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巷子里表面的平静，只维持了几天。
苏瑶很清楚，陈氏退去，不过是暴风雨前短暂的喘息。钱贵那条毒蛇绝不会罢休，下一次的獠牙，只会更隐蔽，更致命。
她不能坐以待毙。哪怕只是在对方眼里，显得不那么“好拿捏”一点。
这天送完菜，苏瑶没像往常一样直接回家。她绕了远路，停在回春堂对面的街角阴影里，静静看了许久。
古朴的门脸，隐约飘出的药香，进出病患脸上的愁苦与期盼。偶尔，孙老大夫会出现在门口，送别复诊的病人，或是查看伙计晾晒的药材。老人须发皆白，背脊却挺得笔直，目光清正平和，自有一种让人心安的沉静力量。
苏瑶默默看着，心里那个模糊的念头，渐渐有了清晰的轮廓。
接连几日，她将苏安托给隔壁刘大娘，借口买针线，实则泡在集市上。她不再只看菜摊，而是长久地蹲在卖山货、药材的摊子前，看，听，问。
她听老猎户讲采药的凶险，记住某些药材喜阴还是喜阳；她看摊主与老道的买家讨价还价，暗自记下不同成色药材的价差。她问的问题很小心，多是“这草叶子怎么不一样”“那个闻着有点苦”之类的外行话，但总能引着对方多说几句门道。
几天下来，她对“药材”这二字代表的价值与风险，有了更具体的认知。她数了数藏在墙缝里的铜板，留下最低限度的嚼用，将其余的，连同那几片被她用粗纸小心隔开、品相最好的“清心草”叶子，一起贴身藏好。
去见孙老大夫那天，苏瑶换上了浆洗得最干净、补丁也缝得最细密的那身衣裳。头发用水抿得一丝不乱，用那根磨得光滑的木簪牢牢固定。对着水缸里模糊的倒影，她反复练习了几次表情——不能太卑微，也不能有祈求，要诚恳，镇定，带着一点晚辈应有的恭谨，却又不能失了骨子里的那点硬气。
她牵着苏安，走进了回春堂浓郁的药香里。
伙计认出了她，眼神里带着好奇与探究。
“小姑娘，抓药还是瞧病？”
“这位大哥，”苏瑶微微屈膝，声音清晰，不高不低，“烦请通传一声，小女子苏瑶，有件关于药材的疑难，想当面请教孙老大夫，不知是否得空？”
她姿态摆得正，话也说在理上。伙计正犹豫，后堂已传来孙老温和的声音：“让她进来。”
苏瑶心下一稳，握紧弟弟的手，掀帘而入。
后堂比前堂更显幽静，药柜高耸，墨香混合着药香。孙老刚给一位咳嗽的老妇人诊完脉，正提笔写着方子。见到姐弟俩，他并不意外，只微微颔首，示意伙计引那妇人出去。
“苏丫头，寻老夫何事？”孙老放下笔，指了指旁边的凳子。
“谢孙老。”苏瑶没坐，依旧站着，姿态却更显恭敬。她没有迂回，直接从怀中取出那个捂得温热的油纸包，双手奉到孙老面前的书桌上。
“前次蒙您赠种，多次解围，恩情难忘。小女子无以为报，唯有此物，是家中长辈早年偶然所得，也不知究竟是何成色。留在手中，恐是明珠暗投，更怕……小儿怀璧，反招祸端。今日冒昧，一则是谢您前恩，二则……也想请您老帮忙掌掌眼，指条明路。”
她语速平稳，将“谢礼”与“请教”合二为一，既全了礼数，又点明了自身的困境和担忧，姿态放得极低，话却说得明白。
孙老看了她一眼，目光在她洗得发白的衣袖和沉静的眼眸间停顿一瞬，没说话，伸手打开了油纸包。
几片晒干的“清心草”静静躺在粗纸上。
孙老的眼神倏地凝住。他拈起一片，对着窗外光线细看。叶片肥厚完整，色泽是均匀深沉的碧色，宛如上好的古玉，叶脉清晰如画，边缘微卷的弧度透着炮制得宜的干爽。他凑近轻嗅，一股醇和清冽、直透心脾的药香缓缓散开，不冲，却绵长。他又用指甲掐下一点叶肉，放入口中细品，眉头微微一动，眼中闪过毫不掩饰的讶异与激赏。
“好！”半晌，孙老放下叶片，捻须轻叹，“炮制火候，分毫不差。最难得是这药材本身的底蕴……灵气内蕴，性味纯粹，是老夫近年所见‘清心草’中，顶好的成色。丫头，你这家传的‘偶然’，可不简单。”
