀呀驶进叶家小院，顺子早就守在门口，见他们回来，连忙上前帮忙卸车，还机警地探头看了看巷口，确认没人尾随，赶紧把厚重的新院门关上。
“叶大哥，张姐，你们可算回来了，没事吧？前掌柜让人捎信，说明天晌午前货就能到。”顺子一边搬背篓，一边急着开口。
“没事。”叶回把背篓搬进作坊，沉声道，“路上碰到朱掌柜了。”
顺子脸色一变，声音都压低了：“他没为难你们吧？”
“想查车上的东西，被我们挡回去了。”张小小掀开草席，满满两篓带着山林湿气和泥土气的香草露了出来，“不过他眼尖，怕是瞥见了些边角，这人精得很，瞒不了太久。”
叶回把篓子里的香料一样样倒出来分类，红艳的野花椒、翠绿的木姜子叶、辛香的野山椒叶，还有茴香、紫苏、薄荷，各种清冽浓烈的天然香气一下子漫满小作坊，把之前问题香料的闷浊气冲得一干二净。
顺子看呆了眼，忍不住惊叹：“这么多？还全是新鲜的！”
“时间紧，先赶紧处理。”张小小挽起袖子，眼神亮得很，满是决战前的笃定，“顺子，生火，烧一大锅滚烫的水。叶回，把野花椒摊在竹匾上，铺薄点，木姜子的叶子和果子分开，叶子放阴凉处摊着，果子也晾起来，剩下的香草先洗干净，沥干水。”
她条理清晰地安排着，自己则蹲在竹匾前，细细筛选野花椒，剔除杂枝和不饱满的颗粒。新鲜花椒不能直接晒，不然容易发黑变味，得用沸水快速焯烫杀青，再阴干，才能保住颜色和香气，这是她琢磨出来的法子。
三人立马忙活起来，灶膛里火光熊熊，锅里的水很快咕嘟咕嘟沸腾。张小小抓了一把野花椒放在竹筛里，往滚水里快速烫了几息，立马捞出来，铺在干净麻布上吸干水分，再薄薄摊开。烫过的花椒颜色更红亮，麻香也彻底激了出来，少了生涩，多了醇厚。
叶回和顺子照着吩咐，麻利处理其他香草，作坊里热气腾腾，香气交织，虽忙得脚不沾地，却满是踏实的盼头。
夜色彻底沉下来，院里点起油灯，香料都处理得差不多了。野花椒放在通风处阴干，木姜子叶、山椒叶摊得整整齐齐，紫苏、薄荷洗净沥水，就等着第二天试卤。
张小小直起酸疼的腰，看着眼前满满当当的收获，长长舒了口气。有这些香料，至少三五日内不用愁，而且她隐约觉得，这些深山里的野香料，说不定能让张记的卤味，更上一层楼。
“明天，”她看向叶回，眼里满是跃跃欲试，“咱们用这些新香料，卤只山鸡，再配点豆干、笋干试试。”
叶回点头：“我这就去收拾山鸡。”
话音刚落，院门外突然传来几声轻浅的叩门声，声音不大，却在寂静的夜里格外清晰。
三人动作同时一顿，互相交换了个警惕的眼神。这么晚了，谁会来？
叶回示意张小小和顺子待在原地别乱动，自己走到门后，沉声问道：“谁？”
门外传来一个压得极低、带着惶恐的声音，听着还有些熟悉：“叶大哥，是我，刘小栓，我爹让我来的，有要紧事要告诉你们！”
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