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元统元年，太平王燕帖木儿纵欲暴亡，盘踞朝堂数十年的燕氏集团群龙无首。十三岁的元顺帝妥懽帖睦尔在上都登基，伯颜借拥立大功一跃升任中书右丞相，拆分燕家宿卫兵权、收揽枢密军政，一跃成为朝中独一无二的第一权臣。燕帖木儿虽死，其宗族子弟、门生故吏仍盘踞六部、禁军各处，伯颜一面逐步清洗燕党余势，一面疯狂安插蒙古、色目亲信遍布各行省、廉访司，朝堂再无制衡他的力量。顺帝身居深宫形同傀儡，太皇太后卜答失里一心偏袒燕帖古思、处处掣肘皇权，内外政令皆由伯颜定夺。转过元统二年开春，伯颜彻底放开手脚推行排汉抑儒酷政，仁宗延祐以来数十年汉化根基遭致命倾覆，天下读书人、中原江南百姓一同坠入无边苦难。
时为元统二年二月，大都城内春寒未消，护城河畔残冰尚未消融。中书省大堂巨柱雕漆剥落，堂上只设一张丞相宝座，裁撤左相一职的诏令早已颁行天下，中书大小权柄尽数独归伯颜一身。一身紫织金一品朝服的伯颜端坐正中，腰悬秦王金虎符，身后数十名身披重甲的怯薛卫士按刀肃立阶下，满朝文武分列两侧，人人屏息垂首，无人敢高声出气。
中书平章彻里帖木儿跨步出列，手捧一卷草拟奏章，高声宣读，声震梁柱：“太师、秦王、大丞相臣伯颜麾下平章彻里帖木儿谨奏：自延祐复科以来，汉人与南人借科举入仕，遍布州县衙门，屡生贪赃、构陷蒙古色目官吏之事。儒学庠序广占良田，岁收租米数十万石，专供儒生闲坐读书，于国无半分征战实利。臣请旨：一、裁减太庙四时祭祀，仅存一季，节省内府财帛；二、天下各处儒学贡士庄田尽数收缴，田租改充宿卫怯薛衣甲粮草；三、永久罢停科举取士，今后内外官吏，只从蒙古勋贵、色目世臣子弟、怯薛侍卫之中拔擢，不复录用汉地儒生！”
话音落地，堂下一片死寂，随即泛起细碎、压抑的抽气声。一众延祐、至治年间登科的汉臣浑身冰凉，参政许有壬大步踏出班列，手持笏板躬身抗辩，声线沉稳却带着悲愤：“太师三思！科举自仁宗延祐二年复行，二十年间网罗天下贤才，安抚江南士子之心，乃是朝廷笼络汉地万民根本。各地学田供养生员，教化百姓、平息地方争端，若尽数收归宿卫，千万寒窗书生断绝仕途，江南士绅必生怨怼，隐患无穷！”
伯颜缓缓抬眼，一双三角眼冷沉沉扫过许有壬，指尖轻叩紫檀案几，声响沉闷慑人：“许参政倒是偏爱汉人儒生。老夫问你，数十年来，南人官吏掌州县，隐匿田亩、瞒报赋税，江南延祐经理民乱未平，哪一桩不是儒官从中煽动？蒙古、色目子弟自幼习骑射、知祖宗法度，堪为朝廷柱石；汉人书生只读诗书，不识弓马，遇乱不能平叛，遇敌不能守土，留此科举何用？”
“太师此言偏颇！”许有壬上前半步，笏板抵在胸前，字字铿锵，“昔年仁宗重开科举，南北士人归心，江南数十年无大乱。若骤然废科，读书人无上进之路，要么隐匿山野，要么勾结流民啸聚一方，届时四方烽烟再起，损耗国库远胜学田之利！况且世祖、武宗、仁宗三朝皆以儒术安抚中原，骤然推翻旧制，岂不是背弃列祖章法？”
“列祖章法？”伯颜猛地拍案，金虎符撞击桌角发出刺耳脆响，“世祖皇帝开国之初，何尝行科举？全凭蒙古勋贵定天下！延祐开科本就是妇人之仁，兴圣太后、一班汉儒乱改祖制。当今陛下年少，不明汉人心思，老夫身为大丞相，当拨乱反正，复黄金家族旧规！”
