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官道两旁的田野渐渐变得开阔起来，远处的天际线处，隐约可见一片灰蒙蒙的影子，那是岳州城墙的方向。
越往北走，路边的村庄越是破败，许多房屋被烧得只剩断壁残垣，残存的墙壁上还残留着烟熏火燎的痕迹。
看样子是清军察觉挡不住他们联军北上后，故而在岳州附近执行了坚壁清野。
路边偶尔能看到几个衣衫褴褛的百姓，远远地躲在田埂后面，胆怯地望着这支北上的大军。
有胆子大些的孩子，跑近了看，也被大人一把拽回去，按在草丛里不敢动弹。
眼见四周荒凉，马进忠叹了口气：“也是萧条了啊，我当年镇守岳州的时候，这里多热闹啊，洞庭湖的鱼，君山的茶，巴陵的纸，商船来来往往，岸上酒楼茶馆，日夜不休……”
“鄂国公在岳州镇守过？”陆安问。
马进忠点点头：“永历二年，何腾蛟督师委我镇守岳州。那时候，我是真想把这里守住的。麻河一战，我带着弟兄们阵斩七千多清军，收复常德，当时，我还以为湖南的局面能稳下来。
但后来，湖广全境还是丢了，何督师也死了，我带着残部在山里转了半年多，这才开始与西营取得联络，有了粮草来源。”
他说着，自嘲地笑了笑：“说起来，我马进忠这辈子，打的胜仗不少，可地盘越打越小，兵越打越少，如今能恢复到如此水平，还是得靠秦王赏饭吃。”
陆安看着这位老将，心里有些感慨。
马进忠正还要说什么，忽然前方一阵急促马蹄声骤起。
两人抬头望去，只见数名斥候快马奔来，马身上汗气蒸腾。
“报！！”
斥候在两人面前勒住马，翻身下来，单膝跪地：“启禀鄂国公、东平伯，我军前锋已逼近岳州城十里之内！岳州数门紧闭，城头有许多清军守兵正在加固城防。”
“城防状态如何？”
“小的凑近一箭之地看了，岳州城墙上储备了许多城防器械，应是早有准备！”
陆安与马进忠对视一眼。
据情报，目前岳州最高指挥官还是沈永忠。
岳州，已是这家伙在湖广长江以南最后的筹码了。
马进忠一拨马头，对陆安道：“东平伯，咱们去看看！”
陆安本来也是要去岳州进逼一番的，以此得到最新的情报。
所以听了马进忠的话马上点点头，也策马跟上，两人带着北路军，浩浩荡荡沿着官道向前而去。
秋风吹过，官道两旁的野草瑟瑟作响。
永历六年九月下旬，北路明军进抵岳州城南。
……
永历六年九月二十三，辰时三刻。
岳州城南城墙。
沈永忠双手撑着冰凉粗糙的城垛，指尖下意识地抠住砖缝。
他眯着眼向南望，视线越过城下新挖的壕沟、越过那些还没来得及拆尽的民房废墟，落在五六里外的官道上。
那条官道，三天前还是清的。
现在，正被明军大军一寸一寸地吞进去。
明军先导的骑兵稀稀拉拉，约莫两三百骑，打着“马”字、“陆”字旗号，沿官道两侧散开警戒。
紧接着出现的便是对方步兵主力，其步骑开始大股逼近。
沈永忠是沈志祥的侄子，沈志祥原是明朝皮岛副将，崇德三年率部降清，崇德四年被皇太极封为续顺公，在降清汉人中地位仅次于孔有德等三顺王。
所以沈永忠在辽东打了半辈子仗，从皮岛一路撤到锦州，又从锦州跟着大清的旗号杀进山海关，什么样的军队都见过。
作为老将，眼前这支队伍到底有多少成色，他一眼便能看出来。
对方不是乱糟糟涌上来，而是一波一波，层层叠叠。前头是扛着各式武器的步卒，密密麻麻，再往后，烟尘扬起处，又是明军骑兵。
三千？
沈永忠心里估算着，至少有三千往上。
那些战马迈着小碎步往前走，马背上的骑手身形随着马背起伏，远远望去，像是麦浪随风翻涌。
两万多明军。
这是针对斥候哨探的情报，和沈永忠入目所及估出来的数字。
这多人黑压压铺在官道两侧的田野里，把去冬留下的枯黄庄稼茬子踩得稀烂，一面面旗帜在晨风里猎猎作响。
沈永忠下意识摸了摸自己的脖子。
“续顺公。”
有人在身后叫他。
沈永忠回过神来，转头一看，是柯永盛和苏克萨哈，还有岳州知府和几个绿营参将，都站在城楼阴影里望着他。
苏克萨哈那满人的脸绷得紧紧的，倒是他身后站着个绿营参将，满脸络腮胡子，正伸着脖子往城外瞅，不知在琢磨什么，可能在想如何守住这城吧。
“续顺公，”柯永盛往前走了两步：“城外这阵势，咱们是不是该......”
该什么？该守？该降？该跑？
沈永忠没让他把话说完，转身又趴回城垛上。他不想看那些人的脸，这些人一个比一个难看，一个比一个没战心。
这柯永盛是湖广提督，手里攥着武昌一带的绿营，岳州告急失陷的时候，他早早支援来了岳州。
可自从他来了，别管广西、湖广打成什么样子，他就没再挪过窝。
就缩在岳州城里不肯动弹，打的主意他沈永忠能不知道？
这湖广被长江一分为二，长江北是柯永盛负责的军事辖区，长江南是沈永忠负责的，柯永盛自然不愿意拿自己的兵来帮沈永忠补窟窿。
另一边的苏克萨哈，是从京师紫禁城特别派来监督湖广清军的，是正经八百的皇帝亲信旗人，可这几天天天往知府衙门跑，跟那个汉人知府凑一块儿嘀嘀咕咕。
还有城墙上这些人。
沈永忠扫视一圈。
靠城墙内侧站着的那几个，是他从长沙带出来的营伍，其他有宝庆逃出来的、永州逃出来的、衡州逃出来的。
一个个也都是蔫头巴脑的，这几个月他们湖广清军都是一败再败，被明军打灭了精气神，眼神也是躲闪。
此时见沈永忠看过来，赶紧低下头去摸刀柄、整衣襟，装出一副随时准备厮杀的模样。
装给谁看？
沈永忠长长叹了一口气，随后把目光收回来，重新投向城外。
明军的队列还在往这边蔓延，最前头的步兵已经逼近到三四里外。
不知不觉，沈永忠又想起了孔有德。
李定国那厮刚刚突入湖广西南边境的时候，沈永忠就不断派人去桂林求援，孔有德那厮说什么来着？
“湖广自有湖广的兵，本王守好广西便是给朝廷分忧。”
意思再明白不过，你沈永忠湖广南部的烂摊子，你自己收拾，别想拉我下水，咱们各扫门前雪。
那时候沈永忠气得摔了茶碗。
而现在孔有德已是凉透了，广西全境，两个月就全丢了。
李定国那家伙从靖州一路杀到严关，从严关杀到桂林，从桂林又杀回衡州，现在杀回长沙，就跟砍瓜切菜似的。
唇亡齿寒。
沈永忠咂摸着这四个字，嘴里开始发苦。他派兵去攻永州的时候，是真想策应孔有德，帮对方一把。
可永州刚下来没多久孔有德就死了，然后整个广西瞬间沦陷，然后明军回到桂林，再然后就是永州没了，衡州没了……
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