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同一时间，关中地区，西安府。
知府衙门的后堂里，噼里啪啦的碎瓷声一阵接一阵，像是有人在拆房子。
门口的差役缩着脖子，大气都不敢出，互相交换了一个眼神，又赶紧低下头去。里面那位爷正在气头上，谁也不想在这时候撞上去。
西安知府常中石站在屋子中央，脸红脖子粗，额头上青筋暴起，像是要从皮肤底下蹦出来。
他抓起桌上的一方砚台，狠狠摔在地上，砚台碎成几块，墨汁四溅，溅在他的官袍下摆上，黑乎乎的一片。
他不解气，又抓起笔架、茶盏、镇纸，一样一样往地上砸，砸得满地狼藉。
碎瓷片、断笔杆、散落的纸张，踩上去咯吱作响。
“娘希匹！你们都是干什么吃的！”
常中石双手叉腰，喘着粗气，眼睛瞪着面前那几个低着头、缩着肩膀的手下，像是要把他们生吞活剥了。
那几个手下面面相觑，谁也不敢接话，一个个噤若寒蝉，恨不得把自己缩进墙缝里去。
有人偷偷抬起眼皮瞄了一眼，又赶紧低下去。满地的碎瓷片映着烛光，星星点点，像是撒了一地的碎银子，可此刻谁也没有心思去看。
常中石为何发火，其原因说来话长，但归根结底就一句话——事情败露了。
不久前，关中一带出现了旱灾。老天爷不下雨，地里长不出庄稼，百姓没饭吃，日子过不下去。
一家两家还好说，十家百家就压不住了。
渐渐地，成群结队的流民开始出现，他们拖家带口，背着破包袱，沿着官道往南走。
有人卖儿卖女，有人沿街乞讨，有人干脆落草为寇，四处劫掠为生。
本来好好的一个西安府，几个月间就乱成了一锅粥。
这件事，说大不大，说小也不小。
毕竟是天灾，不是人祸。
你只要上报朝廷，皇帝体恤的话，还能拨一笔钱粮来赈济一下。
大不了挨几句骂，说自己治下出了乱子，面子上不好看，但乌纱帽还是稳的。
可问题就出在那伙流民身上。
他们不只是讨饭，还劫掠。
今天抢一个庄子，明天打一家富户，后天围了县城，闹得人心惶惶。
这种事，性质就不一样了。
天灾可以原谅，人祸是要掉脑袋的。万一谁在朝中不长眼，参自己一本，说“常中石治下无方，致使流民作乱”，那自己怎么都得喝上一壶。轻则降级罚俸，重则革职拿问。这几年好不容易攒下的家底，好不容易爬到的位置，全都要毁于一旦。
于是在这种情况下，常中石选择听取了手下人的建议——先把这批流民给镇压下去，等事情平息了，再报到朝廷上去。哪怕真有人追究起来，自己也可以用“已经镇压下去了”来搪塞过去。皇上最多申饬几句，骂两句“办事不力”，也不会有什么更严重的事情发生了。
常中石觉得这个主意不错，既保住了面子，又保住了乌纱帽。他当即拍板，调集兵马，四处围剿那些流民。
一开始，事情进展得十分顺利。
西安府的兵丁虽然不是什么精锐，但对付一群饿着肚子的老百姓，那还是绰绰有余的。今天剿一股，明天抓一伙，关的关，杀的杀，眼看就要控制住了。
常中石坐在府衙里，看着下面报上来的捷报，心里美滋滋的，觉得这关算是过去了。
结果没成想，有一伙流民居然提前接到了消息，趁着官兵还没围上来，连夜翻山越岭，跑到了隔壁河南去。
几千号人，拖家带口，呼啦啦一下子涌进了河南境内。
河南知府那边本来还在喝茶看报，忽然接到下面报上来，说有一大群流民从关中方向过来了，黑压压一大片，当即是懵了。
他赶紧派人去查，一查才知道，关中那边闹了旱灾，老百姓没饭吃，跑到河南来了。
河南知府也不敢怠慢，一方面先开仓放粮，把这些人安抚住，一方面快马加鞭上报朝廷，说西安一带出了事，流民都跑到我们这儿来了。
关中的事情，这才被朝廷得知。
事情露馅了。
