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从回春堂出来，怀揣着卖“清心草”得来的、比预期更多的铜钱，以及孙老大夫那句“踏实为人”的叮嘱，苏瑶牵着弟弟，走在回家的路上，脚步似乎都轻快了几分。冬日午后的阳光稀薄，落在身上却有了些许暖意。
“姐，孙爷爷是好人。”苏安仰着小脸，认真地说。
“嗯，孙爷爷是好人。”苏瑶点头，握紧了弟弟的手。好人不多，遇到了，就该珍惜，更不该轻易辜负这份善意。
回到租住的小屋，苏瑶将铜钱仔细藏好，又将孙老大夫给的药粉放在干燥避光处收妥。看着空了大半的米缸和见底的油罐，她心里盘算着，明日该去集市添置些米粮和油盐了。卖药的钱暂时不能动，要留着以备不时之需，明日的开销还得从卖菜卖卤味的日常进项里出。
正想着，院门外传来熟悉的脚步声和招呼声：“苏姑娘在家吗？”
是悦来饭馆的伙计小顺子，手里还提着个小小的竹篮，上面盖着块干净的笼布。
“在，顺子哥，快进来。”苏瑶连忙开门。
小顺子笑嘻嘻地走进来，将竹篮递上：“掌柜的让我送来的。说是今儿后厨试新菜，多做了点，让给你们姐弟尝尝。是猪油渣炒菘菜（大白菜），还淋了点咱们店里的卤汁，香着呢！”
掀开笼布，一股浓郁的猪油香和卤汁的咸鲜味扑鼻而来，竹篮里是满满一碗油光发亮、菜叶软糯、猪油渣焦黄、浸透了卤汁的炒白菜。这在这个季节，尤其是对他们这样的家境来说，简直是难得的美味。
苏瑶心头一暖。王掌柜这是变着法儿地接济他们，怕直接给钱伤了他们自尊，便时常借着“试菜”、“多余”的名头，送些实在的吃食过来。
“多谢王叔，也麻烦顺子哥跑一趟了。”苏瑶连忙道谢，接过竹篮。
“不麻烦不麻烦！”小顺子摆摆手，又压低声音道，“苏姑娘，有件事……掌柜的让我悄悄告诉你一声。对面‘望江楼’的刘掌柜，前几天好像派人去咱们后厨附近转悠过，打听卤味的事。被咱们的人撞见了，没问出什么。掌柜的让你也留个神，卤料包可千万收好了。”
苏瑶心中一凛，点了点头：“我晓得了，多谢王叔和顺子哥提醒。”
送走小顺子，苏瑶看着那碗香气四溢的猪油渣炒白菜，心里却沉甸甸的。卤味的红火，果然引来了更多人的眼红，连镇上数一数二的“望江楼”都坐不住了。王掌柜的悦来饭馆还算有根基，对方不敢明抢，但暗地里的手段怕是少不了。他们姐弟这边，更得加倍小心。
“姐，好香啊！”苏安已经搬好了小凳子，眼巴巴地看着那碗菜，悄悄咽了咽口水。
苏瑶回过神来，看着弟弟渴望的眼神，心里一软，将那碗菜倒出一大半在自家的粗陶碗里，剩下的连同竹篮一起，准备晚些时候洗干净给王掌柜送回去。
“来，安儿，趁热吃。”她将碗推到弟弟面前，自己只夹了一小筷子，细细品味。
猪油渣的焦香，卤汁的醇厚，白菜的清甜，在口中交融。这味道确实好，比他们平日清水煮菜、或是偶尔用一点点猪油炒的菜，不知香了多少倍。难怪能成为饭馆里的菜肴。
吃着吃着，苏瑶心里忽然一动。
炒菜……在这个时代，寻常百姓家烹饪，多以蒸、煮、炖、烤为主，用油炒菜并不普遍，一来费油，二来对火候和锅具要求也高些。即便炒，也多是用一点点动物油脂（如猪油、鸡油）或便宜些的菜籽油，简单翻炒。像王掌柜送来的这碗，用了不少猪油渣，还奢侈地淋了卤汁提味，在普通人家是难得一见的。
