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丹尼尔站在天台的冷风中，目光追随着赛恩那抹如雪般的身影轻盈落地、消失在教学楼拐角。
脑海中关于“清算团”的记忆碎片翻涌，带来一丝铁锈般的寒意。
清算团。
一个游走于大陆阴影中的组织。
公开信息极少，只知道他们接受金钱或等价报酬，处理各种“不便公开”的事务。
情报搜集、贵重物品护送、特定目标的“消失”，甚至更黑暗的委托。
联系他们本身就需要特定的渠道和门路，费用高昂得令人咋舌，通常只有财力雄厚的贵族或大商贾才会成为他们的客户。
在他们眼中，没有绝对的善与恶，只有契约与报酬。
他们是纯粹的、被利益驱动的工具。
‘前世，和他们打过两次交道。’
第一次，是为了一名需要魔界森林深处某种稀有毒腺来完成“工作”的清算团成员担任向导。
那是个沉默寡言、眼神如同冰封湖面的男人，全程除了必要的指令，几乎没有交流，完成任务后支付酬金便迅速消失，干脆利落得令人不适。
第二次，则更加不愉快。
一名出逃的贵族小姐慌不择路闯入了魔界森林，清算团的追猎者紧随而至。
丹尼尔因为受雇于一位同情少女的林中隐士，与追猎者发生了冲突。
那是一场在幽暗丛林中的短暂而凶险的周旋，对方冷酷高效的猎杀技巧和完全无视道德约束的行事风格，给他留下了深刻的印象。
最终少女是否被带走，他已记不清，只记得那追击者离去时，回头瞥来的、毫无感情的一眼，仿佛在看一件即将被处理的垃圾。
“……”
那绝非愉快的回忆。
由于清算团行事隐秘，其存在本身就不为大众所知，眼前这个自称“赛恩”的少女显然也在刻意隐藏身份。
但丹尼尔知道他们的一个显著特征：组织培养的孩童会接受某种特殊的魔力药剂或仪式，导致发色异化为纯白，并且据说这种改造会对精神稳定性产生难以预测的影响，成员中不乏性格古怪、甚至完全漠视常理的存在。
眼前这个对他露出笑容、带着点少女娇憨的白发女孩，外表看似无害，甚至有些可爱，但内里究竟被“培养”成了何种模样，是否早已扭曲，无人知晓。
下课铃声适时响起，打断了丹尼尔的思绪，他转身准备离开这个是非之地，衣角却被一只冰凉的手拉住。
“要不要……正式切磋一下？”
赛恩仰着脸，浅灰色的眼眸里闪烁着跃跃欲试的光芒，刚才的挫败似乎激起了她更大的兴趣。
“绝对不要。”
丹尼尔回答得毫不犹豫。
和清算团的人“切磋”？他可没兴趣测试对方的“工作技巧”是否包括致死性攻击。
“那……偷袭呢？一直失败的话，我的‘面子’也没地方放啊。”
赛恩撅起嘴，语气像是在抱怨，但眼神深处却掠过一丝绝非“面子”那么简单的东西。
那更像是一种对“未能完成评估”的执拗，或者说，对“异常目标”的好奇。
丹尼尔停下脚步，转身面对她，黑眸平静地审视着她：“你叫什么名字？”
“嗯？突然问这个？”
赛恩歪了歪头，银白的短发在阳光下晃动说道：“我叫赛恩。”
果然是外来语名字。
传闻清算团成员多使用这类脱离大陆常规命名体系的名字，算是最后一点佐证。
“你有什么想知道的？”
丹尼尔决定稍微释放一点善意。
尽管回忆不佳，但与清算团的人建立哪怕一丝脆弱的联系，在未来某些极端情况下，或许能成为意想不到的筹码。
情报、渠道，或者仅仅是“认识”这样一个事实，在特定时刻都有价值。
丹尼尔猜测对方可能会询问他如何察觉偷袭，或者刚才那手反制技巧的来历。
