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第二十三章追兵
天光微亮，林间的寒雾尚未散尽，湿冷地挂在枝头叶尖，每一步踏下，都惊起细碎冰晶的窸窣声响。赵述在前，阿成断后，将樊长玉和长宁护在中间，一行五人无声而迅疾地在密林中穿行。脚下是厚厚的、尚未被人迹污染的积雪，每一步都需格外小心，既要快，又不能留下太清晰的痕迹。
樊长玉紧紧牵着长宁的手，小姑娘咬紧牙关，努力跟上大人的步伐，小脸因急促呼吸和寒冷而泛红。樊长玉自己的心跳也很快，并非全因赶路，更多的是对未知前路和身后可能随时出现的危险的惕厉。她强迫自己集中精神，紧跟赵述刻意放慢了些的脚步，留意着脚下，不让长宁摔倒。
怀中的那枚白玉平安扣，随着奔跑微微晃动，贴着她胸口温热的肌肤，那一点冰凉的存在感，在寒冷的清晨格外清晰。她没有时间去细想谢征赠玉时眼中的复杂情绪，也没有心思去品味心底那丝空茫的滞涩。活下去，带着长宁安全离开，是目前压倒一切的唯一念头。
赵述选择的路径极为刁钻，并非下山常走的兽径或樵夫小径，而是沿着一条几乎被冰雪和枯藤完全掩盖的、极其狭窄陡峭的山脊线侧向移动。一侧是深不见底、雾气弥漫的山涧，另一侧是长满苔藓和荆棘的陡坡。路极难走，但对于摆脱追踪、隐藏行迹而言，却是上佳之选。
“跟紧，注意脚下，这段路滑。”赵述低声提醒，侧身让过一处突出的嶙峋怪石，伸手拉了樊长玉一把。
樊长玉借力稳住身形，又将长宁半抱过来。掌心触及岩石，冰冷湿滑。她抬头，望向前方。浓雾和密集的林木遮挡了视线，只能看到不远处赵述沉稳的背影和阿成警惕四顾的侧脸。山林寂静，只有风穿过林梢的呜咽，和他们自己压抑的喘息与脚步声。
这种寂静，并未带来安宁，反而像一张绷紧的弓弦，预示着某种一触即发的危险。
果然，在艰难行进了约莫半个时辰后，前方探路的阿成忽然身形一顿，迅速抬起右拳，做出了一个“停止、噤声”的手势。
所有人瞬间停下脚步，屏住呼吸，隐入身旁茂密的灌木丛后。
樊长玉将长宁搂进怀里，捂住她的嘴，自己则透过枝叶缝隙，紧张地向前方望去。
只见下方不远处，被雾气笼罩的山谷官道上，赫然出现了一队人马！人数不多，约二三十骑，但皆是人马俱甲，兵刃鲜明，行进间肃杀无声，正是魏宣麾下的精锐。他们并未像无头苍蝇般在山林里乱撞，而是沿着官道，呈扇形散开，仔细搜索着道旁的每一处可疑痕迹，不时有人下马，查看地面或路边的灌木。看方向，正是朝着他们来时的那片山坳合围而去。
是魏宣的主力！他们果然没有放弃，而且判断极为精准，已经锁定了大概范围，正在收紧包围圈！
赵述和阿成的脸色瞬间变得极为难看。他们原计划是从西南小路下山，绕开青石镇，但现在看来，魏宣的网撒得比预想中更大、更密。这条隐秘的山脊线虽然暂时安全，但一旦被对方发现踪迹，或者前方有埋伏，他们这五人，带着一个孩子和一个女子，将插翅难飞。
“头儿，怎么办？”阿成压低声音，指尖已按在了刀柄上。
赵述目光锐利地扫视着下方官道上那队人马，又抬头看了看天色和前方更加浓密的雾霭与山林。他迅速做出决断：“不能原路走了。魏宣的人既然到了这里，西南那条小路未必安全。我们改道，从这边下到谷底，沿小溪逆行，穿过前面的黑风涧。那条路更险，知道的人少，或许能避开他们。”
黑风涧？樊长玉心头一跳。她听镇上的老猎户提起过，那是祁山深处一处极为险恶的裂谷，终年瘴气弥漫，水流湍急，两侧崖壁陡峭湿滑，遍布毒虫蛇蝎，便是经验丰富的猎户和采药人也不敢轻易深入。但此刻，他们似乎已别无选择。
“走！”赵述不再犹豫，示意阿成先行探路，自己则示意樊长玉和长宁跟上。