一旁监察御史吕思诚见状，联同三十余名御史齐齐出班，手持联名弹劾奏本跪伏阶下：“臣等联名弹劾彻里帖木儿变乱国本、轻弃教化，恳请陛下留科举、存学田，勿激天下士民之怒！”
伯颜俯视阶下跪倒一众御史，嘴角勾起阴寒冷笑，转头对身侧怯薛头目沉声吩咐：“记下这三十余名御史名姓，各部廉访司即刻调任，远者发往两广、云南蛮荒烟瘴之地，永不许调回大都。”
吕思诚伏地叩首，额头撞在青石地面渗出血丝：“太师只为一己私念，置天下苍生不顾，他日史册书之，千秋骂名难脱！”
“老夫为国除患，何惧史册褒贬。”伯颜懒得再看一众御史，转头看向阶下所有文武，声量陡然拔高，威压满堂，“三日之内，各地官府清点儒学田册，悉数造册上缴中书；各府、州、县学堂停止贡生应试，今后凡有儒生上书恳请复科者，一律以惑乱朝政论处，杖责流放！”
满朝文武无人再敢辩驳，蒙古勋贵、色目官吏纷纷躬身附和，唯有汉臣、南臣垂首落泪，胸中愤懑无处抒发。许有壬立在原地，浑身气血翻涌，明知争辩无用，仍不肯退下班列。伯颜瞥他一眼，淡淡放话：“许参政执意维护汉儒，稍后宣读罢科诏书，便令你站在百官班首，当众宣旨，让天下儒生看清，朝中汉臣亦认同废科之令。”
许有壬身躯一颤，心知这是伯颜刻意折辱，却无力抗拒，只能默默退回班次，胸中一片悲凉。
中书议事散去，百官惶惶四散，许有壬独自缓步走出中书省大门，门前街巷已有百姓听闻废科风声，三五成群低声叹息。一名年过半百、衣衫洗得发白的老儒手持一卷《四书》，跪在中书府门外石阶痛哭，身旁十余名年轻书生垂头落泪，满地散落笔墨书卷。
老儒见许有壬身着参政官服，扑上前抓住他的袍角，声泪俱下：“许大人！小民苦读四十载，年年期盼秋闱，只盼一朝登科，为地方百姓做事。如今朝廷废了科举，我等书生再无出路，难道只能弃文从耕、或是流落市井讨饭为生吗？”
许有壬俯身扶起老者，眼眶泛红，低声宽慰：“老夫在朝堂拼死争辩，终究无力回天。伯颜权倾朝野，陛下尚且不能制衡，诸位暂且回乡隐忍，静待时局转机，万不可聚众滋事，招来杀身大祸。”
一众书生听闻，哭声更甚，沿街商铺掌柜、江南赴大都经商的客商驻足围观，人人面色愁苦。短短半日，罢科举、收学田的消息传遍大都九城，街头巷尾处处是失意儒生的哀叹，往日书坊、笔墨铺生意一落千丈，无数寒窗十年的读书人前路彻底断绝。
深宫大内，兴圣宫偏殿暖阁，十三岁的元顺帝妥懽帖睦尔独自端坐玉榻之上，内侍低声回禀中书省议事全过程，将伯颜裁撤左相、力主废科、贬谪御史之事一一详述。顺帝一身素色龙袍，面容清瘦，眼底藏着远超年纪的隐忍与寒意，指尖死死攥紧腰间玉带，指节泛白。
殿门轻响，伯颜不经通传，带着十名铁甲怯薛径直闯入，不待顺帝赐座，便自顾坐在一旁锦墩之上，毫无人臣礼数。
伯颜开门见山，语气带着不容反驳的强势：“陛下，今日中书议定罢停科举、收缴学田，奏章已誊写完毕，只需陛下加盖御玺，明日便可颁行天下。”
顺帝缓缓抬眼，声音少年稚嫩，却藏着压抑许久的不满：“太师，延祐科举行二十载，南北士子归心，骤然废除，江南数十万读书人心中生怨，恐滋生民变，于江山不利。前日朕刚下谕旨，令各地照旧举行本年秋试，不过月余，何以朝令夕改？”