弟弟空间里出产的蔬菜，品质上佳，哪怕她有意控制，也比市面上的普通菜水灵鲜嫩。若是用简单的法子炒一炒，会不会……
一个念头隐隐浮现。
第二日，苏瑶去集市，除了买必需的米粮和一小罐菜籽油（比猪油便宜些），还特意去铁匠铺附近转了转。她看中了一口小巧的、锅底较厚、带个木柄的生铁锅，比他们家现在那个边缘破损、锅底薄厚不均的旧锅好了不知多少。但价钱也让她咋舌，几乎用去了她计划中近一半的余钱。
她犹豫了许久，想着卤味生意要稳，炒菜的念头或许只是自己一时异想天开……但最终，她还是咬咬牙，将那口新铁锅买了下来。工欲善其事，必先利其器。若真想试试，一口好锅是基础。
回到家，她用草木灰和细沙将新锅仔细打磨清洗，又在苏安好奇的目光下，用买来的肥猪肉皮开锅，直到锅面泛起一层均匀的油光。
傍晚，她取出一小把空间里长得最水嫩的菠菜，仔细洗净，又切了几片过年时腌制的、咸香扑鼻的腊肉（这是王掌柜年前送的，他们一直舍不得多吃）。腊肉肥瘦相间，在热锅里煸炒出透明的油脂和浓郁的咸香，然后下入控干水分的菠菜，快速翻炒。碧绿的菠菜叶片遇到热油和腊肉的咸香，迅速萎蔫，颜色却变得更加鲜亮翠绿，一股混合着腊肉咸鲜和菠菜清甜的独特香气，猛地窜了出来，瞬间弥漫了整个狭小的灶间。
“好香！姐，这个比昨天的还香！”苏安扒在灶台边，眼睛瞪得溜圆，小鼻子不停耸动。
苏瑶自己也有些惊讶。她只是用了最简单的炒法，腊肉咸味足够，她连盐都没多放。但这股香气，这菠菜炒出来油润亮泽、却又不过分软烂的卖相，似乎真的……不太一样。
她将炒好的腊肉菠菜盛到盘子里，递给弟弟一双筷子：“尝尝看。”
苏安迫不及待地夹起一筷子，吹了吹，塞进嘴里。菠菜脆嫩，吸饱了腊肉的油脂和咸鲜，滋味十足，却又带着蔬菜本身的清甜，解了腊肉的腻。腊肉煸炒得焦香，咀嚼起来满口生香。
“好吃！姐，真好吃！”苏安吃得腮帮子鼓鼓，眼睛幸福地眯了起来。
苏瑶自己也尝了一口，心中那点模糊的想法，渐渐清晰、坚定起来。或许，这真的是一条路。一条不同于卤味（需要秘方和长时间熬煮）、不同于卖药（需要机缘和渠道）、也不同于单纯卖菜（利润微薄且易被模仿）的新路。
她可以利用空间蔬菜的品质优势，结合这个时代还不算特别普及、但并非没有的“炒”的技艺，再动点小心思在调味和搭配上（比如利用卤汁、自制酱料、或一些药食同源的香料），做出几样味道独特、制作相对快速、成本可控的“小炒”。
不需要像饭馆那样种类繁多，只需要一两样拿手的，可以作为特色，或许……可以试着和悦来饭馆再谈谈？不一定是供货，也可以是……合作推出新菜式？或者，哪怕只是在他们自己偶尔需要改善伙食、或是招待像王掌柜、孙老大夫这样的“贵人”时，能多一样体面又实惠的选择？
当然，这一切的前提是，她得先把这几样“小炒”练熟，练到味道稳定，练到有足够的信心。
看着弟弟吃得香甜的模样，苏瑶眼中燃起了新的光芒。卤味是生计，药材是底牌和机缘，那么这“炒菜”，或许可以成为她主动开拓的、介于两者之间的、更灵活也更具潜力的“技能”。
路，总是人走出来的。既然发现了新的可能，那就试试看。
从明天起，除了照常的活计，她要多花点心思，在这口新铁锅和那些水灵的蔬菜上了。
接下来的几日，苏瑶除了照常打理菜地、制作卤味，其余的心思都扑在了那口新铁锅上。