改变路线后，路途变得更加艰难凶险。他们不再沿着山脊，而是寻了一处林木格外茂密、藤蔓交织的陡坡，几乎是连滚带爬地向下滑行。樊长玉用布条将长宁绑在自己背上，手脚并用地抓住一切能抓住的藤蔓、树根、凸起的岩石，减缓下坠的速度。枯枝和尖石划破了她的手掌和脸颊，火辣辣地疼，冰冷的雪水灌进衣领，但她浑然不顾，只死死护着背上的长宁。
赵述和阿成一前一后，尽量在下方和侧面为她们清除障碍，提供支撑。饶是如此，等他们终于下到谷底，找到那条掩映在乱石和冰凌下的、仅有尺许宽的小溪时，五人已是浑身狼狈，衣衫褴褛，身上或多或少都带了刮伤。
溪水冰冷刺骨，流速很快，在乱石间激起白色的水花。沿着溪流逆行，意味着要不断在光滑湿漉的巨石和湍急的水流间跳跃攀爬，稍有不慎就会滑倒，被溪水冲走，或者跌入旁边深不可测的石缝。
“抓紧时间，跟上！”赵述抹了把脸上的雪水和冷汗，率先踏入冰冷刺骨的溪水中，稳住身形，回头伸手拉樊长玉。
樊长玉咬牙，将背上的长宁又紧了紧，踩进了溪流。寒意瞬间从脚底直冲头顶，冻得她牙齿咯咯作响。她强迫自己迈开步子，紧紧跟着赵述，每一步都踩得异常艰难却坚定。长宁趴在她背上，小声地啜泣着，却又懂事地不敢放声大哭，只把小脸紧紧贴着姐姐冰冷潮湿的后颈。
阿成断后，一边警惕地观察着来路和两侧山林，一边艰难地跟上。
就在他们沿着溪流，逆行了约莫一里多地，即将进入一段两侧崖壁更加高耸狭窄、光线也愈发昏暗的涧道时，异变陡生！
“嗖！嗖嗖！”
数支弩箭，毫无征兆地从他们侧前方的崖壁乱石后激射而出！劲道极猛，带着凄厉的破空声，直取为首的赵述和中间的樊长玉！
是埋伏！这里竟然也有伏兵！
“小心！”赵述暴喝一声，身形急闪，同时挥刀格挡！“铛铛”两声，两支弩箭被他磕飞，但另一支却擦着他的肩头掠过，带起一溜血花！而他身后的樊长玉，在听到破空声的瞬间，完全是凭借本能，猛地向旁边扑倒，将背上的长宁严严实实护在身下！
“夺夺！”两支弩箭深深钉入她身旁的溪石，碎石飞溅，其中一支几乎擦着她的鬓角掠过，几缕断发飘落。
“有埋伏！保护她们！”赵述目眦欲裂，不顾肩头伤势，挥刀扑向弩箭射来的方向。阿成也怒吼一声，拔刀冲上。
乱石后，影影绰绰闪出七八个黑衣人，手持劲弩和短刃，动作迅捷狠辣，显然也是魏宣麾下的精锐，在此守株待兔！
短兵相接，瞬间爆发！狭窄的溪涧内，金铁交击声、怒吼声、惨叫声响成一片，惊飞了林中栖鸟。赵述和阿成皆是百战余生的悍卒，身手不凡，但对方人数占优，又是有备而来，甫一交手，便落了下风。更麻烦的是，对方的目标似乎很明确——并非要全歼他们，而是不惜代价，也要截杀被他们护在中间的女子和孩子！
“带她们走！”赵述拼着硬挨一刀，将一名黑衣人踹入湍急的溪水，对阿成嘶声吼道，自己则状若疯虎，死死拦住另外几名扑向樊长玉的黑衣人。
阿成双眼赤红，他知道头儿是要用自己的命为他们争取时间。他不再犹豫，一刀逼退身前的敌人，转身冲向刚刚从溪水中爬起的樊长玉，一把抓住她的手臂：“走！”
樊长玉背上还背着长宁，被阿成拽得一个踉跄。她回头看了一眼，只见赵述浑身浴血，却依旧死死挡住追兵，而黑衣人正从两侧崖壁不断跃下，人数越来越多。
“赵大哥！”她嘶声喊道。
“走啊——！”赵述的吼声淹没在刀锋入肉的闷响和敌人的狞笑中。
阿成不再给她任何犹豫的时间，几乎是半拖半抱着她，朝着黑风涧更深处亡命奔逃。身后，赵述的怒吼和打斗声迅速减弱，最终被湍急的水声和嶙峋的崖壁隔绝、吞没。
泪水模糊了樊长玉的视线，混合着脸上的雪水、汗水和血水，冰冷刺骨。她知道，赵述恐怕凶多吉少了。那个沉默却可靠的汉子，为了完成“公子”的嘱托，为了护她们姐妹周全，将命留在了这冰冷幽暗的溪涧里。
可她不能停，不能回头。她背上还有长宁，她必须活下去，带着长宁活下去！否则，赵述的牺牲，谢征的安排，她自己的挣扎，全都失去了意义。
