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光阴似箭，岁月如梭。自铁木真手握凝血降生斡难河畔，沐浴着长生天的霞光啼哭，转眼已是九载春秋。
九年的风，吹绿了斡难河的草，也吹壮了草原上的雏鹰。也速该凭借一身勇武与过人谋略，一边收拢当年合不勒汗离散的旧部，一边与克烈部首领脱斡邻勒结为异姓兄弟，互为倚靠，四方小族望风归附，孛儿只斤部声势日隆，隐隐有重现先祖一统蒙古七部雄风的势头。而铁木真，这个掌心握着凝血降生的孩子，早已不是襁褓中嗷嗷待哺的婴孩，长成了一位英气逼人、风骨卓然的少年。
他生得身材挺拔，骨骼强健，虽年仅九岁，却已有了半大少年的身形，面如冠玉，目若朗星，一双眼眸漆黑深邃，望之不似孩童，眉宇间自带一股不怒自威的沉凝王者之气。自幼便跟着也速该鞍前马后，学骑射、练刀法、辨风向、识水草，不过九岁年纪，便能挽起两石硬弓，射落云端飞鸟，策马驰骋于草原之上，稳如泰山，力气远超同龄的牧民子弟。遇事从不慌乱，沉稳果敢，颇有主见，部族中的老人每每看见铁木真练箭演武的身影，都捻着胡须暗暗称奇，私下交口相传：“此子手握凝血而降，天生贵相，将来必是一统草原的盖世英雄！”
诃额仑对这个长子寄予厚望，管教既严且慈。白日里教他辨识草原百草，知晓牧民疾苦；夜晚围坐篝火旁，教他敬畏长生天，铭记部族千年传承的规矩，更一遍遍叮嘱他：“草原之上，弱肉强食，没有永恒的盟友，只有自强者方能立足。你是孛儿只斤的少主，是合不勒汗的后人，你的骨血里，流着先祖的勇猛，也背着与塔塔儿部百年不解的血海深仇。”铁木真虽年少，却将母亲的每一句话都刻在骨髓深处，他知晓自己肩上扛着家族兴衰，扛着父祖的仇恨，更扛着整个蒙古部落的期盼。小小年纪，眼神中便藏着远超同龄人的坚韧与隐忍。
这一年秋高马肥，万里草原铺展成一片耀眼的金黄，风吹草浪，如金波翻滚，正是草原上议亲定盟、结交友邦的黄金时节。
也速该坐在主帐的皮毛褥垫上，一手按着腰间弯刀，一手端着马奶酒，目光透过敞开的帐门，落在帐外空地上练箭的铁木真身上。少年张弓搭箭，箭无虚发，连射九箭，箭箭命中靶心，引得周围族人阵阵喝彩。也速该看得心头火热，满是欣慰，转头望向身旁正捻着羊毛线缝补皮袄的诃额仑，声音爽朗而自豪：
“夫人，你看咱们的铁木真！不过九岁，已是这般勇武，再过几年，必能压服整个漠北！按照草原亘古不变的规矩，男子九岁，便该定下婚约，为他寻一门门当户对的好亲事，既能稳固部族根基，又能延续孛儿只斤氏的血脉，你我也能了却一桩心事。”
诃额仑放下手中针线，抬起头，温柔的眼眸中满是慈母柔光，轻轻点头道：“夫君所言极是。漠北诸部之中，弘吉剌部世代出绝色美女，女子温婉贤淑、持家有道，且部族强盛、性情敦厚，与我部素来交好，无有恩怨。若能与弘吉剌部联姻，既是亲上加亲，又能互为援手，于我孛儿只斤部，乃是两全其美之事。”
也速该抚掌大笑，声震帐内，眼中精光闪烁：“夫人与我想到一处去了！弘吉剌部的德薛禅，乃是草原闻名的智者，见识高远、为人豪爽，他膝下有一女，名唤孛儿帖，据说生得眉目如画、聪慧过人，性情端庄，美名早已传遍整个漠北。我明日便亲自带着铁木真，备上厚礼，前往弘吉剌部求亲，定下这门亲事！”
诃额仑闻言，心中大喜，当即起身，亲自走入后帐，为铁木真收拾远行的行装。她挑出最柔软的白狐皮大氅，最结实的牛皮靴，又亲自清点聘礼——八匹通体雪白的骏马、九头膘肥体壮的牛羊、十张上等貂皮、两坛珍藏多年的马奶酒，件件都是部族中最珍贵的物件。收拾妥当，她拉过铁木真，一遍遍细细叮嘱，眼中满是不舍与牵挂：