然而，赛恩的问题完全偏离了他的预期：“阿雷斯……喜欢吃什么食物？”
“啊？”
丹尼尔难得地露出了明显的错愕表情。
“哎呀，不是说‘要抓住男人的心，先抓住他的胃’嘛！”
赛恩的脸颊微微泛红，但眼神很认真，甚至还带着点羞涩的期待。
“我想学做菜，所以……想知道阿雷斯喜欢吃什么。”
“嗯……”
丹尼尔看着她这副与“清算团”印象截然不同、宛如陷入单恋的普通少女般的模样，心中那根警惕的弦微微松动，取而代之的是一种近乎荒谬的滑稽感。
这反差，竟让他觉得有点像在观察一只收起利爪、试图模仿家猫撒娇的雪豹，有种奇特的可爱？
丹尼尔忍不住低笑了一声，在对方疑惑的目光中，他思考片刻，点了点头：“派。我记得他挺喜欢苹果派的。”
“哦！派！”
赛恩眼睛一亮，用力点头，但随即又像想起什么，眉头微蹙，露出将信将疑的表情问道：“你确定吗？上次我们……呃，几个朋友一起去‘橡木叶’咖啡馆的时候，菜单上也有苹果派，但他根本没点啊。”
“啊……”
丹尼尔恍然......确实有可能。
“那是因为他喜欢我们村里特制的派。配方和外面卖的不太一样，别的地方很难复刻那个味道。”
那是村里节庆时才会做的美味，带着独特的香料和蜂蜜风味，连他自己在魔界森林独处时，也会偶尔尝试复刻，以慰藉乡愁。
“特制派？！”
赛恩的表情瞬间垮了下来，浅灰色的眸子里甚至蒙上了一层水汽，声音都带了哭腔：“那我肯定做不出来啊……”
传闻中冷酷无情的清算团成员，居然会为了一道点心食谱露出快要哭出来的表情？
丹尼尔觉得这画面冲击力有点强。
阿雷斯那小子，还真是造孽，连这种“特别”的女孩都能惹得情绪起伏这么大。
看着她那副失落又委屈的模样，丹尼尔无奈地叹了口气。
“我来教你。”
“真的吗？！”
赛恩猛地抬头，眼中的水汽瞬间被惊喜取代，变脸速度快得惊人。
“嗯，至少做法我还记得。”
丹尼尔点头。
用一份点心食谱换取潜在的联系，这买卖不亏。
“太感谢你了！那时间的话……”
赛恩的行动力惊人，立刻开始敲定细节，她甚至等不及走楼梯，直接单手一撑，灵巧地翻过了天台的栏杆，像只真正的猫一样，借助外墙的凸起和窗沿，几个轻巧的纵跃，便稳稳落在了下方的露台上，整个过程行云流水，仿佛演练过无数次。
“回头见！”
赛恩仰头朝还站在天台边的丹尼尔用力挥手，笑容灿烂。
丹尼尔扒在栏杆边，看着她毫发无伤落地，然后蹦跳着跑远，只能摇头苦笑。
这胆量，这身手……清算团的“基础训练”果然名不虚传。
‘不过，她应该能派上用场。’丹尼尔心想。
教她做派只是借口，真正的目的是建立联系，并在合适的时机提出“合作”的意向。
一个精通潜行、追踪、或许还有“其他”技能的清算团成员，在某些调查中会是极佳的助力。
回到E班教室，下午的阳光将室内染成暖金色。
学生们三三两两地离开或闲聊。
丹尼尔一眼就看到，伊芙和塔娜还坐在老位置上，似乎特意在等他。
伊芙安静地看着书，塔娜则有些心不在焉地摆弄着一支羽毛笔。
看到丹尼尔进来，两人都看了过来，塔娜还抬手挥了挥，但气氛似乎不像之前那么自然。
丹尼尔走过去坐下，心里有些打鼓，经历了昨晚的抓捕和今早琳的突然出现，他有点担心伊芙的状态，也怕塔娜对自己“关键时刻掉链子”有意见。
‘气氛有点僵。’
果然，在她们看来，自己大概成了那种“计划进行到关键一步，却跑去和青梅竹马在房间里‘叙旧’”的不靠谱家伙。
“之前那堂魔药史课的笔记，能借我看看吗？”
丹尼尔找了个话题，看向伊芙。