阿成显然对黑风涧的地形也并不完全熟悉，只是凭着求生的本能和过人的身手，在崎岖湿滑的涧道中拼命向前。溪水越来越急，两侧崖壁越来越近，光线也愈发昏暗，仿佛真的通向传说中的幽冥地府。身后的追兵似乎暂时被赵述和复杂的地形阻隔，但谁也不知道他们何时会再次追上来。
就在两人筋疲力尽，几乎要绝望之时，前方狭窄的涧道忽然出现了一个转折，溪流在这里汇入一个稍显开阔的、被巨石环绕的水潭。而水潭另一侧，靠近崖壁的地方，竟然有一个被垂挂的藤蔓和枯枝半掩着的、黑黢黢的洞口！洞口不大，但似乎很深，不知通向何处。
是山洞？还是……绝路？
后有追兵，前路莫测。阿成只犹豫了一瞬，便咬牙道：“进去！赌一把！”
他挥刀砍开遮掩洞口的藤蔓，率先钻了进去。樊长玉背着长宁，紧随其后。
洞口初入狭窄，仅容一人弯腰通过，内里却逐渐宽敞。空气阴冷潮湿，带着浓重的霉味和土腥气，但并无野兽的腥臊，似乎并非兽穴。更令人惊讶的是，洞内并非完全黑暗，深处隐约有极其微弱的、粼粼的水光反射，似乎有地下河或者水潭。
阿成示意樊长玉噤声，两人摸索着向内走了约十几步，便到了尽头。洞底果然有一个不大的水潭，潭水幽深暗绿，不知深浅。水潭另一侧的石壁似乎坍塌过，形成了一个勉强可容人蜷缩的凹槽，上方有裂缝，透下几缕极其微弱的天光，勉强能视物。
“先在这里躲一躲。”阿成压低声音，将樊长玉和长宁安顿在凹槽里，自己则持刀守在通往洞口的狭窄通道处，凝神倾听着外面的动静。
长宁早已吓得浑身发抖，紧紧缩在樊长玉怀里，小声抽噎。樊长玉轻轻拍抚着她的背，自己的心脏也在胸腔里狂跳，几乎要撞出喉咙。她侧耳倾听，洞外只有哗哗的水声和风声，似乎并无追兵靠近的迹象。
时间，在死寂和紧绷的等待中，一分一秒地过去。每一息都无比漫长。
不知过了多久，就在樊长玉紧绷的神经几乎要断裂时，洞外隐约传来了人声和脚步声！不止一人，正在溪涧中搜索，而且，越来越近！
“仔细搜！那娘们带着个孩子，跑不远！”
“这边有血迹！”
“头儿说了，活要见人，死要见尸！尤其是那女人，说不定知道谢征的下落！”
是追兵！他们果然搜过来了！而且，听他们的意思，不仅要灭口，还要抓活的，逼问谢征的踪迹！
阿成和樊长玉的脸色瞬间变得惨白。洞口虽有藤蔓遮掩，但并非天衣无缝，对方若仔细搜查，定能发现。这洞内无处可藏，一旦被发现，便是瓮中捉鳖。
“阿成兄弟……”樊长玉看向守在通道口的阿成，声音干涩。
阿成回过头，看了她和长宁一眼，那眼神里充满了决绝，也有一丝无奈的歉意。他低声道：“樊姑娘，等下若被他们发现，我会冲出去，尽量引开他们。你……带着孩子，从那边水潭试试看，或许……有别的出路。如果……如果出不去，就躲在水里，憋住气，能躲一时是一时。”
他这是要牺牲自己，为她们争取渺茫的生机。
樊长玉的眼泪再次涌了上来，她死死咬住嘴唇，才没有哭出声。她想说“不”，想说“一起走”，可理智告诉她，阿成说的是唯一可能有一线生机的方法。她们两个弱女子，带着一个孩子，在追兵环伺下，根本逃不掉。
就在这时——
“咦？这里好像有个洞！”洞外，一个声音带着疑惑响起。
“拨开看看！”
藤蔓被拨动的簌簌声传来！
阿成眼中厉色一闪，握紧了刀柄，就要冲出去——
“哗啦！”
一声巨大的、仿佛重物落水的巨响，突然从洞外水潭方向传来！紧接着，是几声短促的惊呼和咒骂！
“什么东西？”
“好像是块大石头从上面掉下来了！”
“小心点！”
洞外的搜索似乎被这突如其来的意外打断，注意力被吸引了过去。脚步声和交谈声朝着水潭方向移去。
天赐良机！
阿成和樊长玉对视一眼，都从对方眼中看到了绝处逢生的希望。不管那落水声是什么引起的，此刻都是他们唯一的机会！