伯颜闻言冷哼一声，起身走到御榻跟前，居高临下俯视少年天子：“陛下年幼，久居广西蛮荒，不知汉人心性。汉人最善借诗书笼络人心，科举一日不废，汉官势力一日难以根除。江南百姓多是南人，本就心怀前朝旧念，断其仕途，方能压制其野心。臣身为大丞相，掌天下政务，此等安定江山的要事，陛下只需依臣所奏，不必多思。”
“朕乃大元天子，天下政令，岂有臣子独断之理？”顺帝微微挺直脊背，试图维持帝王威仪。
伯颜神色愈发冷硬，抬手示意门外怯薛上前半步，铁甲碰撞之声刺耳：“当年若非臣领兵迎陛下回京，陛下至今仍困在静江王府，何来今日九五之尊？燕帖木儿已死，燕氏余党不足为惧，如今内外兵权、中书政务尽归臣统辖，方能保陛下安稳坐于龙椅。如今陛下反倒为汉人儒生责难辅政大臣，莫非忘了当日颠沛流离之苦？”
这番挟拥立之功的逼压，字字戳中顺帝痛处。少年天子双拳紧握，心中怒火翻腾，却清楚宫中宿卫、大都城防尽数归伯颜掌控，一旦触怒对方，自己随时可能落得宁宗早夭一般的下场，只能强压怒火，垂下眼帘：“既太师已然议定，便依奏章加盖御玺便是。”
伯颜见顺帝服软，脸上露出得意之色，又递上数道新拟政令，一一念出，条条皆是严苛抑汉之策：
“臣另有数条新规，请陛下一并准奏：其一，天下汉人、南人，无论官民，一律禁止私藏兵器、铁器，农家铁叉、菜刀统一由里正登记保管，每户只准留存一把菜刀，其余铁器尽数收缴官府熔铸军械；其二，严禁汉人、南人饲养马匹，民间有马者限三日内上缴驿站，隐匿不缴者抄家流放；其三，禁止汉人、南人学习蒙古、色目文字，各地官府幕吏、达鲁花赤副手，只能任用蒙古、色目人；其四，蒙古、色目人殴打汉人、南人，汉人不得还手，违者重罪论处，汉人若伤及蒙古人，不分缘由即刻处死。”
顺帝越听心越沉，每一条政令都在撕裂蒙汉之间仅存的缓和根基，江南、中原百姓必将受尽压榨。他低声劝阻：“铁器耕马乃是农家谋生根本，尽数收缴，百姓如何耕作度日？汉人与蒙古百姓杂居日久，禁止互通文字，只会隔阂愈深，还请太师放宽规制。”
伯颜全然不听，语气决绝：“不施以重法，难防汉人反叛。昔日棒胡、朱光卿一类流民作乱，皆是百姓私藏刀马方能起事，如今提前断绝其依仗，方能永绝后患。陛下只需用玺，其余民间琐事，自有各行省官吏处置，不必劳烦圣心。”
顺帝无可奈何，只能命内侍取来御玺，一道道残酷政令尽数盖印放行。伯颜收妥圣旨，未行叩拜大礼，转身带着怯薛扬长而去，偌大宫殿只留顺帝一人，满室死寂。
待伯颜走远，贴身怯薛、伯颜之侄脱脱悄然入殿，躬身立于玉榻之下。脱脱年方二十，眉目端正，心中早已不满伯父伯颜独断专行、苛政祸民，见顺帝满面愁容，低声进言：“陛下，伯父行事太过偏激，废科禁汉诸令一旦推行，天下怨声载道，长此以往，必动摇国本。燕帖木儿旧部尚且盘踞朝堂，伯父又广树仇敌，内外隐患丛生。”
顺帝抬眼看向脱脱，眼底藏着一丝微光：“朕知晓你心怀忠义，可如今伯颜手握军政大权，满朝皆是他的党羽，朕手中无兵无臣，寸步难行。”
脱脱叩首，语气恳切：“臣日夜规劝伯父，奈何他刚愎自用，一心只信蒙古勋贵，视汉人为心腹大患。臣暗中观察，朝中尚有忠于陛下、不满伯颜的宗室、儒臣，就连部分燕帖木儿旧部亦不甘受伯父打压，臣愿暗中联络，悄悄积蓄力量，待时机成熟，再助陛下收回权柄。只是此事万分凶险，万万不可泄露分毫，否则臣一族性命难保，陛下亦会身陷险境。”
