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至顺三年冬，年仅七岁的元宁宗懿璘质班在位五十三天骤然夭亡，大元帝位再度悬空。文宗皇后卜答失里临朝称制，手握宫闱权柄；拥立文宗、平定两都之乱的第一功臣、太平王燕帖木儿独掌中书枢密，军政权尽归其一人。燕帖木儿一心想要拥立卜答失里亲生皇子燕帖古思登极，借此永久把持朝纲，可卜答失里谨记文宗临终遗命，坚持要迎回远谪广西静江的明宗长子妥懽帖睦尔承继大统。君臣二人在兴圣宫数次争执互不相让，诸王宗室人心浮动，朝堂文武分立两派，大都城内外风声鹤唳，整整半年无正统帝王临朝，所有军国机务，全由燕帖木儿一手裁定奏报太后，偌大元廷，已然是权臣掌国、**旁落的危局。转年改元元统元年，十三岁的妥懽帖睦尔自瘴疠南疆千里北上，踏入这座遍布刀光算计的帝都，一段少年天子困于权臣、外戚、勋贵三面桎梏的乱世序幕，就此拉开。
时为至顺四年开春，尚未改元元统，仲春大都积雪未消，护城河冰层半融，寒风裹着碎冰碴子刮过九门城楼，寒意直透甲胄。中书省衙署朱红大门敞开，檐下数十名铁甲侍卫按刀肃立，殿内烛火高烧，映照满殿紫袍高官，气氛压抑得令人喘不过气。
太平王、中书右丞相燕帖木儿一身鎏金绣龙一品朝服，腰间悬挂两都平叛御赐虎符，身形魁梧，面色骄矜，大马金刀坐于主案之后，指尖不断敲击紫檀案几，目光扫过阶下分立的文武百官。左丞相伯颜立于侧首，一身深色蒙古勋贵朝袍，垂眸不语，眼底却藏着不易察觉的沉郁；台下宗室诸王、六部尚书、廉访使分左右两列，无人敢率先出声。
燕帖木儿猛地一拍桌案，杯盏震得茶水泼洒半桌，声如洪钟震彻厅堂：“大行宁宗宾天至今半载，天位久虚，天下藩镇、漠北宗藩日日遣使来大都问询，长此以往人心涣散，边疆必生祸乱！太后执意要迎广西远徙的妥懽帖睦尔，此子自幼流放瘴地，传闻身世存疑，当年明宗在世时亦言其非己出，这般来历不明之人，怎可登黄金家族至尊龙座？依本相之见，即刻册立皇子燕帖古思，即日登基，方能安定朝野！”
话音落地，几名依附燕帖木儿的色目平章、蒙古宿卫将领立刻出列躬身附和。
平章政事撒敦——燕帖木儿亲弟，拱手高声：“丞相所言字字切中要害！燕帖古思乃文宗正统血脉，太后嫡子，名正言顺。妥懽帖睦尔久居南疆，不通蒙古旧制，更不晓中原政务，一旦登基，汉儒势必借机复起，祖宗法度难保！恳请太后、太平王早定大计，勿再迟疑！”
枢密院同知唐其势是燕帖木儿长子，按腰间佩剑上前一步，眉宇间满是戾气：“父亲手握天下兵权，两都之战全赖我燕氏一门拼死定鼎，朝堂兵权尽在心腹掌控。只要立燕帖古思，内外军政一体，何人敢有异议？若迎妥懽帖睦尔归来，他日年长亲政，必清算我燕家今日专权之事，后患无穷！”
一众燕党官员接连附和，殿内人声嘈杂，大半朝臣迫于燕帖木儿兵权威势，纷纷低头默认，唯有几名忠于明宗一脉、持守礼法的汉儒老臣迟迟不肯附和。
翰林侍讲学士揭傒斯缓步出列，手持朝笏躬身行礼，语气沉稳不卑不亢：“太平王，诸位大人，臣有一言敢禀。先帝文宗弥留之际，亲留遗诏，言大统当归还明宗子嗣，此乃昭告宗庙、传于太后的遗命，诸王宗室尽皆知晓。宁宗早夭，明宗现存长子唯有妥懽帖睦尔，论血脉长幼，本是天命所归。若舍长立幼，违背先帝遗诏，漠北四大斡耳朵、宗藩诸王必定心生不满，恐再起骨肉内乱，重演两都喋血惨剧，得不偿失啊！”
燕帖木儿斜睨揭傒斯，眼中闪过一抹狠厉：“汉儒只知空谈礼法，全然不顾江山安危！当年两都之乱，上都泰定余党屠戮百官，若非我燕氏举兵，诸位今日岂能安稳立于大都朝堂？宗室诸王远在漠北，岂能知晓大都内情？只要新君正统已定，颁诏安抚，何来内乱一说？”
