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至顺二年，文宗图帖睦尔揽燕铁木儿定两都之乱之功，大开文治，建奎章阁、修典册、礼遇儒臣，一时朝野竟有中兴假象。可宫闱深处心结难消，当年王忽察儿毒杀元明宗之事日夜缠扰文宗心神，夜夜梦魇见长兄披发泣血索命，龙体日渐亏虚。太师、太平王燕铁木儿独掌军政三权，钦察亲军尽归其调度，纳泰定后妃、广掠宗室女子充斥府第，朝堂百官皆仰其鼻息，御史台不敢弹劾半句；皇后卜答失里深恨明宗遗脉，早已毒杀明宗原配八不沙皇后，仅留明宗二子妥懽帖睦尔、懿璘质班，长子妥懽帖睦尔远贬静江软禁，幼子懿璘质班养于宫中。文宗原有嫡长皇子阿剌忒纳答剌，至顺二年正月夭折，仅剩次子古纳答剌，至顺三年三月方才更名燕帖古思，尚在宫中养育。宗室诸王分据漠南北，年年索赏、国库空虚，中原数路水旱频发，流民四散，文宗徒以文饰粉饰太平，内里宗室、权臣、后党三方暗流汹涌，一场动摇国本的帝位大变，已随文宗衰病悄然酝酿。
时至至顺三年八月，上都开平秋霜早落，连天寒雾裹着枯草，漫过大安阁层层玉阶。大安阁内殿檀香厚重，却压不住一室阴寒。元文宗图帖睦尔斜倚盘龙紫檀御榻，身上叠三层貂裘锦被，面色青灰，眼下乌青深重，一双眼布满血丝，每一次呼吸都带着细碎颤抖。
自开春以来，文宗寝食难安，但凡入夜，必梦元明宗和世㻋立于榻前，手指胸前毒创，泣诉兄弟相残之恨，惊醒后浑身冷汗，汤药难医。内侍捧着一碗熬煮三个时辰的人参鹿茸汤，踮脚缓步，靴底轻擦金砖不敢出声，跪伏榻前高举玉盏。
文宗微微抬眼，目光涣散，望着殿壁悬挂的奎章阁群臣画像，指尖无力摩挲榻沿鎏金缠枝纹，喉间溢出一声绵长苦笑：“朕倾数年心力，开奎章、刊经史、复礼乐，欲以文治洗刷当年弑兄污名，奈何魂魄难安，天命不佑。”
侍立身侧的奎章阁大学士赵世延一身青锦儒袍，鬓发尽白，眉头紧锁垂首躬身，语声沉郁：“陛下崇儒兴文，四海文士归心，本是盛世气象，何必困于旧日心结，损耗龙体？燕铁木儿太师手握重兵，朝堂政令尽出其手，陛下只需垂拱而治，何须日夜忧思？”
“垂拱？”文宗猛地咳喘数声，绢帕捂嘴，落下点点暗红血痕，“燕铁木儿权倾朝野，中书、枢密、御史三台尽归其党，纳前朝皇后为妻，宗室四十余女子入其私宅，诸王敢怒不敢言，朕名为天子，实则困于深宫，一举一动皆受其钳制。”
站在殿门之下，一身紫蟒一品朝服、腰悬七宝玉带的燕铁木儿闻言，眼底掠过一丝冷傲，面上却堆起恭顺笑意，上前半步拱手：“陛下言重。当年两都喋血，上都诸王兵临大都，若非臣率钦察卫死守宫门，陛下安得安坐龙床？臣掌兵权，只为震慑宗室叛党，稳固黄金家族基业，并无半分僭越之心。”
文宗瞥他一眼，心中愤恨却不敢发作，只能压下火气，淡淡挥手：“卿劳苦功高，朕心中有数。只是近日心神不宁，国事暂且交由卿与皇后处置，朕需静养。”