“此番随你父远行，路途遥远，风沙甚大，务必紧跟在父汗身侧，不可擅自离队。见了弘吉剌部的长辈，要恭敬有礼，不可任性妄为，不可失了我孛儿只斤部的体面。凡事多听父汗吩咐，切记切记。”
铁木真躬身行礼，腰杆挺得笔直，声音沉稳有力，全无半分孩童稚气：“儿子谨记母亲教诲，绝不辱没家族名声。”
次日清晨，天刚蒙蒙破晓，朝霞如同血染，染红了东方天际，不儿罕山的轮廓在晨雾中若隐若现。也速该一身黑色劲装，腰挎镔铁弯刀，头戴貂皮帽，英武逼人；铁木真紧随其后，身着母亲亲手缝制的小皮袄，腰挂短刀，眉目坚毅。父子二人各乘一匹神骏的白马，身后跟着五名精悍亲随，驮着沉甸甸的聘礼，辞别诃额仑与送行的族人，马蹄踏碎晨霜，向着东方弘吉剌部的驻地疾驰而去。
弘吉剌部居于呼伦湖、贝尔湖以东的水草丰美之地，一路之上，草原辽阔无边，天高云淡，风吹草低见牛羊，景色壮阔得让人心胸激荡。也速该纵马驰骋，一路不停为铁木真指点山川河流，讲解部族分布与恩怨纠葛：
“前方是呼伦贝尔草原，是天下最好的草场；东方是弘吉剌部，是你未来岳家；北方是蔑儿乞部，凶悍好战；而东方那一片，便是塔塔儿部——我蒙古部百年的死敌，你祖父、曾祖，皆死于他们之手，此仇不共戴天！”
铁木真默默记在心中，目光如鹰隼般扫过四方草原，小小的胸膛里，已然生出了一统大漠、荡平仇敌的壮志豪情。
父子二人快马加鞭，昼夜兼程，行了整整三日，抵达扯克彻儿山与赤忽儿古山之间。此地是前往弘吉剌部的必经之路，地势平坦，水草丰美，却也是塔塔儿部游牧的边缘地界，一步踏错，便可能遇上仇敌。
也速该猛地勒住缰绳，战马人立而起，长嘶一声。他神色一凛，转头看向铁木真，声音冷肃如冰：
“铁木真，记住此地！此处已是塔塔儿人的地界边缘，我与他们有杀祖之仇、灭部之恨，他们恨我入骨。你务必寸步不离我身侧，不可擅自行动，不可与陌生人搭话，谨防仇人暗中暗算！”
铁木真双目一凝，重重点头：“儿子明白！定紧跟父汗，绝不莽撞！”
话音刚落，前方尘土骤然飞扬，马蹄声急促而来，一队约数十骑的人马迎面冲撞而至。马上骑士个个身披皮甲，腰挎弓箭，头戴毡帽，面目凶悍，正是塔塔儿部的牧民与精锐勇士。
双方狭路相逢，气氛瞬间凝固，剑拔弩张。也速该手腕一翻，按住了腰间弯刀，眼神冰冷刺骨，死死盯住对面人马，周身散发出慑人的杀气。塔塔儿人一见是也速该，脸色骤然大变，人人目露凶光，纷纷握紧手中兵器，指节发白——当年也速该大破塔塔儿部，擒杀首领铁木真兀格，将他们打得溃不成军，此仇刻骨铭心，永世难忘。
两军对垒，一触即发。
就在这千钧一发之际，塔塔儿部中一名年长的首领催马向前两步，强压下心头恨意，脸上挤出虚伪而谄媚的笑意，拱手躬身，语气极尽恭敬：
“原来是也速该首领！久仰大名，如雷贯耳！今日能在此地相遇，实乃天大的缘分！我等族人在此狩猎丰收，设下宴席庆贺，不知首领可否赏光，下马饮一杯马奶酒，稍作歇息，再赶路不迟？”
铁木真心中一紧，立刻凑近也速该身边，压低声音，语气急切：“父汗！仇人设宴，必无好意！这是鸿门宴，恐有剧毒埋伏，万万不可前往！”
也速该眉头紧锁，心中权衡。他深知塔塔儿人阴险狡诈、狼子野心，可草原之上有铁律：遇宴不拒、遇酒不推，乃是勇士的体面；若是拒绝，便是怯懦，会被整个草原耻笑。再者，他自恃勇武过人，身边又有亲随护卫，料定塔塔儿人不敢在光天化日、众目睽睽之下公然动手，最多只是假意交好。
他沉吟片刻，拍了拍铁木真的肩膀，语气坚定：“你在此地等候，寸步不离战马，看好聘礼。为父去去便回。草原勇士，宁可身死，不可失了礼数与体面。”