“嗯，给你。”
伊芙从书包里拿出笔记本递过来，字迹工整清晰，重点突出，旁边还有她自己的批注和疑问，显示出极佳的归纳能力。
但她递过来时，目光微微低垂，没有与他对视。
气氛再次微妙地沉默下来。
丹尼尔正斟酌着如何开口，塔娜已经托着腮，碧蓝的眼睛斜睨着他，率先发难，语气带着明显的调侃和一丝不易察觉的不满：“和青梅竹马……‘聊’得挺开心？”
“我知道你们可能有点误会。”
丹尼尔坦然面对。
“误会？”
塔娜挑起眉道：“我和伊芙在楼上跟那个恶心的变态周旋，差点动起手来的时候，某个家伙却牵着青梅竹马的手，在楼下你侬我侬……这误会可有点大啊，丹尼尔同学。”
“对不起。但我真的有原因。”丹尼尔诚恳道歉。
“什么原因？说来听听？”
塔娜不依不饶。
丹尼尔揉了揉眉心，言简意赅地解释：“琳误以为我和伊芙在交往，情绪有点激动，直接跑到我房间来了。
就是因为她突然出现，我才被绊住了，没来得及立刻上去。”
至于琳那近乎崩溃的哭诉和隐约的告白，他选择略过不提。
不过，以塔娜的敏锐和伊芙饱读各类小说，尤其是爱情小说的经验，两人似乎瞬间就捕捉到了话语背后的潜台词。
塔娜脸上露出“果然如此”的表情，拉长了语调：“哦……人缘真不错嘛？”
“诶？”
伊芙轻轻发出一声，脸上掠过一丝了然的失落，但很快调整过来，对丹尼尔露出一个有些勉强的微笑：“那……恭喜了。”
“我知道你们误会了，”
丹尼尔看着她们的表情，有些无奈地澄清道：“我们并没有在交往。”
光是和琳共处一室就让他生理性不适，遑论恋爱。
‘如果是前世那个十八岁的我，知道琳也有同样的心意，恐怕会高兴得晕过去，然后跑遍全村结结巴巴地炫耀吧。’
但那份属于少年时代的炽热忠恋，早已在前世十年的挣扎和最终那穿心一剑中，冷却、凝固，最后化为了掺杂着恐惧与憎恨的复杂冰碴，甚至让他怀疑，那样纯粹的心动是否真的存在过。
更何况，以他如今二十八岁的灵魂，看待这些外表青春、内心却依然青涩的“同龄人”，总有种微妙的隔阂感。
“诶？不交往吗？”
塔娜惊讶地睁大眼说道：“她可是学院里公认的美人，性格又好，人气超高哦？”
“你之前不是说不怎么喜欢她吗？”
丹尼尔想起塔娜之前对琳隐约的排斥，反问道。
塔娜也没掩饰，点了点头：“看起来完美无缺的人，反而让人觉得不真实，没什么意思。而且她还是阿雷斯学长的青梅竹马，这点就让人不太舒服。你没发现吗？她跟别的女生说话，和跟阿雷斯学长说话时，感觉完全不一样，好像更……放松，更自然一点？”
“是吗？”
丹尼尔回想了一下，他印象中的琳总是温柔得体，对谁都差不多。
或许是因为他从未站在“旁观者”的角度仔细审视过她和阿雷斯的互动。
不过塔娜既然这么说，大概是有她的观察。
随着话题转向八卦，之前那点尴尬的冰冷气氛悄然融化。
塔娜提议，为了庆祝成功抓住真凶、洗刷冤屈，应该小小庆祝一下。
伊芙也小声表示赞同，眼中重新泛起光彩。
“啊，不过我今天傍晚有约了。”
丹尼尔想起和赛恩的约定。
“有约？”
塔娜和伊芙同时看过来。
“嗯，答应了要帮别人一个忙。”丹尼尔含糊其辞道。
“那改到明天吧！”
塔娜立刻拍板，对露出失望神色的伊芙笑道：“明天更好，我们可以准备得更充分点！我知道商业街新开了一家甜品店，他们的覆盆子塔据说超级棒！”
伊芙立刻被甜点吸引，连连点头，开始小声念叨着需要准备什么。
丹尼尔看着她们恢复活力的样子，也松了口气，点头同意。