吏部尚书赵世延紧随揭傒斯出列，长叹一声：“丞相兵权在手固然不假，可天下民心、宗室道义不可轻弃。太后心意已决，屡次召丞相入宫劝谏，皆不肯松口，丞相再三强争，反倒落下逼迫太后、擅专朝政的口实，于丞相自身名声亦有损伤。不如暂且顺从太后之意，先将妥懽帖睦尔迎回大都，他日进退，尚有周转余地。”
燕帖木儿闻言胸中怒火翻腾，却也知晓卜答失里态度强硬，后宫宿卫尽数归太后调度，真要彻底撕破脸皮，自己虽掌外朝兵权，短时间内亦难压制宫闱。他沉默半晌，粗重呼出一口浊气，挥袖遣散百官：“此事暂且搁置，尔等各归衙署理事，待本相入宫面见太后，再做决断。”
百官躬身退去，伯颜缓步落在最后，待殿内只剩燕帖木儿父子与撒敦三人，才低声开口：“兄长，太后心意难转，一味强硬无益。妥懽帖睦尔年仅十三，久居蛮荒，无宗室、朝臣根基，就算入京登基，大权依旧握在你我手中。不妨顺水推舟迎他归来，提前与太后定下约定，待妥懽帖睦尔百年之后，传位于燕帖古思，效仿当年武宗仁宗兄终弟及旧例，两全其美。”
燕帖木儿捻着颌下长须思索片刻，缓缓点头：“你所言尚有几分道理。只是此子远居广西数年，心性难测，若是回京之后暗中笼络儒臣、宗室，便是心腹大患。派人沿途监视，一举一动尽数回报于我，到良乡郊野，我亲自率众以天子卤簿迎接，当面敲打一番，探探他深浅。”
唐其势上前请命：“孩儿愿亲率三百铁骑沿路护送，但凡妥懽帖睦尔有半分异状，即刻拘押回大都，由父亲处置。”
“不必张扬，”燕帖木儿摆手，“表面以储君之礼相待，暗中布下眼线即可，不可落得囚禁皇嗣的骂名。即刻传太后懿旨，命中书右丞阔里吉思持驿马快信，星夜赶赴静江，迎妥懽帖睦尔北上。”
三日后，兴圣宫偏殿暖阁，卜答失里太后一身素色文宗丧服，端坐描金紫檀宝座之上，殿内炉中燃着西域沉香，烟气缭绕。燕帖木儿躬身立于阶下，将伯颜提议的传位约定细细禀明。
卜答失里指尖摩挲腰间玉饰，淡淡开口：“太平王能顾全大局，哀家心中宽慰。当年文宗毒杀明宗，哀家日夜心怀愧疚，今日归还帝位与明宗之子，方能告慰先帝在天之灵。你所言约定哀家应允，妥懽帖睦尔登基之后，以太皇太后尊哀家，军国大事必先禀明哀家与你，待到他千秋之后，传位燕帖古思，恪守武仁旧制。”
燕帖木儿心中大石落地，叩首行礼：“太后深明大义，臣定尽心辅佐新君，保全燕帖古思储位，绝不辜负太后托付。”
卜答失里抬眼看向殿外风雪，语气添了几分冷意：“只是你需谨记，妥懽帖睦尔虽为帝王，终究根基浅薄，朝中军政、监察大权，不可尽数交付于他。六部、枢密、御史台关键职位，仍要用你我心腹，严防汉儒趁机重整汉化新政，坏了蒙古勋贵根基。”
“臣谨记太后训示。”
驿马昼夜疾驰千里，不出一月，懿旨抵达广西静江。彼时妥懽帖睦尔年仅十三，独居城南一处简陋宅邸，身边仅有数名老宫人侍奉，日日目睹南疆瘴疠、流民遍地，数年流放生涯，早已磨去少年宗室骄气，心底藏着远超同龄人的隐忍与警惕。
传旨官宣读太后迎驾懿旨时，妥懽帖睦尔垂首静立，面上无半分狂喜，只淡淡叩首谢恩。贴身老宦官悄悄附耳低声：“殿下，大都如今是太平王燕帖木儿一手遮天，帝位空悬半载，太后此番迎您回去，看似归还大统，实则处处是陷阱，千万不可轻易表露心志，凡事隐忍退让，方能保全性命。”
妥懽帖睦尔微微颔首，指尖攥紧袖口：“我在南疆数年，早已知晓大都朝堂骨肉相残、权臣当道。燕帖木儿手握重兵，太后心怀算计，此番北上，步步皆是刀山火海，我心中自有分寸。”
第二日，妥懽帖睦尔简单收拾行装，随阔里吉思北上。一路途经湖广、河南、河北，沿途官吏皆奉燕帖木儿密令，或刻意怠慢，或假意逢迎，不断试探少年储君心性。妥懽帖睦尔全程沉默寡言，不问政务、不接见地方儒生，无论官吏说些奉承或是试探之语，皆只淡淡敷衍，不置一词，随行眼线将种种情形快马传回大都，燕帖木儿看过密报，心中猜忌愈发深重。
仲春下旬，队伍行至大都城外良乡，远远望见遍野旌旗甲仗。燕帖木儿亲率文武百官、数千禁军，摆出天子郊迎全套卤簿，龙旗、黄伞、金吾卫分列道路两侧，声势浩大。