燕铁木儿躬身领命，眼底藏着志在必得的算计：“臣定尽心辅政，保朝堂安稳。只是陛下膝下，前年嫡长皇子阿剌忒纳答剌不幸夭折，如今只剩更名燕帖古思的次子，国本空虚，臣恳请陛下早定储君，以安天下人心。”
这话戳中文宗最深心病。他深知自己毒杀兄长，若传位自家幼子燕帖古思，天下宗室、后世史书必痛骂其屠戮宗亲；连日噩梦折磨之下，心中早已定下赎罪之念。他缓缓转头，望向帘后侍立的皇后卜答失里，声音虚弱却无比坚定：“朕已有遗命。当年朕让位明宗，是真心固让，明宗遭难，是朕一生罪孽。待朕归天，帝位须交还明宗子嗣，不可立朕亲子燕帖古思。”
卜答失里一身织金浑脱大袄，头戴东珠凤冠，缓步从珠帘后走出，面上强压惊色，柔声劝道：“陛下何必执念？明宗长子妥懽帖睦尔远放静江，流落蛮荒，若迎回登基，他日知晓生母八不沙乃臣妾所害，必寻仇报复；幼子懿璘质班年仅七岁，懵懂无知，尚可拿捏。不如传位皇子燕帖古思，臣妾与燕铁木儿太师一同辅政，方能稳住朝局。”
“不可！”文宗猛地撑起身，胸口剧痛袭来，重重跌回御榻，“朕亏欠明宗一条性命，若再夺其子帝位，九泉之下无颜见兄长。遗诏已定，朕百年之后，必立明宗之子入承大统，此言绝无更改！”
燕铁木儿眉头紧锁，上前一步沉声劝谏：“陛下三思！妥懽帖睦尔年长，性情难测，一旦登基，必清算当年旧案，臣与皇后皆难逃一死。鄜王懿璘质班年幼，易于操控，才是眼下稳妥人选。待日后局势稳固，再寻契机扶持燕帖古思，两全其美。”
文宗闭上双眼，不再辩驳，疲惫挥手命二人退下：“朕心意已决，不必多言，尔等遵遗诏行事便是。”
二人对视一眼，心中各怀鬼胎，只得躬身告退。走出大安阁回廊，秋风吹落枯叶，燕铁木儿一把拉住卜答失里衣袖，压低嗓音，语气阴鸷：“皇后可知其中利害？若迎妥懽帖睦尔回京，你我昔日所作所为尽数暴露，满门皆诛。不如寻个由头，搁置遗诏，拥立皇子燕帖古思登基。”
卜答失里指尖攥紧袖口，眼底闪过狠戾，又转瞬收敛：“陛下病势沉重，时日无多，遗诏白纸黑字，宗室诸王皆在，公然违逆恐激起兵变。鄜王懿璘质班养在宫中，性情温顺，无半分锋芒，又是明宗次子，奉遗诏立他，既不违陛下遗言，又能将幼帝握在掌心，妥懽帖睦尔远在静江，一时难以回朝，待日后局势稳固，再扶持燕帖古思取而代之，方是万全之策。”
燕铁木儿眼中一亮，抚掌点头：“皇后妙计！七岁孩童登极，朝堂大权尽归你我，钦察亲军驻守宫禁，诸王无力发难，燕帖古思安稳居于宫中，静待时机便可。”
二人密议完毕，各自散去。此后半月，文宗病情急剧恶化，高热不退，时常陷入昏沉，口中反复呓语明宗名讳，汤药针石全无功效。上都全城戒严，漠南、漠北宗室诸王陆续赶赴行宫，文武百官分班守候大安阁外，人人心知大位将变，私下交头接耳，人心惶惶。
廊下几名忠于明宗的老臣凑在一处，低声叹息。
翰林直学士揭傒斯望着漫天寒雾，满面忧色：“陛下一生崇文，却困于手足相残的心结，如今油尽灯枯，燕铁木儿手握重兵，皇后把持后宫，若立幼主，元廷权柄彻底落入权臣之手，宗室礼法荡然无存。”