苏瑶一直提着的心，终于落下一半。她知道，自己赌对了第一步。这空间溪边滋养出的最佳之物，果然入了孙老的法眼。
她垂眸，声音依旧平稳，却更透出几分孤女的无奈：“孙老谬赞。不瞒您说，此物所剩无几，晚辈见识短浅，只知其或可清心宁神，于具体药用、价值，实是一窍不通。留在手中，既不知如何使用，更恐……惹来无端猜忌。今日前来，一是献与您老，略表谢忱；二来，也是斗胆，想向您求个主意。”
她将“怀璧其罪”的担忧，说得更直白了些。
孙老是何等人物，目光在她看似恭顺实则挺直的背脊，和她身旁紧抿嘴唇、眼神警惕又依赖的苏安身上扫过，心中已明了八九分。陈氏闹事，流言蜚语，保和堂的觊觎……这无依无靠的姐弟俩，日子艰难。她今日来，献药是引子，寻求一个稳妥的依托和一丝庇护的可能，才是真意。
“你想让老夫如何帮你？”孙老直接问道，目光温和，却仿佛能看透人心。
苏瑶抬起头，迎上那双睿智而清正的眼睛，不再掩饰其中的恳切与那一丝破釜沉舟的决绝：“晚辈不敢奢求。只盼孙老若觉此物尚可，能否……由回春堂收下？按寻常市价即可，晚辈绝无二话。此外……晚辈对草木药材实是心生向往，却苦于无人指点，日后若再侥幸得些山野之物，或是对些寻常药草的习性有不明之处，能否……偶尔前来，向您请教一二？绝不敢以弟子自居，频繁叨扰，只求您老得空时，能略加点拨，便是晚辈天大的造化了。”
她没有求收留，没有求庇护，只求一个相对公允的“售卖渠道”，和一个“偶尔请教”的名义。前者让她手中可能出现的“特殊之物”有了稳妥去处，不至被压榨太甚；后者，则是攀附一丝极其微弱、却可能至关重要的联系。哪怕只是“偶尔能来请教”，传出去，也足以让钱贵之流在再想伸手时，多掂量几分。
孙老沉默着，手指无意识地捻着那几片“清心草”。他行医数十载，见惯世事人心。眼前这少女，有秘密，有远超年龄的沉稳与急智，骨子里更有不愿完全仰人鼻息的傲气。她想借他的势，却只想借一点“清名”与“认可”，不愿欠下实质的、难以偿还的人情。这份审慎与分寸，这份在困境中依旧试图保留尊严和主动的努力，让他心中那点怜惜，更多了几分赞赏。
“此药确是佳品。”孙老终于开口，声音缓慢而清晰，“老夫便以高于市价两成的价钱收下。日后你若再得此类品质的药材，亦可送来。至于请教……”
他顿了顿，看到苏瑶骤然亮起的眼眸，和旁边苏安不自觉屏住呼吸的小脸，脸上露出一丝极淡的笑意。
“老夫坐诊之余，若你得闲，心有疑惑，可来一问。能解的，自当告知。只是丫头，医药之道，深如瀚海，非一日之功，你能领会多少，终究要看你自己。”
应下了！虽然不是师徒名分，没有许诺庇护，但肯收她的药，肯让她“请教”，这已是远超苏瑶预期的善意与认可！
一股热流猛地冲上眼眶，苏瑶强忍着，拉着苏安，后退一步，对着孙老大夫，恭恭敬敬、端端正正地行了一个大礼。
“孙老大恩，苏瑶与幼弟，铭记五内，绝不敢忘！”
“起来吧。”孙老虚扶一下，语气更温和了些，却带着告诫，“不过，丫头，你需记住。药可活人，亦可惹祸。你既有些不同于常人的际遇，往后行事，更需谨言慎行，脚踏实地。莫要被外物所迷，失了本心根本。”
“是！晚辈谨记教诲！”苏瑶肃然应答，将每一个字都刻在心里。
从回春堂出来，怀里揣着比预想多了不少的药资，手中还多了一包孙老额外赠予的、治疗寻常风寒咳嗽的成药药粉。寒风依旧刺骨，苏瑶却觉得心头那块压了许久的巨石，似乎被撬开了一丝缝隙，有微弱却坚实的光和暖意透进来。
她终于不再是全然被动地等待风雨袭来。在这危机四伏的世间，她向着可能的光亮，小心翼翼、却又坚定不移地，迈出了寻求“联结”与“立身”的第一步。
虽然只是“初露端倪”，虽然前路依旧漫长未知，但至少，她亲手握住了一丝微小的可能，感受到了一份来自真正仁厚长者的、不带功利心的暖意。
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