燕帖木儿策马来到妥懽帖睦尔车架旁，勒住缰绳与少年并马同行，一手高举马鞭，一边指点两侧仪仗、远处大都城墙，滔滔不绝诉说两都平叛之功，言语间暗含威慑，细数自己如何平定内乱、保全文宗太后、稳住大元社稷，句句暗含“天下权柄由我所赐”之意。
“殿下可知？当年上都诸王举兵叛乱，大都城危在旦夕，百官四散奔逃，是臣散尽家财、调集私兵，血战数月击溃叛军，方能保住文宗一脉，今日殿下得以自南疆归朝，坐拥至尊之位，全靠臣一手谋划周全。”
燕帖木儿一路喋喋不休，目光死死盯住妥懽帖睦尔脸庞，等候少年感恩叩拜、主动示弱。可十三岁的妥懽帖睦尔只是目视前路，双唇紧闭，自始至终未发一言，既无感激之态，亦无惶恐之色，沉静得如同深不见底的寒潭。
燕帖木儿心中寒意顿生，暗道此子年纪轻轻便如此深沉，若他日亲政，必定容不下自己，迎立登基之事，愈发拖延犹豫。
队伍入大都城南门，妥懽帖睦尔暂住东宫，燕帖木儿以宗庙祭祀、藩镇安抚诸事未妥为由，迟迟不举行登基大典，依旧独揽全部朝政，奏折尽数自行批答，只隔日入宫禀报太后。转眼至五月，燕帖木儿纵欲无度、常年操持军政心力交瘁，加上连日心中郁结猜忌，骤然重病卧床，不出数日便一命呜呼。
燕帖木儿一死，压在朝堂头顶最大的权臣轰然倒塌，卜答失里太后终于得以掌控大局，即刻召集宗室诸王、文武重臣齐聚兴圣宫，议定登基大典。
殿内诸王分列两侧，伯颜升任中书右丞相，手握军政实权，站于百官首位。卜答失里端坐宝座，环视众人，高声宣告：“大行太平王已逝，天位不可久虚，明宗长子妥懽帖睦尔，血脉正统，天命所归，定于至顺四年六月初八，赴上都大安阁登基，改次年为元统元年。今日与诸王、大臣立约，妥懽帖睦尔御极之后，尊哀家为太皇太后，他日传位于皇子燕帖古思，永遵此盟，刻于宗庙金册！”
宗室诸王、文武百官无人再敢反对，齐齐躬身领旨。
六月初八，上都大安阁大典如期举行。十三岁的妥懽帖睦尔身着十二章天子衮龙袍，缓步登上丹陛，面朝漠北祖陵方向行三跪九叩大礼，接受诸王百官、藩属使臣朝拜，是为元惠宗，后世所称元顺帝。
登基诏布告天下，大赦海内，减免各地积欠赋税，安抚流民；尊卜答失里为太皇太后，临朝裁决内廷诸事；擢升伯颜为中书右丞相，总揽中书、枢密军政，替代燕帖木儿成为朝堂第一权臣；燕帖木儿家族子弟虽仍居高位，但兵权大半被伯颜拆分收回，燕氏势力大幅削弱。
大典礼毕，日暮时分，大安阁偏殿只剩妥懽帖睦尔一人。少年天子独自凭栏眺望漠南连绵草原，晚风掀起衮袍下摆，眼底藏着化不开的沉郁。身后老宦官缓步上前，低声劝慰：“陛下今日登上帝位，总算承继明宗先帝大统，此后徐徐布局，必能洗刷当年流放南疆之辱。”
妥懽帖睦尔缓缓摇头，声音轻却带着无尽寒凉：“你只看见朕坐拥龙座，却看不见四面牢笼。太皇太后心中记挂燕帖古思，时刻提防朕独掌大权；右丞相伯颜手握重兵，忌惮汉法复兴，仇视儒臣；燕帖木儿残余党羽遍布六部，宗室诸王各怀私心。今日大元，外有漠北宗藩割据、四方流民四起，内有权臣外戚分掌朝纲，朕名为天子，实则是朝堂各方势力拿捏的傀儡，前路步步荆棘，稍有不慎，便会重蹈宁宗早夭、明宗暴毙的覆辙。”
话音未落，内侍入殿禀报，太皇太后传旨，令明日起所有军国奏章先送兴圣宫批阅，再转交中书伯颜处置，皇帝仅可阅览，不得擅自批复决断。
妥懽帖睦尔听完传旨，无声苦笑，转身看向殿外沉沉暮色。元统元年的大元王朝，帝位虽归明宗血脉，可皇权已然彻底衰弱，外戚、蒙古勋贵、色目权臣再度把持中枢，当年文宗短暂推行的文治教化搁置一旁，民族隔阂、吏治腐败、地方流民种种积弊尽数积压，一场席卷天下的大乱，已然在王朝深处悄然酝酿。
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