中书平章张起岩长叹一声：“明宗长子妥懽帖睦尔远贬静江，千里阻隔，来不及赶回大都；七岁鄜王懵懂无知，不过是太后与太师手中傀儡，燕帖古思虽是陛下嫡子，可遗诏明言传位明宗后人，往后政令不由天子，天下百姓再无指望。”
不远处，燕铁木儿倚着白玉栏杆，将几人低语尽收耳中，嘴角勾起一抹阴狠冷笑，对身侧亲弟撒敦低声吩咐：“命钦察卫甲士严守行宫四门，但凡有宗室私相串联、妄议储君者，即刻拿下羁押，不必禀报。这群汉儒整日聒噪，待新君登基，尽数外放偏远行省，断了他们进言之路。”
撒敦躬身领命：“兄长放心，宫禁内外尽是咱们麾下将士，无人能掀起风浪。”
至顺三年八月十二日，大安阁内传出内侍撕心裂肺的哭嚎，哀声穿透层层宫墙。元文宗图帖睦尔崩于上都，终年二十九岁。
噩耗传遍行宫，诸王百官齐齐跪倒在地，哭声震彻秋空。卜答失里皇后一身素白丧服，未等百官哭奠完毕，立刻召燕铁木儿入偏殿，取出文宗亲笔遗诏，当众宣读传位明宗子嗣。
燕铁木儿手持遗诏，环顾阶下诸王，高声开口：“大行皇帝遗命，传位于明宗皇子。长皇子妥懽帖睦尔远居静江，路途遥远，一时难以归京；次皇子鄜王懿璘质班养于宫中，天性仁顺，可即刻迎入大都登基，承继大统！”
宗室之中，几名年长诸王有心反对，可宫门外铁甲亲军层层列阵，刀枪映着天光，慑于燕铁木儿兵权，无人敢出言驳斥，只能俯首附和。
三日后，灵柩护送返回大都，卜答失里以太后之尊临朝，遣使者赴宫中迎接七岁的鄜王懿璘质班。孩童一身浅素锦袍，身形瘦小，眉眼间藏着与生母八不沙相似的温婉，全然不懂帝位纷争，被宫人牵着手踏入大明殿，望着阶下密密麻麻跪拜的文武百官，吓得紧紧攥住太后衣袖，眼眶泛红。
十月初四，大明殿举行登基大典，懿璘质班身着迷你衮龙冕服，端坐龙椅之上，是为元宁宗。全程不曾说一句政令，所有诏旨、任免、赋税、军务，皆由卜答失里太后批示，燕铁木儿总领中书省全权执行，幼帝只是摆在龙椅上的一尊摆设。
登基之后，太后为收买人心，下旨减免中原各路积欠赋税、轻罪囚徒释放、赈济南北流民，可政令落到地方，依旧被燕铁木儿党羽截留克扣，州县官吏照旧盘剥百姓，民间疾苦半分未减。朝堂之上，燕铁木儿大肆提拔亲族子弟，钦察部勋贵遍布六部、廉访司，但凡当年劝谏文宗、不依附自己的儒臣，接连遭贬，奎章阁日渐冷清，文宗苦心经营的文治局面顷刻崩塌。
宁宗年幼，每日上朝只坐半个时辰，便由宫人带回后宫玩耍，连奏章都不曾触碰。卜答失里垂帘听政，心中时时记恨远在静江的妥懽帖睦尔，暗中遣人监视，欲寻机加害；燕铁木儿则日夜宴饮，广纳美姬，府第奢靡远超皇宫，百官争相攀附，每逢朝会必先至其府邸请示，再入宫面见幼帝，君臣尊卑彻底颠倒。后宫深处，皇子燕帖古思独居偏殿，太后时常探视，心中仍藏扶持他登极的盘算。