她没再动用珍贵的腊肉，而是先从最简单的素菜入手。空间里现成的蔬菜，加上集市买来最便宜的猪板油或菜籽油，辅以家里常备的葱、姜、蒜、干辣椒、花椒等物，反复尝试。
炝炒白菜，关键在于火旺油热，白菜下锅要快翻，出锅前淋上一点点醋，酸香开胃，能最大限度地激发出白菜的清甜。
清炒菠菜，则要大火快炒，保持其脆嫩，只需盐和一点点蒜末提味，便是满口清新。
她还试着用卤汁代替一部分盐和酱油，做了卤汁烧豆腐。老豆腐煎至两面金黄，再倒入兑了水的卤汁小火慢炖，直至汤汁收浓，豆腐吸饱了卤味的精华，咸香下饭，别有一番风味。
每一次出锅，她都和弟弟苏安仔细品尝，记下火候大小、调料多少、翻炒时间的细微差别带来的口感变化。苏安成了她最忠实的小食客，每次吃得眉开眼笑，用最直观的反应告诉她“好吃”或“差一点”。
渐渐地，她手里有了三四样拿得出手、味道稳定又各有特色的小菜。炝炒白菜的酸辣爽脆，清炒菠菜的鲜嫩本味，卤汁豆腐的咸香浓郁，还有一道用猪油渣和干豆角同炒的，咸鲜筋道，极为下饭。
菜是练得差不多了，但如何将这份“技能”变现，苏瑶心里还没底。直接去悦来饭馆兜售？王掌柜是厚道人，或许会看在情面上收一两次，但这并非长久之计，也显得太过急切。自己支个小摊？且不说本钱和精力，单是“望江楼”可能有的暗中窥视，就让她不敢轻易冒险。
她需要一个更稳妥、更自然的契机。
机会，在她又一次去悦来饭馆送卤味时，悄然来了。
那日午后，饭馆里客人不算多。王掌柜正陪着一桌客人说话，那桌客人看着面生，衣着讲究，像是行商的。王掌柜脸上带着惯常的笑容，言语间却似乎有几分不易察觉的为难。
“……刘员外，不是小店推脱，实在是咱们悦来就是做些家常菜式，您要的这几道时新花样，后厨的师傅们……一时怕是做不来。”王掌柜搓着手，赔着笑道。
被称作刘员外的中年男人，面皮白净，蓄着短须，闻言眉头微皱，放下茶杯：“王掌柜，咱们也不是头一回打交道了。我这批货急着出手，请的这位主顾是南边来的，口味挑剔，就爱尝个新鲜。若是招待好了，这笔生意谈成，往后咱们合作的机会多的是。可若只是寻常菜式，怕是……入不了人家的眼啊。”
王掌柜额角似有细汗，他这悦来饭馆在镇上口碑不错，靠的是实诚和几道扎实的招牌菜，但要说多么精巧新奇的花样，确实不是强项。对面“望江楼”倒是时常推些新菜，可且不说两家的竞争关系，单是这刘员外指明要在悦来谈事，他就不好把人往对家引。
苏瑶将卤味交给后厨，结了钱，本欲悄悄离开，看到这一幕，脚步顿了顿。她低头看了看自己手里提着的空篮子，又瞥了眼后厨方向，心中念头急转。
这或许……是个机会。一个让王掌柜，也让潜在的“贵人”，看到她手艺的机会。风险自然有，但若是成了……
她定了定神，没有立刻离开，反而转身，脸上带着几分恰到好处的羞赧和犹豫，走到王掌柜身旁，低声道：“王叔……”
王掌柜正头疼，见是她，勉强笑道：“瑶丫头，还有事？”
苏瑶声音不大，却足够让旁边的刘员外听清：“王叔，方才结钱时，小顺哥说后厨李师傅今儿告假了，掌勺的是他徒弟？我……我听着前面这位贵客像是想尝点新鲜的，我这两日自己胡乱琢磨，用新锅试着做了两样小菜，味道还成。想着……若是饭馆后厨忙不过来，我或许能帮把手，切切炒炒的粗活还能干。就用我自家带的一点菜，绝不耽误馆里的正经营生，也……也不收工钱，就当是感谢王叔平日照应我们姐弟了。”