“喂。”
一个低沉、带着不容忽视存在感的女声响起。
E班教室里瞬间安静了不少，许多目光投向门口，又迅速转向丹尼尔这一桌。
站在他课桌前的，是阿尔尼·杜拉坦。
她那一头火焰般的红发即便在室内也异常醒目，高大的身材带着经年累月严格锻炼出的精悍，仅仅是站在那里，就散发着如同出鞘利剑般的压迫感。
阿尔尼似乎早已习惯了成为视线焦点，对此毫不在意，灰蓝色的眼眸径直锁定丹尼尔。
“你就是阿雷斯的青梅竹马？”
阿尔尼的声音不算大，但自带一种斩钉截铁的质感。
“呃……算是吧。”
丹尼尔有些摸不着头脑地点点头。
阿尔尼罕见地流露出了一丝类似犹豫的情绪，她抿了抿唇，像是下定了某种决心，才开口问道：“你知道……阿雷斯喜欢的女性类型吗？”
“……”
丹尼尔几乎能猜到消息的来源。
肯定是刚才在天台那个蹦蹦跳跳离开的白发“小猫”干的好事，他甚至能想象出赛恩咯咯笑着散播消息的样子。
“这问题……我必须回答吗？”
丹尼尔试图挣扎。
“……”
阿尔尼没有回答，只是用那双锐利的灰蓝色眼睛静静地看着他，无形的压力如同实质般弥漫开来。
那是属于顶尖实战者的气场。
就在丹尼尔感觉有点顶不住这沉默的压力时，上课预备铃响了。
阿尔尼又深深看了他一眼，什么也没说，干脆利落地转身，大步流星地离开了E班教室，留下一个火红而充满力量感的背影。
“哈啊……”
丹尼尔长叹一口气，揉了揉太阳穴......他到底为什么要卷入这种麻烦里？
然而，丹尼尔这口气叹得太早了。
塔娜从旁边凑过来，压低声音，带着掩饰不住的好奇问道：“不过……你真的知道吗？”
“……”
丹尼尔忽然觉得，阿雷斯那个“池塘”里的鱼，不仅数量繁多，品种各异，而且……似乎还挺有行动力？
重要的是，麻烦并未结束。
接下来的课间休息，阿尔尼再次准时出现，她也不说话，就沉默地跟在丹尼尔附近，甚至在他去洗手间时，也面不改色地跟到门口，大有“你不说我就跟进去”的架势。
最终，丹尼尔败给了她那执着且完全不在意旁人目光的态度。
“他喜欢……清纯文静型的。”
丹尼尔投降般说道，努力回忆着久远的过去。
“嗯……很久以前，琳好像就是他的理想型。不过现在就不清楚了。”
这倒不是假话，少年时代的阿雷斯，确实曾对温柔美丽的琳流露出过朦胧的好感。
“果然是那个女人。”
提到琳时，阿尔尼眼中闪过一丝“果然如此”的了然，点了点头，似乎对这个答案并不意外。
阿尔尼朝丹尼尔简短地道了声谢，转身准备离开。
走到教室门口时，她脚步顿了顿，微微侧身，目光再次与丹尼尔相接。
“之前，把你当成性骚扰犯了，抱歉。”
阿尔尼直言道：“没想到你是被冤枉的。”
“不只你一个人这么认为，没关系。”
丹尼尔摆摆手。
“明白了。”
阿尔尼点点头，很酷地转身离开。
说实话，像她这样直接、当面为之前的误解道歉的，她是第一个。
而且丹尼尔回忆起来，阿尔尼似乎从未当着他的面，用“性骚扰犯”之类的字眼辱骂过他。
‘这孩子……本性或许不坏？’丹尼尔心想。
虽然表达方式笨拙又强势，但至少坦率直接，不屑于背后嚼舌根。
他曾这样认为。
直到午饭时间，另一个不速之客的到来，彻底打破了他这份短暂的天真。
“你是从哪儿听说的？”
一个优雅悦耳、带着几分慵懒笑意的声音响起。
丹尼尔抬头，看到一位有着波浪般璀璨金发、宝石般碧绿眼眸的少女，正站在他桌前，恰好是上次阿雷斯来找他时站过的位置。