不等铁木真再次劝阻，也速该翻身下马，将战马缰绳丢给亲随，独自一人，昂首挺胸，跟着那名塔塔儿首领走入了他们的营帐。
帐内早已布置妥当，中央架着篝火，烤牛羊肉香气四溢，牛角杯中盛满了乳白色的马奶酒，几名塔塔儿妇人侍立一旁。塔塔儿人满脸堆笑，簇拥着也速该坐上主位，轮番上前敬酒，口中说着“两家交好”“世代和睦”的恭维之语，暗地里却早已在酒中下入了草原最烈的慢性断肠毒，此毒无色无味，初饮毫无察觉，半日之后毒性发作，五脏六腑俱裂，药石无医。
也速该毫无防备，一生驰骋草原，光明磊落，从不用阴毒伎俩，也从未想过仇敌会用这般卑劣的手段暗害于他。他性情豪爽，举杯便饮，连饮三大杯，只觉酒香醇厚，并无半分异样。略坐片刻，寒暄几句，便起身告辞，大步走出塔塔儿营帐。
回到铁木真身边，也速该只觉腹中微微发胀，略有不适，却只当是连日赶路劳顿，并未放在心上。他翻身上马，挥鞭一指前方，朗声道：“走！继续赶路，早日抵达弘吉剌部，为你定下婚约！”
父子二人再次扬鞭启程，策马狂奔。可行了不过半日，也速该只觉天旋地转，头晕目眩，腹中骤然传来一阵撕心裂肺的剧痛，如同无数把钢刀在脏腑中搅动，浑身冷汗瞬间浸透了皮袄，四肢百骸酸软无力，眼前阵阵发黑，再也支撑不住，身体一歪，惨叫一声，径直从马背上重重栽落！
“父汗——！”
铁木真魂飞魄散，慌忙勒马翻身跳下，连滚带爬扑到也速该身边，一把抱住父亲瘫软的身体，失声痛哭，声嘶力竭地呼喊：“父汗！你怎么了？你醒醒啊！”
也速该面色铁青，嘴唇发紫发黑，浑身剧烈颤抖，牙关紧咬，强忍剧毒发作的剧痛。他瞳孔骤缩，刹那间什么都明白了——塔塔儿奸人，在酒中下了毒！他一世英雄，竟栽在了小人的阴毒诡计之下！
他用尽最后一丝力气，死死抓住铁木真的手腕，指节深陷，气息微弱如游丝，字字泣血，每一个字都带着无尽的恨意与不甘：
“铁木真……我的儿……为父被塔塔儿奸人毒害……命不久矣……你记住……此生此世……但凡塔塔儿部男子，高过车轮者，尽数斩杀……务必为我……为父祖……报仇雪恨……一统蒙古诸部……重振孛儿只斤……”
铁木真泪如雨下，泣不成声，跪在冰冷的草地上，重重磕头，额头磕出鲜血，声音嘶哑决绝：“儿子记住了！儿子对长生天起誓，此仇不报，誓不为人！定要荡平塔塔儿，杀尽仇敌，以告慰父汗在天之灵！”
也速该艰难地转动眼珠，望向弘吉剌部的方向，用尽最后一丝力气，喘息道：“扶我……去弘吉剌部……我要为你……定下婚约……不可半途而废……不可辜负……德薛禅……”
铁木真含泪点头，与亲随一起，一左一右搀扶着奄奄一息的也速该，一步一挪，艰难地向着弘吉剌部的方向前行。每走一步，也速该便痛得浑身抽搐，铁木真的心，便如同被刀割一次。
又苦苦支撑了半日，终于远远望见弘吉剌部的营地——毡帐连绵成片，牛羊遍布草原，炊烟袅袅，牧歌悠扬，一派祥和景象。亲随奋力向前通报，弘吉剌部的智者德薛禅听闻也速该亲临，又惊又喜，亲自率领族人出帐迎接。可当他看到面如死灰、气若游丝的也速该时，脸色骤然大变，再不敢耽搁，连忙命人将也速该抬入主帐，火速请来族中最有经验的巫医诊治。
巫医跪在榻前，伸手搭住也速该的脉搏，片刻之后，脸色惨白，连连摇头，凑到德薛禅耳边，声音低沉绝望：“首领，也速该首领中了草原奇毒‘断肠草’，毒已侵入骨髓，流遍五脏六腑，药力全无作用，无力回天，撑不过半个时辰了！”
德薛禅长叹一声，老泪纵横，心中惋惜不已。也速该乃是草原英雄，如今竟遭小人暗算，英年早逝，实在是漠北一大憾事。他走到榻前，握住也速该的手，沉声道：
“也速该兄，你我相交多年，情同手足。如今你有何遗言，有何托付，尽管开口，我德薛禅以长生天起誓，定当竭力办到，绝不违背！”