她这番话，说得很有技巧。点出后厨可能人手不足（李师傅是否真告假不重要），表明自己只是“胡乱琢磨”、“粗活”，用的是自家菜、不收费，姿态放得极低，又将帮忙的动机归于“感谢”，让人难以拒绝。
王掌柜愣了一下，看着苏瑶清亮的眼睛，瞬间明白了她的意图。这丫头，心思活络，胆子也不小。他看了一眼刘员外，又看看苏瑶。苏瑶做的卤味他是放心的，味道极好。这“胡乱琢磨”的小菜……他虽没吃过，但这丫头做事稳妥，或许……
刘员外倒是来了点兴趣，打量了苏瑶几眼。一个穿着洗得发白旧衣的少女，模样清秀，眼神干净，不似那等浮夸之人。他本就是生意人，讲究个实际，便开口道：“哦？这位小姑娘还会做菜？不知是些什么菜式？”
苏瑶微微垂眼，恭谨答道：“回贵客的话，就是些家常小炒。因家里弟弟小，嘴刁，我便试着将寻常菜蔬做得更入味些。比如用卤汁烧豆腐，或是拿猪油渣炝炒个白菜菠菜之类的，图个下饭实惠。”
卤汁烧豆腐？刘员外是听过悦来饭馆卤味名声的，这倒有点意思。猪油渣炒菜不算稀奇，但听这小姑娘口气，似乎有点不同。
王掌柜见状，心知这是个台阶，也是机会，便顺势道：“刘员外，这丫头就是常给我们店供卤味的苏姑娘，手艺是实打实的。要不……让她试试？横竖用的是她自家的菜，也不费咱们什么。若是不合口味，咱们再让后厨按老菜谱整治一桌也来得及。”
刘员外沉吟片刻，他本意是想找点新奇菜式讨好那位南边客商，眼下倒是个意外的尝试。成了，自然好；不成，也无伤大雅，反显得自己给王掌柜解了围。便点了点头：“也罢，那就劳烦这位苏姑娘。不拘什么，做得清爽可口些便好。”
苏瑶心中一松，知道第一关过了。她连忙应下，又对王掌柜道：“王叔，借后厨灶眼和些基本调料一用，菜我篮子里正好带了些，是准备自家吃的。”
王掌柜自是应允，让小顺子带她去后厨一角空闲的灶台。
到了后厨，苏瑶定下心神。机会只有一次，必须拿出最好的状态。她先快速查看了现有的食材和调料，心里飞速盘算。刘员外说要“清爽可口”，那位南边客商口味挑剔，爱尝鲜，那么味道要有特色，但不能过于浓烈怪异，卖相也要清爽。
她决定做两道菜。一道是验证过的卤汁烧豆腐，咸香入味，有卤味打底，味道有保障，也贴合“悦来”的特色。另一道，她选了清炒菠菜，但要做些改动。空间菠菜水灵，清炒最能显其本味，但需增色增香。她看到后厨有泡发好的香菇和枸杞，心中便有了计较。
说做就做。她先麻利地将老豆腐切块，下锅煎至两面金黄。另一边，用猪油爆香葱姜，倒入兑了清水的卤汁，烧开后放入煎好的豆腐，小火慢炖。趁着炖豆腐的功夫，她将菠菜仔细洗净，香菇切片，又拍了几颗蒜。
热锅凉油（用的是她自带的、用肥猪肉刚炼出不久尚带余温的猪油，比后厨的陈油更香），先下蒜末、香菇片煸炒出香，再倒入控干水分的菠菜，大火急速翻炒。待菠菜变软，撒入少许枸杞和盐，快速颠勺几下，出锅装盘。碧绿的菠菜，衬着褐色的香菇和鲜红的枸杞，颜色对比鲜明，清爽悦目。
豆腐那边，汤汁也已收得浓郁，她将豆腐捞出装盘，剩余的汤汁勾了薄芡，淋在豆腐上，再撒上一点葱花点缀。
两道菜，一荤一素，一浓一淡，摆在了刘员外和王掌柜面前。
卤汁烧豆腐，色泽棕红油亮，豆腐饱吸汤汁，颤巍巍，热气带着浓郁的卤香。清炒菠菜香菇，碧色欲滴，香菇滑嫩，枸杞点点，蒜香与猪油香交织，是纯粹的鲜。