顺帝轻轻点头，伸手拍了拍脱脱肩头，声音压得极低：“此事便托付于你，你暗中行事，朕在深宫静待时机。伯颜如今权焰滔天，可盛极必衰，总有他失势一日。”
君臣二人密语片刻，脱脱躬身告退，佯装如常追随伯颜左右，暗中为日后铲除权奸埋下伏笔。
圣旨自大都传向天下各州府，短短一月，酷政席卷四方。
中原各路官府下乡收缴铁器，农家耕具被强行带走，春耕时节百姓无农具犁地，田地大片荒芜；江南城镇严查马匹，江南商贾赖以运输货物的马驴尽数充公，商贸瞬间凋敝；各地儒学学堂关门闭馆，学田被划分给宿卫军士耕种，教书先生四散逃亡，百年书院蛛网丛生。
两浙、江西各路儒生结伴上书行省，恳请暂缓废科，奏折层层递往中书省，尽数被伯颜扣下，上书儒生要么杖责，要么发配边疆。街头巷尾，汉人百姓遇见蒙古怯薛、色目官吏，必须躬身避让，稍有怠慢便会遭受鞭打；蒙古子弟当街欺凌汉人商贩，抢夺货物，官府从不追究，百姓有苦无处申诉。
各地廉访司尽数换上伯颜亲信，但凡曾经推崇汉化、参与延祐科举取士的官员，一律罗织罪名罢官夺职，朝堂之上再无敢为汉人、儒生发声之人。蒙古勋贵借伯颜之势大肆圈占民田，江南豪强勾结色目官吏加倍盘剥百姓，延祐经理留下的民间积怨，叠加废科、禁铁器、夺耕马诸般苛政，天下民心急速背离大元皇室。
春日转瞬入夏，大都城外流民日渐增多，皆是失去生计的儒生、无农具耕作的农户，成群结队露宿城郊破庙、荒坟之间，时常有人聚在一起哭诉苛政，私下暗生反意。各地小规模流民骚动此起彼伏，地方官吏不敢上报，只能私下镇压遮掩，矛盾如同积压的干柴，只待一点火星，便会燃起燎原大火。
中书省之内，伯颜日日接收各地上缴的学田账册、收缴铁器马匹的清单，看着源源不断流入宿卫府库的钱粮军械，志得意满，大肆封赏依附自己的蒙古、色目亲信，府邸仪仗远超帝王，民间百姓只知有秦王伯颜，不知深宫尚有天子。
一日傍晚，伯颜设宴款待一众勋贵心腹，酒过三巡，他端起酒盏，环视众人，语出惊人：“汉人之中，张、王、李、刘、赵五姓人口最多，若日后生乱，必以此五姓为首。依老夫之见，不如下旨，将天下此五姓汉人尽数诛杀，永绝后患！”
座下蒙古诸王、色目官吏纷纷附和，唯有脱脱端着酒杯僵在原地，心中惊骇不已，寻借口离席，连夜悄悄入宫，将伯颜这番狂言禀报顺帝。
顺帝听闻，浑身发凉，指尖不住颤抖，良久才长叹一声：“伯颜已然疯魔，如此苛政暴行，再放任数年，大元江山必将分崩离析。脱脱，你务必小心筹谋，不可露出半分破绽，朕能忍耐一时，却不能眼睁睁看着天下万民惨遭屠戮。”
深宫烛火摇曳，少年天子望着窗外沉沉暮色，前路满是阴霾。元统二年这一年，伯颜独揽相权、废除科举、颁行极致民族压迫法令，彻底斩断仁宗以来汉化缓和之路，朝堂割裂、民生凋敝、士心尽失，大元王朝滑向覆灭的下坡路，自此再无回头余地。而顺帝与脱脱暗中结成的诛奸同盟，也在漫天民怨之中，默默积蓄力量，静待数年之后拨乱反正的契机。
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