常中石瞒报的事，一下子摆在了皇帝的桌案上。
朝中那些御史闻风而动，弹劾的折子像雪片一样飞到御书房。
常中石得知这个消息的时候，手里的茶盏“啪”地掉在地上，碎了个稀烂。他愣了好一会儿，然后就开始砸东西。从书房砸到后堂，从后堂砸到卧室，见什么砸什么，一边砸一边骂。
“娘希匹！娘希匹！”
他越骂越气，越砸越凶。那些手下站在旁边，一个个低着头，缩着脖子，谁也不敢劝。
有人偷偷往后退了两步，生怕被飞来的碎瓷片划到。有人干脆把眼睛闭上，眼不见心不烦。
常中石砸累了，双手撑在桌上，大口大口喘着气。他抬起头，看着那几个手下，眼睛瞪得像铜铃。
“你们说，现在怎么办？啊？怎么办？”
没有人回答。几个人低着头，眼观鼻鼻观心，恨不得把自己变成一根柱子。
常中石见没人说话，火气又上来了，一脚踹翻了旁边的凳子。凳子在地上滚了两圈，撞在墙上，发出一声闷响。
“都哑巴了？平时不是挺能说的吗？这个建议，那个主意，一个个都跟文曲星下凡似的。现在出事了，怎么都不吭声了？”
手下人心里叫苦不迭，却没人敢说出口。
按理来说，出现灾民，第一时间就应该开仓放粮。
老百姓有饭吃，谁愿意去当流寇？
可问题是，这几年关中的粮库，基本上都被常中石倒卖得差不多了。
粮食去哪儿了？换成银子了。
银子去哪儿了？进了常中石自己的腰包。
你让他开仓放粮，他拿什么放？
粮库空的能跑老鼠，连一粒米都扫不出来。
没有粮来救济灾民，既然救济不了，那也只能用武力手段强行压制了。压得住还好，压不住就捅娄子。这样的连锁反应，才导致今天的乱局。
可现在呢？
常中石把自己撇得干干净净，搞出一副“都是手下人误我”的样子。好像倒卖粮库的不是他，好像下令镇压的不是他，好像瞒报不报的不是他。全是手下的错，他是被蒙蔽的，他是无辜的。
这种情况下，谁多说，谁就先死。那些建议是他采纳的，那些命令是他下的，可一旦出了事，他翻脸比翻书还快。手下人心里清楚得很，这会儿谁要是敢说一句“大人当初是你同意的”，那下场比那些碎了的瓷器好不到哪儿去。
于是大家一个个默不作声，纷纷当起了缩头乌龟。有人低着头看自己的鞋尖，有人盯着墙上的某一点发呆，有人把双手拢在袖子里，像是老僧入定。
常中石看着这群手下的样子，气不打一处来。
他挥了挥手，像是赶苍蝇一样。
“滚滚滚！都给我滚！一群废物！”
手下人如蒙大赦，纷纷小跑着往外走，有的人几乎是连滚带爬地冲出了门。谁也不敢多留一刻，生怕常中石又想起什么来，把他们叫回去继续挨骂。脚步声很快消失在走廊尽头，屋子里终于安静下来。
常中石站在原地，胸口还在剧烈起伏。他低头看了看满地的狼藉——碎瓷片、断笔杆、散落的纸张、翻倒的凳子——忽然觉得一阵疲惫涌上来，像是被人抽走了所有的力气。
他慢慢地蹲下身，捡起一块碎瓷片，在手里翻来覆去地看了看，又扔掉了。
他站起身，踉跄了一下，扶着桌沿站稳。然后他转过身，走进卧室，从柜子里翻出一件干净的衣裳，把那件溅了墨汁的官袍脱下来，随手扔在床上。
随后他换上衣裳，系好腰带，坐在床沿上，一动不动。
卧室里很安静。窗外的天色已经暗了下来，屋子里没有点灯，只有从窗棂缝隙里透进来的一点点光，在地上画出一道细细的白线。
常中石坐在黑暗里，双手撑在膝盖上，低着头，看着自己的脚尖。他的脑子里乱糟糟的，一会儿想这件事该怎么收场，一会儿又想自己这些年攒下的那些银子该怎么处置。
他就那么坐着，一动不动，像一尊泥塑的菩萨。
就在这时候，一串有些急促的敲门声响起。
“咚咚咚。”
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