刘员外先夹了一块豆腐，入口咸鲜，卤味醇厚，豆腐外微韧内软嫩，很是入味。他又尝了一口菠菜，眼前微微一亮。这菠菜的脆嫩清甜程度，远超寻常，香菇的鲜和猪油的润恰到好处地衬托了它，蒜香提味却不抢风头，枸杞一丝微甜点缀其间，整道菜清爽鲜美，口感层次丰富。
“不错。”刘员外点了点头，看向苏瑶的目光多了几分审视，“小姑娘手艺确实实在。这菠菜，尤其鲜嫩，是自家种的？”
苏瑶心中微紧，知道关键来了，垂眼答道：“是。在屋后小院里自己瞎种的，长得慢，但浇水勤，可能……比集市上买的水灵些。”她将空间蔬菜的优势，归因于“自家精心照料”。
王掌柜也尝了，心中惊讶。这卤汁烧豆腐也就罢了，算是卤味的延伸。可这清炒菠菜，看似简单，火候、调味、搭配，却显出几分不一般的心思，尤其是这菠菜的品相和口感，确实出众。这丫头，不声不响，竟真琢磨出了点门道。
刘员外又各尝了几口，放下筷子，对王掌柜笑道：“王掌柜，你这位小帮厨，有点意思。这两道菜，朴实却有味，尤其是这青菜，难得。我看，招待我那南边的朋友，加上你们店里的招牌卤味，再配几样拿手热炒，也尽够了。”
王掌柜心下一块大石落地，笑容真诚了许多：“刘员外满意就好，满意就好！苏丫头，还不谢谢刘员外给你这个机会！”
苏瑶连忙行礼道谢。
刘员外摆摆手，又看了苏瑶一眼，似随口问道：“小姑娘除了这些家常小炒，可还会做些别的？比如，南边人喜欢的，清淡些的蒸菜，或者羹汤？”
苏瑶心念电转，知道这是进一步的考较，也是机会。她不敢托大，只谨慎道：“回贵客，蒸菜羹汤也胡乱做过些，只是不如炒菜熟练。若是贵客不嫌弃，我可以试试。只是……需要些合适的食材。”
刘员外闻言，不置可否，只对王掌柜道：“后日晌午，我那客人便到。王掌柜，这桌菜，就劳你费心了。至于这位苏姑娘……”他顿了顿，“若她得空，后日也可来帮衬一二，工钱嘛，自然不会短了她的。”
说完，便起身告辞。
送走刘员外，王掌柜转身看向苏瑶，眼神复杂，有欣慰，有惊讶，也有一丝考量。“瑶丫头，你今日可是给了我一个惊喜，也解了我一个围。”
苏瑶低头：“是王叔给我机会。我只是……不想看王叔为难，也想试试自己琢磨的东西，能不能上得了台面。”
“上得了，今日这两道，就很好。”王掌柜肯定道，又沉吟，“刘员外的话你也听到了。后日这桌菜，事关他生意，也关系咱们饭馆的颜面。你若愿意来，工钱按一日五十文算，你看如何？只是，菜式不能全由你，你主要负责一两道拿手的，再帮着后厨打打下手，掌勺还是李师傅。可能行？”
一日五十文！这几乎是她卖两日卤味的收入了。苏瑶压下心中激动，郑重应下：“多谢王叔！我定当尽力，不叫王叔失望。”
“好。”王掌柜点头，又提醒道，“后日需提前些来，食材、要做什么，都得提前商量。另外……”他压低声音，“你自家那菜，若还有这般水灵的，后日可带些来，算在食材里，我按市价给你结。”
“是，我明白了。”苏瑶应下，知道这是王掌柜在照顾她，也是认可了她“菜好”的说法。
走出悦来饭馆，午后的阳光照在身上，苏瑶觉得心口那块一直悬着的石头，似乎落下了一半。机会来了，虽然只是“帮厨”，但终究是迈出了第一步。
后日，将是更正式的考验。她得好好准备，不仅要菜做得好，更要稳妥，不能出任何岔子。
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