她容貌精致得无可挑剔，长长的睫毛如同蝶翼，周身散发着一种与其他学生截然不同的、经过严格礼仪熏陶和高贵血统浸润的独特气质。
她是“美丽”这个词的活体诠释。
“阿尔尼去找你的事，早就传开了哦。”
她轻笑，声音如风吹铃铛道：“那孩子的发色，实在太显眼了嘛。”
她优雅地笑着，目光落在丹尼尔身上，带着恰到好处的好奇和一种不容拒绝的探究：“阿雷斯是喜欢性感型的呢，还是更喜欢可爱型的？”
“我是阿雷斯研究专家吗？我怎么会知道。”
丹尼尔有点头疼。
“哎呀，你们是青梅竹马呀。”
金发少女眨了眨眼，笑容加深道：“听说男生们小时候无话不谈，连那些……不好意思说出口的‘喜好’，也会互相分享呢，不是吗？”
“……”
丹尼尔无言以对。
以他们小时候几乎形影不离的关系，这话某种程度上……没错。
“你叫什么名字？”
丹尼尔决定先搞清楚眼前这位又是哪路神仙。
“真意外，学院里居然还有不知道我名字的学生呢。”
少女用羽毛扇轻轻掩唇，眼中笑意更盛：“你就叫我艾莉婕吧，这样方便些。”
“好，艾莉婕。关于阿雷斯的喜好……”
丹尼尔有预感，如果不给出一个答案，这位大小姐恐怕会不厌其烦地继续“拜访”。
丹尼尔努力搜刮着记忆的角落。
“如果非要选的话……大概是性感型？不过更准确地说，就像我之前告诉阿尔尼的，他好像更偏好清纯类型的。他一直就是这种品味。”
“哎呀，真巧。”
艾莉婕眼中闪过一抹得意，笑容愈发甜美说道：“我对‘清纯风格’的塑造，可是很有心得呢。”
丹尼尔：“……”我真的服了。
“谢谢你。听说你之前是被冤枉的，真令人遗憾。”
艾莉婕的语气显得真诚了些说道：“我没想到，像你这样……嗯，特别的人，也会因为流言而遭受不公的偏见，我很抱歉。”
“是啊。”
丹尼尔干巴巴地回应。
这对话模式，和刚才阿尔尼的道歉未免太像了点，让他忍不住怀疑她们是不是私下对过剧本。
“那么，再见。”
艾莉婕优雅地颔首，转身离去，留下一缕淡淡的、昂贵的香水余韵。
接着是下一次课间。
一个身材纤细、留着黑色短发、戴着细框眼镜的女生，鼓起巨大的勇气，脸颊通红地小声问道：“那个……阿、阿雷斯他……喜欢戴眼镜的女生吗？”
丹尼尔看着她那副紧张得快晕过去的样子，默默抬手，用力拍了一下自己的额头，试图镇压那开始突突跳动的太阳穴。
然后，放学后。
丹尼尔依照约定，前往学院生活技能楼的家庭科实习教室。
推开厚重的橡木门，烹饪食材的香气混合着女孩子低声交谈的声音扑面而来。
然后，他看到了眼前的景象……
五名穿着学院围裙的少女，正站在料理台前。
红发的阿尔尼抱着胳膊，一脸严肃；金发的艾莉婕优雅地整理着袖口；白发的赛恩好奇地摆弄着打蛋器；黑发眼镜娘紧张地握着一把汤勺；甚至还有一位之前没来找过他、但此刻也安静站在一旁、气质温婉的棕发少女。
她们齐刷刷地转过头，看向站在门口、表情瞬间凝固的丹尼尔。
“哈哈……她们都说……想一起来学。”
赛恩挠着后脑勺，脸上带着显而易见的、企图萌混过关的笑容。
丹尼尔站在门口，看着这“壮观”的、由阿雷斯后援团核心成员组成的“特制苹果派烹饪学习班”，生平第一次，对一个不在场的男人，阿雷斯产生了极其强烈的、混合着同情与恼火的复杂情绪，同时，也对自己接下来要度过的时光，感到了深切的、不祥的预感。
这真是烦恼而漫长的一天。
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