也速该缓缓睁开双眼，浑浊的目光第一时间落在铁木真身上，满是不舍与牵挂，随即转向德薛禅，嘴唇翕动，艰难而郑重地开口：
“德薛禅兄……我此来……不为别事……只为小儿铁木真……求亲……愿以孛儿只斤部之名……与你弘吉剌部结为世代姻亲……我儿铁木真……手握凝血降生……天生英雄……将来必成大器……绝不辜负你女……绝不辜负……弘吉剌部……”
德薛禅早已听闻铁木真的美名，此刻亲眼所见，这少年虽年仅九岁，却跪在榻前，泪流满面却腰杆挺直，眼神坚毅如钢，气度沉稳不凡，心中早已万分中意。他当即重重点头，声音铿锵有力，对着也速该，也对着长生天起誓：
“也速该兄放心！我德薛禅愿将小女孛儿帖，许配给铁木真！二人今日定下婚约，此生不渝，天地为证，日月为鉴！弘吉剌部，永远是铁木真的后盾，有我一口饭吃，便绝不让他挨饿！”
也速该闻言，脸上终于露出一丝释然而欣慰的笑意，紧紧握住德薛禅的手，再无半分遗憾。他最后看了一眼铁木真，嘴唇微微颤动，似乎还想再多叮嘱几句，可生命之火已然燃尽，头一歪，手缓缓垂下，一代草原雄主、孛儿只斤部的首领也速该，就此溘然长逝，饮恨九泉。
“父汗——！”
铁木真发出撕心裂肺的哭喊，声音悲怆，响彻整个弘吉剌部营地。他扑倒在也速该冰冷的遗体上，紧紧抱着父亲的身体，泪如雨下，肝肠寸断。帐外阳光依旧明媚，草原的风依旧温柔吹拂，可对于九岁的铁木真而言，他头顶的天，塌了；他依靠的山，倒了。
刚刚定下婚约，转眼便痛失生父。他跪在冰冷的地面上，小小的身躯不住颤抖，心中的悲痛与恨意，如同燎原野火，熊熊燃烧，烧遍四肢百骸，烧进骨髓深处。
他死死咬住嘴唇，直到嘴唇破裂，渗出血丝，一滴一滴落在父亲的遗体上。他对着长生天，对着父亲的亡灵，在心中立下此生最沉重、最血腥的誓言：
“塔塔儿部！我铁木真对长生天起誓！有生之年，必荡平你的部落，毁你的草场，杀尽你的族人，高过车轮者一个不留！以你们的鲜血，祭奠我父汗的在天之灵！此仇不报，我铁木真甘受天诛地灭，永世不为人！”
德薛禅看着痛哭不止的少年，心中怜惜不已，连忙上前，轻轻扶起铁木真，为他擦干泪水，声音慈爱而坚定：
“孩子，莫要太过悲伤。生死有命，你父汗是英雄，灵魂已归长生天。从今往后，我便是你的亲生父辈，弘吉剌部便是你的家。你父虽去，婚约依旧作数，孛儿帖永远是你的妻子，无人敢改。你且安心在此歇息，我即刻派出最精锐的勇士，护送你与你父汗的遗体，返回斡难河畔，让他魂归故土。”
铁木真缓缓擦干脸上的泪水，挺直腰杆，站起身来。那一刻，他身上所有孩童的稚嫩与脆弱，尽数褪去，只剩下与年龄完全不符的沉稳、冷厉与决绝。他对着德薛禅深深一揖，躬身到底，一字一句，掷地有声：
“多谢德薛禅伯父大恩。此恩此德，铁木真铭记于心，不敢或忘。来日我铁木真崛起草原，必以十倍、百倍相报，护弘吉剌部永世安宁，享尽富贵！”
当日，德薛禅挑选二十名最精锐的弘吉剌勇士，备好马车，安放也速该的遗体，护送铁木真踏上归途。
夕阳西下，落日如血，将万里草原染成一片凄厉的赤红。铁木真牵着战马，走在父亲的灵柩旁，一言不发，小小的身影，被落日拉得很长很长，孤独而倔强。
他知道，从这一刻起，他再也不是备受呵护的少主；从这一刻起，无忧无虑的少年时光，彻底终结。等待他的，将是部族的背叛、风雪的流亡、仇敌的追杀、无尽的苦难与绝境。但他更清楚，只要他还活着，就一定要完成父亲的遗愿，报仇雪恨，重振孛儿只斤氏，征服这整片四海八荒的草原，让整个世界，都记住铁木真这个名字！
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