宫中暗流涌动，祸事却来得猝不及防。自登基那日起，懿璘质班便时常染风寒，小小身子孱弱不堪，太医院数十名御医轮番诊治，汤药每日不断，依旧不见好转。十一月中旬，大都突降暴雪，寒气侵入宫闱，宁宗一夜高热昏迷，咳喘不止，肌肤泛出青白，太后守在榻前，面上不见半分真切哀痛，反倒暗自盘算孩童身故后，即刻拥立燕帖古思登基的退路。
燕铁木儿闻讯入宫，站在御榻旁，望着气息奄奄的幼帝，低声对卜答失里道：“此子若去，明宗一脉只剩远在静江的妥懽帖睦尔，届时再无折中借口。趁他未归，即刻下懿旨迎皇子燕帖古思登极，臣以钦察全军为盾，强行压制宗室非议。”
卜答失里眉头紧锁，摇了摇头：“大行皇帝遗诏昭告天下，诸王皆已知晓，若骤然改立亲子，漠北宗室必起兵发难，两都之乱恐再度重演。暂且静观其变，若鄜王不治，再另做谋划。”
二人低语间，榻上宁宗微弱喘息，小手胡乱抓着锦被，口中模糊唤着早已被害的生母八不沙，听得一旁伺候的老内侍暗自垂泪，却不敢出声。御医轮番施针、熬制救命汤药，尽数石沉大海，孩童生机一日弱过一日。
至顺三年十一月二十六日，大雪封盖大都宫城，殿内烛火昏沉，七岁元宁宗懿璘质班在寝宫龙榻之上骤然断气，自十月初四登基至此，在位仅五十三天。
幼主夭折的消息炸开，整座大都陷入空前混乱。大明殿外，诸王百官茫然伫立，不知大位该归于何人。燕铁木儿一身铁甲，率钦察卫甲士封锁宫门，大步踏入兴圣宫，对着端坐主位的卜答失里沉声质问：“如今鄜王已逝，明宗幼子无一人在京，太后即刻下懿旨，迎皇子燕帖古思登基，臣以兵权保新君坐稳天下！”
卜答失里指尖攥紧御案，想起文宗临终忏悔、日夜噩梦，心中生出几分畏惧，摇头拒绝：“大行皇帝至死都念及亏欠明宗，若立我子燕帖古思，上天降灾，宗室离心，我母子二人必遭大祸。依遗诏，当迎静江妥懽帖睦尔回京继位。”
燕铁木儿勃然变色，上前一步，声如惊雷：“太后糊涂！妥懽帖睦尔知晓其母死在你手中，登基之日便是你我、燕帖古思满门灭门之时！万万不可迎他！”
二人在殿内激烈争执，声音透过朱红宫门，飘到阶下百官耳中。殿外诸王、文武分成两派，一派追随燕铁木儿，主张拥立文宗皇子燕帖古思；一派恪守文宗遗诏，恳请迎接明宗长子妥懽帖睦尔回京，朝堂分裂之势已然成型。
漫天鹅毛大雪持续飘落，覆盖大明殿丹陛、太庙琉璃瓦，也掩埋了文宗短暂虚浮的文治幻梦。二十九岁文宗愧疚离世，七岁幼帝登基五十三天匆匆夭折，黄金家族帝位再度悬空，无储君、无定策、无制衡之臣，燕铁木儿手握禁卫重兵独揽朝纲，卜答失里太后心怀私怨进退两难，漠北宗室蠢蠢欲动，中原流民遍地、州县吏治糜烂。
两都内战耗空的国力、武仁两朝崩坏的钞法、延祐以来积压的民怨、英宗遇弑后复辟的保守勋贵，所有祸根在此刻尽数汇集。元朝帝位传承彻底失去章法，宗室骨肉相残的循环再度开启，为元统元年·妥懽帖睦尔入京登基、伯颜专政、黑暗乱世拉开无法逆转的序幕。
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