“走！”阿成当机立断，不再犹豫，示意樊长玉跟上。他没有冲向洞口，而是反身朝着洞底那个幽深的水潭走去。
“这水潭……”樊长玉看着那暗绿色的、深不见底的水，心中一寒。她们都不会水，长宁更小，跳下去，无异于自杀。
“赌一把！”阿成咬牙，“我刚才看了，这水是活的，在流动！下面一定有出口通到别处！总比在这里等死强！樊姑娘，信我一次！”
他的眼神急切而真诚。樊长玉看着怀中吓得面无人色的长宁，又听听洞外隐约再次靠近的搜索声，把心一横。
“好！”她将长宁用布条在自己身上绑得更紧，对长宁低声道：“宁宁，抱紧阿姐，闭上眼睛，无论如何都不要松手，不要叫，知道吗？”
长宁用力点头，小手死死搂住她的脖子，将脸埋进她肩窝。
阿成率先踏入水潭，刺骨的寒意让他倒吸一口凉气。他转身，伸手：“来！”
樊长玉不再犹豫，跟着踏入水中。冰冷瞬间淹没了她，冻得她四肢几乎痉挛。她咬紧牙关，跟着阿成，向着水潭中央、水流似乎更急的方向，深吸一口气，猛地沉了下去！
黑暗，冰冷，巨大的水压。水流湍急，裹挟着他们向下冲去。樊长玉死死闭着眼，屏住呼吸，双手紧紧护着背上的长宁，双腿用力蹬着，凭着本能顺着水流的方向挣扎。耳边是汩汩的水声，胸口因缺氧而憋闷欲炸。
就在她以为自己快要窒息而死时，前方忽然出现了一点微弱的光亮！水流也猛地变得湍急，推着他们向前冲去！
“哗——！”
巨大的出水声和新鲜的、冰冷的空气同时涌入感官！他们被水流从一处隐蔽的、位于崖壁下方的洞口冲了出来，重重地摔进下方一个更大的、水流相对平缓的深潭里！
“咳咳咳……”樊长玉剧烈地咳嗽起来，吐出呛入的冷水，挣扎着浮出水面，贪婪地呼吸着。背上的长宁也哇地一声哭了出来。
“阿成！阿成兄弟！”她急切地四顾，寻找阿成的身影。
只见阿成在不远处的水面冒出头，也是狼狈不堪地咳嗽着，但眼中却充满了劫后余生的狂喜。“出来了！我们出来了！樊姑娘，快，上岸！这里还不安全！”
樊长玉奋力划水，拖着几乎虚脱的身体，朝着潭边游去。阿成也游过来帮忙，两人合力，终于带着长宁，爬上了冰冷湿滑的岸边，瘫倒在乱石堆中，只剩下剧烈喘息的力气。
阳光，穿过林木的缝隙，斑驳地洒在他们身上。虽然依旧寒冷，却带着地穴和深潭中所没有的、真实世界的暖意。他们逃出来了，从那个绝境般的黑风涧，从魏宣追兵的围捕中，奇迹般地逃出生天。
然而，没等他们喘匀一口气，一阵急促而密集的马蹄声，由远及近，如同滚雷般，朝着他们所在的这个方向疾驰而来！听声音，人数众多，气势汹汹！
刚刚松了一下的心，瞬间又提到了嗓子眼！是另一队追兵？还是……魏宣的主力，已经包抄到了前面？
樊长玉和阿成的脸色，再次变得惨白。他们此刻精疲力尽，伤痕累累，长宁也奄奄一息，如何还能再逃？
马蹄声越来越近，已能看清林间扬起的尘土和影影绰绰的骑兵身影。看装扮，并非魏宣麾下那种统一的青色劲装，而是更加混杂，带着一种剽悍的、属于边军或……流民武装的气息。
不是魏宣的人？那是谁？
就在两人惊疑不定，几乎绝望之际，那队骑兵已风驰电掣般冲到了水潭附近。为首一骑猛地勒住缰绳，战马人立而起，发出一声长嘶。
马上的骑士，逆着光，看不真切面容，只看到一身沾满尘土和雪沫的皮甲，和手中那杆闪着寒光的长枪。他锐利的目光，如同鹰隼般，扫过瘫倒在潭边、狼狈不堪的三人，尤其是在樊长玉脸上停留了一瞬，似乎有些讶异。
然后，一个清冷中带着一丝沙哑、却异常清晰有力的女子声音，在空旷的山涧间响起：
“你们是什么人？为何在此？”
樊长玉愕然抬头，逆着刺目的阳光，努力看向马上那人。皮甲，长枪，挺拔的身姿，还有那……分明属于女子的轮廓和嗓音？
是个女将？
（第二十三章完）
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